Глава 222. Преследование

Грохот!

Огромная волна кинетической энергии словно окутала Панка невидимым плащом ветра. Под мощнейшим напором этой неистовой энергии всё его тело с гулом рвануло вперёд, прямиком к Кровавому Когтю. Ради того чтобы настичь убегающего противника, Панк даже перестал оглядываться на Голема №2, который попросту не успевал за ним.

Кровавый Коготь, бежавший впереди, в этот момент был полон уверенности. Он стремительно перескакивал через валуны, легко касаясь подошвами тонких травинок, словно ступал по волнам воздуха.

Он был абсолютно уверен в своей скорости, особенно после активации тайного заклинания. Да, цена за двукратное применение этой тайной магии была чудовищной, последствия потребуют не меньше сотни лет, чтобы полностью восстановить тело и внутреннюю энергию, но ускорение, которое она давала, было настолько колоссальным, что позволяло Кровавому Когтю презирать подавляющее большинство магов и плутов официального уровня.

В его глазах всё было просто: если он сумеет удерживать эту скорость хотя бы несколько минут, Панк, преследующий его сзади, неизбежно отстанет и исчезнет из виду. Конечно, тот потом вернётся в Город Заката и заберёт «Доклайнское Древо-Людоед», но Кровавый Коготь считал, что, получив «Кольцо Чёрного Орла», славящееся как «величайшая реликвия чародея», он не только перекроет любую потерю, но и обретёт силу, способную перевернуть собственную судьбу.

«Ха! Наверняка тот тип уже отказался от погони!» — самодовольно подумал Кровавый Коготь, пробежав всего за пять–шесть секунд несколько километров.

Но… Когда он, по привычке, обернулся, то едва не споткнулся и не рухнул лицом в землю от ужаса.

Что он увидел?!

За его спиной, буквально в десятке шагов, нёсся человек, окутанный фиолетовым сиянием. Толстый магический щит переливался под напором воздушных потоков, а сам он, сжимая кулаки, будто крушил пространство вокруг. Панк, не щадя себя, сокрушал все валуны на пути, перемалывал в пыль травы и кусты; каждый его шаг порождал ударную волну, которая превращалась в реальную движущую силу, неумолимо толкающую его вперёд.

Без малейшего сомнения, это был Панк. Преследующий, яростный, подобный буре. Его скорость теперь почти сравнялась со скоростью Кровавого Когтя; расстояние между ними не сокращалось, но и не увеличивалось. И всё же, Кровавый Коготь чувствовал страх, такого страха он не испытывал никогда.

Лицо Панка, укрытое фиолетовой энергией, невозможно было рассмотреть, но взгляд, тот взгляд он видел ясно. Взгляд двух глаз, в которых горел леденящий, пронзающий насквозь убийственный холод. И от этого взгляда всё тело Кровавого Когтя сжалось от ужаса, по спине пробежал судорожный озноб, а в глубине сознания зазвучал отчаянный вопль инстинкта:

«Беги! Беги! Беги! Если он догонит – смерть будет ужасной, страшной, невообразимо мучительной!»

«Проклятье! Этот ублюдок – настоящий безумец!»

Кровавый Коготь, сдерживая дрожь, яростно выругался про себя. Он должен был признать: Панк догнал его. Мечта вырваться в ближайшие секунды рассыпалась. Теперь перед ним стоял не просто бой, а грань жизни и смерти. Уйти только за счёт скорости было невозможно.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт! Что же теперь делать?! Что же теперь делать?!»

Пот градом катился по лицу. Он уже выжал из своего тела всё, что мог — ещё ускориться было невозможно. Повернуться и сразиться лицом к лицу? Глупость. Кровавый Коготь прекрасно знал предел своей боевой мощи — он не был глупцом, чтобы питать иллюзии.

«Тогда остаётся одно… только вымотать его!»

В голове промелькнул десяток вариантов, но все они отпали, как бесполезные. Единственный хоть сколько-то осуществимый способ – тянуть время, выматывая врага. Всё остальное было безумием. Ведь разница в их силе слишком велика. Это нападение он начал внезапно, без подготовки, думая, что ему выпала удача. А оказалось – он сам себе подписал смертный приговор.

«Ладно… Если уж выматывать, то выматывать. У меня есть десяток «Плодов Доклайнского Древа-Людоеда». Может, удастся выдержать дольше, чем маг его уровня».

Да, теоретически Кровавый Коготь не мог обогнать Панка в плане выносливости. Его тайная техника жгла энергию быстрее, чем любые ускоряющие заклинания. Но эти десять–двенадцать «Плодов Доклайнского Древа-Людоеда» были его единственным шансом в этой безумной гонке на истощение.

С горькой усмешкой он достал из сумки небольшой плод, алый, с влажным блеском, и сунул его в рот. Сладость, в десять раз превосходящая мёд, мгновенно наполнила рот, а затем мощный поток жизненной силы ворвался в тело, наполняя каждую клетку кипящей энергией. В одно мгновение его силы полностью восстановились.

Но радости не было. Ни капли.

«Плод Доклайнского Древа-Людоеда» – редчайший ингредиент, используемый мастерами алхимии при создании высших эликсиров. Просто съесть его – значит растратить величайшее сокровище самым тупым способом. За сотни лет ему удалось собрать всего десяток таких плодов. Даже если жертвовать всеми, он продержится не более получаса.

Доведённый до отчаяния, Кровавый Коготь попытался прибегнуть к последнему средству – к разговору:

«Господин в чёрном, — крикнул он, — это «Кольцо Чёрного Орла» – артефакт, принадлежащий чародеям. Оно бесполезно для вас, но для меня – единственная возможность вырваться из клетки! Я отдам вам и то перо, и «Доклайнское Древо-Людоед». Пусть будет ничья, как вам?»

Он говорил искренне, или по крайней мере, пытался. И перо, и «Доклайнское Древо-Людоед» были редчайшими артефактами мастерского уровня, его величайшими сокровищами. Теперь он готов был расстаться со всем ради спасения жизни.

Но Панк остался холоден, как лёд. Ему не нужно было никаких сделок. Всё, что было у Кровавого Когтя, всё это и так станет его – после того, как он добьёт врага. И Кровавый Коготь прекрасно понимал, что предлагает то, что уже принадлежит Панку, значит, считает его дураком.

Разъярённый Панк гнался за ним, словно чёрная кошка, неотвратимо преследующая крупную крысу. Его глаза неотрывно следили за беглецом, а магическая система, перераспределяя кинетическую энергию, непрерывно корректировала курс. Как бы Кровавый Коготь ни петлял, ни менял направление, оторваться было невозможно.

Поняв, что слова не действуют, Кровавый Коготь стиснул зубы и проглотил второй «Плод Доклайнского Древа-людоеда». Да, этот плод был бесценен, но жизнь – дороже. Однако ужасное он заметил сразу: преследователь позади не только не замедлялся, он будто становился ещё быстрее!

«Проклятье! Да откуда у этого безумца столько магической силы?! Он что, бездонный источник?! Сколько можно раз подряд выпускать заклинания высшей мощности и не ослабеть ни на йоту?!»

Минуты шли. Преследование длилось уже несколько минут и с каждой секундой страх Кровавого Когтя рос. Он уже проглотил три плода подряд, один за другим, но магическая аура Панка, вместо того чтобы иссякать, становилась только сильнее, плотнее, осязаемее.

«Да чтоб тебя! Что он за чудовище?! Даже маг уровня мастера не имеет такого запаса энергии!»

Кровавый Коготь с трудом сдерживал панику, кусая губы до крови, лишь бы не закричать от ужаса. Теперь он начинал понимать, насколько ошибся, когда решил «вымотать» или, тем более, когда вообще осмелился пойти против Панка. Он считал, что, наблюдая две его битвы, собрал достаточно сведений. Но, выходит, видел только малую долю его силы, крошечную вершину айсберга.

«Вот почему все говорят: маги – существа, у которых бесчисленные козыри. Сколько же у этого демона ещё припрятано?»

Кровавый Коготь сжал зубы до боли, чувствуя, как во рту появляется вкус крови, и лишь этим усилием воли удержал дрожь, сотрясающую тело. Он не знал, какую именно тайную мощь использует Панк, но знал одно: если всё продолжится в том же духе… ему конец.