Глава 224. Двойное заклинание

Решение Кровавого Когтя нельзя было назвать ничем иным, кроме как решительным. В тот самый миг, когда он осознал, что единственное, чем он ещё может выиграть хоть немного времени, это находившееся у него в руке «Кольцо Чёрного Орла», Кровавый Коготь без малейших колебаний, с жестоким усилием воли, швырнул прочь этот перстень. Пусть даже такое действие означало, что он теряет всё, что вкладывал в него, однако потерять имущество всё же лучше, чем потерять жизнь.

Согласно замыслу Кровавого Когтя, траектория полёта «Кольца Чёрного Орла» и направление его собственного бегства были совершенно противоположны.

А раз так, то Панк, естественно, не сможет просто бросить «Кольцо Чёрного Орла» ради того, чтобы продолжить преследование. Как только Панк получит кольцо, ему придётся изменить направление, вновь набрать скорость, и тогда, по расчётам Кровавого Когтя, тот уже не сумеет догнать беглеца.

Однако…

Панк, наблюдая, как Кровавый Коготь снова прибегает к одному и тому же приёму «пожертвовать пешкой ради спасения короля», лишь холодно усмехнулся про себя. Да, он действительно не собирался отказываться от «Кольца Чёрного Орла», это – факт. Но столь же несомненным фактом было и то, что сегодня Кровавый Коготь должен умереть. Пусть говорят, что невозможно одновременно заполучить и рыбу, и медвежью лапу, но в этот раз Панк намеревался доказать обратное – он не собирался упускать ни то, ни другое.

«Ты осмелился использовать один и тот же трюк дважды перед лицом мага? Сам себе подписал смертный приговор!»

Не колеблясь ни мгновения, в тот самый момент, когда «Кольцо Чёрного Орла» с бешеной скоростью взмыло прочь в сторону равнины, Панк уже завершил подготовку своих заклинаний.

«Официальное заклинание Школы Призыва — “Магическая рука”.»

«Метамагический приём — “Множественное заклинание”.»

«Официальное заклинание Школы Призыва — “Кинетическая катапульта”.»

Под действием метамагического приёма оба заклинания были выпущены одновременно. «Магическая рука», мерцающая мягким лиловым светом, стремительно перехватила путь «Кольцу Чёрного Орла», а сам Панк, не теряя ни капли скорости, ринулся вдогонку за свернувшим в сторону Кровавым Когтём.

«Проклятье! Проклятье! Метамагический приём! У него есть ещё один метамагический приём! Как это вообще возможно?!»

Увидев, как Панк без видимого напряжения одновременно выпускает два заклинания, Кровавый Коготь, проживший более четырёх сотен лет, мгновенно узнал этот легендарный и крайне могущественный приём: «Метамагический приём – Множественное заклинание».

Могущество «Множественного заклинания» не подлежало сомнению. Более того, теоретически слово «множественное» в нём не имело верхнего предела: если разум существа достаточно силён, если магическая энергия в нём неисчерпаема, а эффективность её высвобождения достаточно высока, то число заклинаний, которые оно способно сотворить одновременно, становится бесконечным. Фраза «волна заклинаний, обрушивающаяся дождём при одном лишь взмахе руки» переставала быть метафорой.

Разумеется, никто не колдует таким образом без меры. Даже достигшие легендарного уровня маги, те, чьи мыслительные способности и запасы маны позволяют выпускать сотни и тысячи заклинаний одновременно, никогда не бросаются магией бездумно.

Ведь даже у тех великих архимагов, что когда-то носили в себе некие «Нетерильские энергетические ядра» и слыли обладателями безграничной силы, общий объём магической энергии, который они могли высвободить в единицу времени, всё же имел предел.

В сражении с сильным противником не было места расточительности, и потому подавляющее большинство легендарных существ ограничивалось одновременным сотворением трёх, максимум пяти заклинаний, сохраняя при этом возможность быстро реагировать на меняющуюся ситуацию и поддерживать долгую боеспособность.

Конечно, Панк пока был далёк от этого уровня, даже одновременное применение двух заклинаний стоило ему колоссальных усилий, не говоря уже о большем числе.

И всё же, даже при таких ограничениях, сила Панка поражала Кровавого Когтя до глубин души. Ведь сам факт того, что этот волшебник способен овладеть приёмом «Множественное заклинание», свидетельствовал о его невообразимом потенциале и гениальности.

А если добавить сюда ещё и то, что Панк владел не одним, а двумя метамагическими приёмами, то становится ясно, что перед ним стоит не просто маг, а живое орудие уничтожения.

Но главное заключалось в другом: теперь у Кровавого Когтя окончательно не оставалось ни малейшего шанса выжить.

Бегущий по тонкой ветке дерева Кровавый Коготь воочию увидел, как «Магичкская рука» Панка ловко схватила его столь вожделенное «Кольцо Чёрного Орла», а сам Панк, не снижая скорости ни на йоту, продолжил преследование.

Теперь Кровавый Коготь действительно оказался в тупике, лишённый каких-либо средств. Не обращая внимания на боль и отчаяние от потери «Кольца Чёрного Орла», он в спешке выхватил ещё один плод «Доклайнского Древа-Людоеда», чтобы хоть как-то поддержать измождённое тело, и, стараясь, чтобы голос звучал как можно более решительно и хрипло, закричал:

«Чёрная Мантия! “Кольцо Чёрного Орла” я тебе уже вернул! Чего ты ещё хочешь? Неужели ты действительно решил уничтожить меня до конца?!»

«Уничтожить до конца? Верно. Я именно этим и занимаюсь».

Ответ Панка звучал, как ледяное лезвие, разрезающее воздух – холодный, беспощадный, смертельный.

Он прекрасно понимал, что Кровавый Коготь исчерпал все силы. И теперь, будь то жажда мести или стремление завладеть сокровищами врага – он не собирался останавливаться. Для Панка слова Кровавого Когтя были не более чем визгом умирающей крысы, жалким, бесполезным и нелепым.

Осознав это, Кровавый Коготь понял, что какими бы словами он ни пытался умолить или договориться – всё тщетно. Преследующий его убийца был тем, кого невозможно обмануть ни угрозами, ни обещаниями выгоды. Все уловки, которыми Кровавый Коготь пользовался раньше, в присутствии мага четырнадцатого уровня теряли всякий смысл.

Он пересчитал оставшиеся у него «Пожирающие плоды Доклайна». И сердце его наполнилось нарастающим отчаянием.

Запаса плодов хватит, чтобы продержаться ещё около трёх минут бега. Но если взглянуть на Панка, догоняющего его сзади… кто знает, почему у этого мага ещё не иссякла мана? Бурлящее кинетическое свечение его ауры по-прежнему оставалось ослепительно ярким, словно не подверженным усталости.

В то же время сам Кровавый Коготь чувствовал, как его собственное тело буквально теряет жизненные силы – по капле, по крупице. Жизненная энергия в нём бешено расходуется и с такой же скоростью восполняется плодами, словно он насильно заставил молнию проходить сквозь тонкий предохранитель. Это не просто опасно – это губительно. Чудовищная энергетическая нагрузка рвала его изнутри, и теперь он ощущал, как каждая нервная нить, каждая кость, каждая клетка его тела вопит от перегрузки. Вопрос уже не в том, сколько времени потребуется на восстановление, вопрос в том, вообще ли оно возможно.

«Нельзя так дальше… Ещё немного и даже на отчаянный рывок не останется сил…»

Закатное солнце уже окрашивало всю равнину в золотисто-кровавые тона. Кровавый Коготь, лицо которого наполовину заливал тёплый свет умирающего дня, с мёртвым, почти оцепенелым спокойствием пришёл к безысходному выводу.

Последние три ярко-алые, блестящие от сока плоды «Доклайнского древа-людоеда» возникли в его побелевшей руке. Этот чародей, посвятивший всю жизнь бегству и выживанию, наконец понял, что бежать больше бессмысленно. И потому принял решение драться насмерть.

Увидев, как Кровавый Коготь постепенно замедляет бег и останавливается, Панк понял: он наконец загнал противника в угол. Но прежде чем вкусить радость близкой победы, он позволил себе короткий выдох облегчения, ведь он заметил три плода в руках врага.

А ведь с момента, как Панк принял «Активирующее зелье», прошло уже тринадцать минут и пятнадцать секунд. Это означало, что через чуть больше минуты его эффект закончится. И тогда Панк, погрузившийся в состояние истощения, вынужден будет прекратить преследование. Ведь его собственное тело уже находилось на грани, под напором кинетической силы кости трескались и покрывались микротрещинами.

Однако у Кровавого Когтя оставались ещё три плода «Доклайнского древа-людоеда» — и этих трёх, возможно, хватило бы, чтобы продержаться более двух минут. Если бы он решился бежать до конца, без остановки, то, быть может, действительно сумел бы вырваться из этого кошмара живым.

Но… в этом мире не существует слова «если».

Кровавый Коготь не знал, сколько ещё продлится состояние «Магической бури» Панка, и потому отказался от бегства, выбрав путь отчаянной схватки.

«Вот почему… ты никогда не сможешь до конца постичь мага. Или, точнее, ты никогда не должен воображать, будто уже постиг его суть.

Кровавый Коготь, ты – обречён».