Глава 223. Освобождение от клетки

«Освобождение от клетки» – это для подавляющего большинства берсерков и чародеев дело куда более важное, чем повышение уровня. Ведь если повышение завершается неудачей – в худшем случае душа рассеивается, сознание угасает, тело падает мёртвым на месте.

Но если попытка «освободиться от клетки» заканчивается провалом… тогда это значит, что человек навеки обращается в марионетку собственной силы, что тот, кто раньше пользовался могуществом своей крови, сам станет тем, кого это могущество «пожирает» и использует.

Один могущественный легендарных чародей когда-то сказал:

«Кровь – это ключ, открывающий путь к сверхъестественному, но в то же время – клетка, заточающая нашу душу».

Именно после того, как этот легендарный чародей произнёс эти слова, действия по избавлению от пут крови или любых врождённых ограничений получили название «освобождение от клетки».

Кровь является для чародеев ключом потому, что они могут отказаться от иных систем силы, таких, как боевое дыхание, чистая мана, энергия теней и прочие, и полностью сосредоточиться на раскрытии врождённых способностей, унаследованных от собственной крови, закаляя её, очищая и укрепляя, чтобы обрести различные формы мощного телесного и духовного совершенства.

Однако кровь никогда не была источником стабильной или безопасной силы. Каждая кровная линия неизбежно содержит собственную, ей одной присущую «волю», или, если говорить проще, врождённый, унаследованный на уровне инстинкта импульс.

Существо, в чьих жилах течёт демоническая кровь, неизбежно будет подвержено воздействию ужасающего инстинкта «зла и хаоса», заложенного в этой крови. А обладатель крови существ, происходящих из Небес и наделённых энергией праведного света, со временем окажется разъедаем собственной тягой к «крайней добродетели и порядку».

И чем сильнее становится чародей, тем мощнее пробуждается его кровь; вместе с этим усиливается и её влияние, до тех пор, пока чуждая воля не захватывает контроль, превращаясь из второстепенной силы в господствующую и полностью подменяя сознание носителя.

Так как эта кровная воля, как правило, предельно однолика и доведена до крайности, то потерявшие собственное сознание существа становятся бездумными безумцами, живущими одним лишь инстинктом. И это, несомненно, судьба, страшнее самой смерти.

Поэтому первой и самой важной задачей, стоящей перед любым чародеем, является вовсе не повышение уровня и даже не сохранение жизни, а именно «освобождение от клетки»!

Чем раньше это произойдёт – тем лучше. Ведь в начале путь крови ещё не успел сплестись с душой носителя, сила крови ещё недостаточно крепка. Но если чародей достигнет уровня легенды, так и не завершив «освобождение от клетки», то, скорее всего, уже никогда не сможет этого сделать. Более девяноста процентов легендарных безумных чародей – это неудачники, потерпевшие поражение в попытке «освободиться от клетки».

Клетка крови – это висящий над головой чародея меч. Она непрерывно, день за днём, подтачивает и разъедает его сознание, а в решающие мгновения способна попытаться полностью поглотить душу. И потому для любого чародея провал в этом деле означает одно – «жизнь хуже смерти».

Когда Кровавый Коготь произнёс, что «Кольцо Чёрного Орла» способно помочь чародею завершить «освобождение от клетки», Панк сразу понял, отчего этот обычно трусливый тип, вдруг осмелился напасть на него и похитить трофей. Причина проста – слишком уж велика была ценность артефакта.

Говорят, если выгода достигает трёхсот процентов, капиталист рискнёт даже взойти на эшафот, и эта поговорка вполне применима к профессионалам магического пути.

Но то, что артефакт способен «помочь при освобождении от клетки», объясняет его истинную цену лучше любых слов. Даже если Кровавый Коготь не лгал и для мага «Кольцо Чёрного Орла» действительно бесполезно, то одно лишь это свойство заставит бесчисленное множество чародеев разориться, лишь бы заполучить его. Так что назвать этот предмет «бесполезным» язык не повернётся.

Тем более что…

Панк мрачно следил за Кровавым Когтем, чья фигура мигала впереди, ускользая и вновь появляясь. В глубине души он уже начал готовить метамагический приём, с которым ещё не был до конца знаком – «Ментальную фиксацию».

— Среди бела дня ты, не стесняясь, выхватываешь добычу прямо из-под моего носа и думаешь, что сможешь убежать? Если я позволю тебе уйти, завтра каждый решит попробовать урвать у меня кусок! — холодно произнёс он.

Сейчас Панк был охвачен редким для себя гневом. С тех пор как он попал в этот мир, всегда именно он забирал чужие вещи и никогда не бывало наоборот. И теперь кто-то посмел ограбить его!

К тому же «Кольцо Чёрного Орла» – предмет уровня мастера, чрезвычайно ценный. Кто знает, не решит ли Кровавый Коготь, вкусивший успеха, повторить попытку? Нет, этого Панк не допустит – он не отпустит этого безрассудного воришку ни при каких обстоятельствах.

После первого применения комбинации «Кинетическая катапульта» плюс «Сжатие маны» Панк немедленно достал «Активирующее зелье», приготовленное из души Лоталлан, и выпил его одним глотком. Для Панка, достигшего четырнадцатого уровня, побочные эффекты этого зелья уже не представляли серьёзной угрозы. Он видел, как Кровавый Коготь истощился после использования своего тайного приёма, и потому не сомневался, что сумеет настичь и сразить его, не испытывая недостатка в силе.

В течение последующих пятнадцати минут, обладая десятикратной скоростью восстановления маны, Панк расходовал её без малейших колебаний, вновь и вновь накладывая на себя «Кинетическую катапульту», превращая собственное тело в живой снаряд, летящий вперёд.

При этом он размышлял, как поведёт себя Кровавый Коготь, оказавшись в безвыходном положении, когда избавиться от погони невозможно. В ответ Панк держал в уме свой ещё не полностью освоенный метамагический приём, готовя его как скрытую контрмеру.

— Кровавый Коготь! Сегодня ты умрёшь! — в глазах Панка сейчас горел лишь один этот замысел.

———————— Разделительная линия ————————

В то время как воля Панка была твёрда как сталь, беглец Кровавый Коготь был далёк от спокойствия. Если Панк, не настигнув его, потеряет лишь одно кольцо уровня мастера, то для Кровавого Когтя поражение означало потерю самой жизни.

Под угрозой смерти его мышцы дрожали, как натянутые струны. Не прошло и трёх минут, а он уже проглотил три плода Доклайнского древа-людоеда, чувствуя, как сама смерть шаг за шагом приближается к нему. Впервые в жизни он ощутил, что гибель вот-вот протянет к нему руку. И теперь он горько жалел о том, что поддался алчности и схватил «Кольцо Чёрного Орла».

Его уровень был лишь одиннадцатым; влияние крови пока не достигло той критической стадии, что мучила старших чародеев официального уровня. Если бы не его глупая выходка, попытка отнять вещь у монстра четырнадцатого уровня, он не оказался бы в нынешнем положении.

Но теперь раскаиваться было поздно. Он был словно кусок сырого мяса, висящий на крючке. Убежать не мог: Панк преследовал неотступно. И после столь явного оскорбления никакого примирения быть не могло.

— Чёрт! Неужели сегодня я действительно сдохну? — скрипя зубами, подумал он, чувствуя, как кожа на голове стягивается от паники.

— Нет, нет… должно быть хоть какое-то решение… Должно! Думай! Быстрее думай…

Прошло ещё несколько мгновений и в глазах Кровавого Когтя вновь вспыхнул кроваво-красный отблеск решимости.

Он бросил злобный, полон ненависти взгляд на Панка, мчавшегося позади с мрачным лицом, пересчитал оставшиеся в пространственном кольце плоды Докдо Лайна, и, стиснув зубы до хруста, прорычал:

— Ладно, ладно… сегодня я, Кровавый Коготь, проиграл. Но наши счёты ещё впереди. Придёт день, и мы всё рассчитаем!

С этими словами он, вложив всю силу, метнул «Кольцо Чёрного Орла» влево, а сам, развернувшись на месте, устремился вправо.

Сейчас, чтобы спасти жизнь, ему пришлось отказаться от артефакта. Он был уверен: как только Панк кинется за кольцом, у него останется девяносто процентов шанса уйти живым. Всё было рассчитано, как и в тот раз, когда он бросил «Слёзы Источника».

«Кольцо Чёрного Орла обладает чрезвычайно мощными скрытыми свойствами. Если оно упадёт в траву, ты, возможно, не сразу найдёшь его. Не верю, что ты оставишь кольцо ради того, чтобы догнать меня», — убеждал себя Кровавый Коготь, с трудом перенося мучительную боль, сжимавшую сердце.

Однако и на этот раз его расчёт рухнул.

Есть такая поговорка: одна из трёх величайших человеческих иллюзий – «я в выгодном положении».

С тех пор, как он протянул руку за «Кольцом Чёрного Орла», Кровавый Коготь уже дважды поддался этой иллюзии. И сейчас, воображая себя хитрым и умным, он в третий раз наступал на те же грабли.