Глава 230. Решение семьи Зелёной Лозы

– Хорошо. Теперь, когда время пришло, послушайте мои мысли.

Первым нарушил гробовую тишину в тайной комнате совета глава рода, Долан. Он попытался выглядеть спокойным и пригубил чай, стоявший перед ним на столе, но дрожь фарфоровой чашки выдала его внутреннее волнение.

Долан решительно опустил чашку, размял пухлыми пальцами виски и почти без выражения в голосе произнёс свой план:

– Прежде всего, мы не можем сдаться Камосскому королевству. В тот день, когда семья Зелёной Лозы приняла дворянский титул, мы уже присягнули на верность королевству Дилэн. Если мы предадим его и склонимся перед другим государством, давление со стороны почтенной Церкви Благородной Девы станет для нас невыносимым.

Сказав это, Долан сделал паузу, обвёл взглядом сидящих в молчании старейшин. Никто не произнёс ни слова. Убедившись в отсутствии возражений, он продолжил:

– Но сейчас семья Зелёной Лозы крайне слаба. Все войска, все средства, все ресурсы, вложенные в «Армию Славы», утонули в крови без возврата. Перед двойным ударом, со стороны «церковной фракции» королевства Дилэн и Камосского королевства, семья Зелёной Лозы не может остаться без покровителя. Поэтому… Я, Долан Зелёная Лоза, тридцать второй глава семьи, предлагаю склонить колени перед Церковью Рассвета, отныне почитать Господина Рассвета как нашего единственного бога и… преподнести в дар Церкви Рассвета ту, что соблазняет умы и сердца – еретического лидера Тэрэлинку.

– Что… Глава… вы…

Несколько старейшин подняли головы в изумлении; один из них даже вскочил со стула. Все взгляды были полны потрясения и недоверия.

Но Долан не прервал речи. Он поднял голос, перекрывая взволнованный шёпот зала, и с тяжёлым, давящим взглядом встретил глаза каждого из присутствующих старейшин:

– Если позволить священникам Церкви Рассвета воспитывать наших потомков с детства, если отдать восемьдесят процентов родового имущества, если передать «Армию Славы» вместе с Тэрэлинкой в руки Церкви Рассвета, по их обычаям, они непременно примут семью Зелёной Лозы под своё покровительство. Церковь Благородной Девы тоже закроет глаза, сделав вид, будто ничего не видит…

– Глава… постойте… кх-кх… кх-кх-кх!

Один из старейшин не выдержал и перебил сиплый голос Долана. Поддерживая себя тростью, он с трудом встал, подавляя приступ кашля, и сказал:

– Глава… если поступить так, то действительно можно обрести защиту Церкви Рассвета. Но… но как же титул семьи Зелёной Лозы? Что будет с нашими землями в городе Зелёной Лозы? Церковь Благородной Девы никогда не позволит нам сохранить дворянский титул… кх-кх… сохранить право наследственного дворянства!

– Да, что будет с нашим титулом? Это же наследие, добытое нашими предками в битвах плечом к плечу с первым королём!

– И земли города Зелёной Лозы – владения, что передавались из поколения в поколение сотни лет! Если их отнимут, что мы тогда за дворяне? Как нам сохранить честь и достоинство рода?..

– Стать псами Церкви… какой же это позор перед предками!..

После слов Долана зал взорвался гулом. Старейшины заговорили наперебой. С детства они жили как благородные, высокомерные, привыкшие смотреть сверху вниз. Даже профессиональных воинов они считали грубыми дикарями. Человек, не рождённый дворянином, не способен постичь ту одержимость, с которой они держатся за титул, за землю, за «чистоту благородной крови». Многие из них скорее бы умерли, чем отпустили бы эту гниющую славу из своих рук.

Глядя на этих стариков, выкрикивающих о чести предков и готовых умереть ради титула, Долан почувствовал, как боль раскалывает ему голову. Он с трудом сдержал желание опрокинуть стол и разбудить их ударами, и, почти рыча, выкрикнул:

– Хватит! Что за вопли! Умереть за земли? Слава предков? Благородная кровь? Вы хотите дождаться того, чтобы наш род был уничтожен, чтобы всех нас вырезали до последнего – вот тогда, по-вашему, будет честь?! Когда ваши потомки станут рабами – вот тогда кровь станет по-настоящему благородной?! Или, может быть, вы думаете, что после гибели рода у вас появится лицо, достойное взора предков?!

Громовой рёв Долана заставил всех замолчать. Разумом они понимали: он прав. Но сердцем принять такое решение было невыносимо.

Когда тишина вновь опустилась на зал, Долан больше не кричал. Его голос вновь стал хриплым и тяжёлым. Теперь он не спрашивал мнений. Он говорил как тот, чье слово – приказ, не терпящий возражений:

– После собрания все старейшины должны немедленно собрать прямых потомков семьи. Незамедлительно обратить в деньги всё родовое имущество в городе Зелёной Лозы. Немедленно вернуть всех наших частных воинов, участвующих в «Армии Славы». Немедленно разделить боковые ветви рода и вывести их из королевства Дилэн. Семья Зелёной Лозы переходит в режим чрезвычайного положения.

— И ещё… найдите купцов, у которых можно поучиться. Возможно, отныне нам придётся стать торговым родом…

С этими словами Долан медленно повернулся и, тяжело ступая, направился к выходу из тайной комнаты. Проходя мимо, он сказал старому воину Бейгэну, стоявшему у двери:

– Господин Бейгэн, снова вынужден вас побеспокоить. Нам нужно собрать отряд стражи и захватить принцессу Тэрэлинку. Она рыцарь уровня подмастерья и без вашей помощи не обойтись.

– Не страшно. Рыцарь уровня подмастерья – не более чем пустяк. Пара движений – и всё.

Ответ старого воина прозвучал без радости и без скорби, но в его тоне ясно ощущались решимость и суровость.

Когда тяжёлые железные двери распахнулись, в тайную комнату семьи Зелёной Лозы ворвался порыв холодного ветра. Все старейшины непроизвольно вздрогнули.

Некоторые из них, самые старые, с горькой усмешкой покачали головами. Они понимали – Долан только что предупредил тех, кто не желал отказаться от дворянского титула и земли. Сейчас семья Зелёной Лозы стоит на переломной черте: если допустить внутренний раздор, род развалится на части. Этого никто не хочет.

К счастью, большинство старейшин ценили жизнь выше титула и владений. Их взгляды, острые как ножи, устремились на тех, кто всё ещё не мог принять неизбежное. А затем они, один за другим, последовали за Доланом и покинули тайную комнату.

Незаметно ночь вновь опустилась на город Зелёной Лозы. Было время сезона Холодной Зимы, и над западной окраиной метель обрушилась с новой силой.

Снежинки, подхваченные ветром, взвивались и кружились без конца. Пешеходы на улицах спешили домой, стараясь не попасть под надвигающийся буран. Даже в сравнительно тёплом городе Зелёной Лозы воздух теперь был ледяным и пронзающим, не уступая северным ветрам королевства Дилэн.

Этот сезон Холодной Зимы, как и прежде, обещал быть долгим и безжалостным. Даже самые оптимистичные крестьяне уже с тревогой думали о том, хватит ли им хлеба до следующего урожая.