Глава 198. Решение Эккса

«Вейк, неужели у тебя не хватает мужества выйти и взглянуть мне в глаза?!»

Перед укреплённым лагерем огромного войска, окружавшего крепость Миг, к его главным воротам приближалась юная девушка с золотыми волосами, стройная, исполненная гордого величия, не проявлявшая ни малейших признаков усталости. С ней шагали двое спутников, оба сильные, одетые как слуги, но их походка выдавала закалённых воинов. И именно эта прекрасная, гневом пылающая девушка, недавно громогласно бросившая вызов, была не кто иная, как сама Тэрэлинка.

В этот миг Тэрэлинка, её верный наместник Эккс и служанка Наия оказались окружены войском численностью не менее тысячи человек. Но в их глазах не было ни капли страха. Напротив, чем ближе к ним стояли солдаты, тем сильнее дрожали их ноги.

От исходящей от Эккса ауры давления официального уровня, будто живой волны, у бойцов сводило мышцы, а некоторых, тех, на кого падал его взгляд, сковывал парализующий ужас, и они, побледнев, оседали на землю.

Тэрэлинка не обращала внимания на эту «объединённую дворянскую армию», умеющую лишь угнетать бедняков и простых людей. Её глаза, налитые гневом, неотрывно смотрели на высокий командный шатёр в центре лагеря.

Как бы то ни было, принцесса Тэрэлинка, даже будучи лишь рыцарем уровня подмастерья, но все же достигшей предела этого ранга, могла различить ауру официального уровня. И она ясно ощущала, что внутри палатки находился именно такой противник, и он не скрывал своей силы.

Прошло около пяти минут, прежде чем Вейк неторопливо вышел наружу. Его взгляд задержался на Тэрэлинке, он долго и пристально вглядывался в её лицо, а затем, закрыв глаза, с тяжёлым, будто старческим, вздохом произнёс:

«Ах... Принцесса Тэрэлинка... Вы всё же пришли. Всё-таки пришли... Да, вы... наконец-то пришли».

После этого глубокого, исполненного горечи вздоха, он, облачённый в алую, словно пылающий огонь, броню, с огромным двуручным мечом, сияющим магическим светом за спиной, стоял напротив Тэрэлинки и молча встретил её взгляд.

Под напором его сложных, противоречивых чувств Тэрэлинка ответила лишь гневом. Её глаза метали молнии, а слова резали воздух:

«Вейк! У тебя хватает совести выйти и показаться мне на глаза? У тебя хватает наглости командовать этой армией? Ты всё ещё осмеливаешься носить за спиной меч “Каратель Омываемый Ветрами”? Скажи, Вейк, остался ли в тебе хоть след того Мечника, что был верен королевству?»

Вейк спокойно, без колебаний, ответил, его голос звенел, как сталь:

«Без тени сомнений – я всё тот же Вейк. И моя верность никогда не омрачалась ни пылью сомнений, ни грязью измены. Держа “Карателя Омываемого Ветрами” в руках, я имею полное право выпрямить спину и поднять голову».

Его голос был твёрд и звучен, будто удары молота по наковальне, в нём не слышалось ни дрожи, ни слабости. Но под этой бронёй уверенности прятались подавленные боль и отчаяние, что всё же отзвучали в глубине интонации.

Тэрэлинка, стиснув кулаки, гневно воскликнула:

«Вот это – твоя преданная служба родине? Твоя “верность” состоит в том, чтобы поднимать меч против невинных людей? Или в том, чтобы обнажить клинок против принцессы Тэрэлинки, третьей дочери королевского дома Дилэн?!»

Кожа перчаток из крепкой кожи скрипнула и затрещала под давлением её сжатых рук.

Вейк, глядя на пылающую боевым дыханием ученицу, произнёс спокойно и холодно:

«Как твой наставник по мечу в детстве, я обязан исправить три твои ошибки».

Он говорил медленно, словно каждое слово было камнем, падающим в пустоту:

«Первое. Объект моей верности всегда был и остаётся один – Его Величество, священный король.

Второе. Поднимать клинок для убийства – не моя воля. Я лишь исполняю приказ. Как оружие войны, я не имею собственной “морали”.

И третье. Ты больше не принцесса королевского дома Дилэн. По указу великого короля, с конца третьего месяца Холодной Зимы ты признана изменницей и должна быть предана высшей мере наказания».

Сказав это, Вейк внезапно высвободил собственное давление силы. Воздух в округе задрожал, солдаты, стоявшие рядом, закричали, бросились в стороны, волоча за собой упавших товарищей, все понимали: место, где они стояли, вот-вот превратится в поле битвы трёх практиков официального уровня.

Слова принцессы не смогли поколебать «верного» мечника Вейка.

«Как... как это возможно...»

Тэрэлинка, видя его непоколебимость, ощутила, как безысходность и боль обволакивают её, словно туман. Она не могла понять, почему тот, кто когда-то учил её, что есть добро и порядок, теперь совершает поступок, лишённый даже следа добродетели.

Слёзы блеснули на её глазах. Почти плача, она прошептала:

«Учитель Вейк... ради Бога Справедливости Тира... скажи, что это неправда. Ты ведь всегда говорил, что сильный должен быть добр и защищать свой народ. Разве не ты сам научил меня этому?»

Вейк смотрел на рыдающую девушку — его взгляд помутнел на мгновение, в нём мелькнули сомнение и тоска. Но уже через долю секунды они исчезли, сменившись неумолимой решимостью.

Он поднял голос, и над лагерем разнёсся его приговор:

«По повелению Его Величества Короля, я, Вейк, главнокомандующий Объединённого Дворянского Войска, объявляю: предводитель мятежной армии “Войска Чести”, Тэрэлинка, совершила святотатство и измену, восстала против короны, предала страну. Согласно решению Его Величества – приговорена к смерти... Приговор приводится в исполнение немедленно!»

С этими словами Вейк извлёк из ножен меч, окутанный спиралями воздушной энергии. «Каратель Омываемый Ветрами» засветился, будто ожил, и сам Вейк в тот миг стал подобен воплощённому клинку, чья суть рассекать всё, что существует. От него поднялся поток силы, способный сокрушить горы и разорвать землю. Воздух наполнился жаром, когда вокруг полыхнула его огненная аура боевого дыхания.

Тэрэлинка, опустив взгляд к небу, произнесла молитву, в которой слышалось отчаяние:

«О великий Тир, Бог Справедливости, прошу тебя, ниспошли чудо и пробуди рассудок генерала Вейка. Если это – верность, что служит символом “порядка”, то почему я вижу в ней лишь глубочайшую тьму?»

Теперь принцесса наконец осознала: переубедить Вейка невозможно. Слепая уверенность, взращённая годами жизни в роскоши и под защитой титула, рассыпалась. Она вынуждена признать – на самом деле она совсем не знала своего учителя, даже если тот был рядом с ней пять или шесть лет.

Эккс, мгновенно оценив ситуацию, выкрикнул:

«Наия! Уведи принцессу! Я задержу Мечника Вейка!»

Он и не думал, что Вейк решится напасть без долгих слов. Поэтому приказал Наия немедленно уводить госпожу.

«Поняла!»

Наия коротко ответила. Её маленькое тело дрогнуло и, растворившись в воздухе, исчезло без звука. Следом и Тэрэлинка, стоявшая рядом с боевым конём, стиснув зубы и усилием воли подавив страх под гнетом чудовищного давления Вейка, тоже пропала, словно стёртая из реальности.

Меньше чем за секунду обе исчезли, ни следа, ни запаха, ни остатка ауры.

Убедившись, что Наия увела принцессу, Эккс спокойно вытащил длинный меч, чьё лезвие отражало холодный свет, и, принимая стойку для дуэли, подумал:

«Отлично... Так и нужно, Наия. Уводи принцессу. Как бы ни сложилось, она уже выполнила свой долг перед народом – сама пришла на переговоры с врагом. Даже если я, её наместник, погибну здесь, теперь ни один генерал и ни один солдат не посмеют обвинить принцессу, будто она струсила и спряталась».

На самом деле, когда Тэрэлинка настояла на походе к крепости Миг, Эккс хотел остановить её силой. Но потом понял, что он не имеет права.

Большая часть силы, поддерживающей «Войско Чести» в борьбе, исходила от самой Тэрэлинки, принцессы, поклявшейся не жалеть себя ради защиты народа.

Когда распространился слух, что дворяне из «церковной партии» готовятся устроить резню на севере королевства, воины и народ, стоявшие за Войском Чести, требовали увидеть решимость своей принцессы. Им нужно было, чтобы она сама встала перед врагом, пошла на переговоры, попыталась защитить подданных, даже если ценой станет её жизнь.

Если бы в тот момент Тэрэлинка не явилась, то не потребовалось бы даже удара от Церкви Рассвета, армия, разочарованная в своём вожде, рухнула бы сама.

«С мастерством Наии, с моим отчаянным сопротивлением и с тем, что Вейк, как мечник, не создан для погони, шанс на спасение у принцессы не меньше восьмидесяти процентов. Когда же Войско Чести узнает, что их госпожа рисковала собой ради них, все они восстанут единым порывом... Королевство Дилэн ещё не потеряло надежду!»

Эккс улыбнулся, представляя себе, как солдаты Войска Чести, вдохновлённые мужеством своей принцессы, бросаются в бой без страха под её знаменем. От этой мысли его кровь закипела.

Он вдохнул полной грудью, отбросив мысли о собственной смерти, и с рёвом поднял меч. Десятки синих, как ночное пламя, электрических дуг взметнулись по лезвию, заплясали, переплетаясь и грохоча, — предвестие схватки, где жизнь и смерть смешаются в едином всполохе.