Глава 182. Старик

В столице королевства Дилэн, в лучах заката, золотом и нефритом сияющий императорский дворец выглядел слегка потускневшим. Пышные огни загорелись заблаговременно, искажённые тени скрюченных деревьев растянулись длинными полосами по дворцовым стенам… Но позолоченные украшения не могли скрыть гнетущую тишину огромного дворца, наоборот, именно из-за этого контраста вся столица казалась лишённой жизненной энергии.

С десяток знатных вельмож, одетых в роскошные одеяния, один за другим выходили через парадные ворота дворца. Они только что участвовали в королевском совете, и, судя по их довольному виду, результатами были удовлетворены. На губах большинства этих аристократов играла едва заметная, почти неуловимая улыбка.

Для них заседание уже завершилось. Все торопливо покидали зал, спеша готовиться к исполнению тех поразительных решений, что были приняты на собрании.

Но ни один из них не подозревал: тот самый король, который на совете держался величественно и непререкаемо, сразу после ухода последнего из вельмож поспешно покинул трон.

Вернувшись в собственные покои, король средних лет, уже плешивый, сидел с суровым выражением лица. На нём не осталось и следа от той возвышенной уверенности, с которой он вёл разговор с подданными. Он раздражённо отстранил придворных слуг по обе стороны, затем крайне осторожно вынул из-под подушки небольшую шкатулку.

В лучах оранжевого закатного света, с лица короля ручьями стекал пот. Он шумно сглотнул, затем раскрыл изящную шкатулку.

Внутри лежал прозрачный до кристальной чистоты шар. Как только крышка была раскрыта полностью, шар поднялся в воздух, и рядом с ним постепенно проявилось объёмное изображение мрачного, хищного старца.

— Эдвард, как продвигается дело?

Старик, едва заговорив, сразу назвал короля по имени, а в его голосе слышались властные, приказные нотки.

Услышав вопрос, Эдвард не только не проявил ни малейшего недовольства, но тут же низко поклонился, согнувшись под углом девяносто градусов, с глубочайшим почтением. Капли пота падали на пол. Наконец, смиренным, дрожащим голосом он произнёс:

— Почтенный великий архимаг, согласно достоверным сведениям, доставленным генералом Диско, третья принцесса Тэрэлинка уже собрала на севере королевства достаточно войск «Армии Чести». В течение месяца Тэрэлинка неизбежно начнёт восстание, под лозунгами «свержения церкви, узурпировавшей королевскую власть», «уничтожения гнилых аристократов, которые с ней заодно» и «защиты чести королевства». Влиятельные феодалы, в том числе Тесичи, Анко и Бидолан, уже решили примкнуть к Тэрэлинке.

Сегодня на совете старейшины знати объединились с десятью лордами и готовы в любой момент выступить в поход для подавления мятежа. Более того, великий архиепископ церкви Рассвета, Каспачи, уже согласился: как только Тэрэлинка поднимет восстание, они немедленно объявят её еретичкой и отправят достаточные силы жрецов и рыцарей для помощи королевским карательным войскам.

Король Эдвард тараторил, пересказывая все сведения и решения недавнего совещания. В его словах не чувствовалось ни малейшего намёка на стратегический расчёт государя, лишь глубокий страх и беспомощная детская растерянность.

Старец молча дослушал доклад, слегка кивнул:

— Неплохо. Твоё воспитание не пропало даром. Тэрэлинка действительно ступила на путь, предначертанный заранее. Но всё же она ещё слишком неопытна. Её силы, будь то основное войско или отряды высшего ранга, ещё недостаточны, чтобы противостоять объединённым армиям церкви и знати. Если она так поспешно начнёт восстание, то её «мечта» быстро превратится в полный фарс… Так дело не пойдёт. Она должна в схватке с церковью и этими назойливыми вельможами довести дело до взаимного изнурения… только так всё сложится как надо.

Если бы в тот момент в покоях короля оказался хоть кто-нибудь посторонний и услышал эти слова, он бы пришёл в величайшее изумление. Ведь цель хранителя королевства Дилэн, архимага, заключалась в том, чтобы внутри страны вспыхнула гражданская война – и чем дольше, чем жесточе, тем лучше!

Наихудшее же заключалось в том, что, услышав это, король Эдвард не испытал ни малейшего ужаса или возмущения. Напротив, он сам предложил шаги для воплощения замысла старца:

— Если возможно, я мог бы помешать тому, чтобы безусловно верный престолу Вейк вступил в «Армию Чести» Тэрэлинки. К тому же, можно слегка повлиять на снабжение провиантом карательных войск…

— Нет!

Король не успел договорить – старец резко и твёрдо прервал его:

— То, что восстание Тэрэлинки развивается столь гладко, уже вызывает подозрения. А архиепископ церкви Рассвета, Каспачи, уже принялся вынюхивать всё своим псинным чутьём. Если ты сейчас попытаешься провернуть какие-то грубые махинации, есть риск, что всё раскроется.

— Но…

Эдвард хотел продолжить, но старец снова заговорил, не дав ему и фразы договорить:

— Довольно, Эдвард. Сейчас ещё не время вступать в открытую вражду с церковью Рассвета. Даже перед лицом тех шавок, которые туда переметнулись, приходится идти на уступки. Уже само использование Тэрэлинки для удара по ним – шаг весьма рискованный. Но раз уж план начался, я не дам этим людям легко отделаться. Тэрэлинка обязательно получит невообразимую помощь, а заодно… удастся очистить страну от паразитов. При верном использовании – это будет оружие исключительной силы.

— …Почтенный великий архимаг, но сейчас Камосское королевство смотрит с жадностью, как тигр. Если внутри страны вспыхнет мятеж, разве Камосское королевство не…

— Можешь быть спокоен. Юнец, принц Вильям из Камосского королевства, уже стал фигурой на нашей шахматной доске. Когда Тэрэлинка одержит предрешённую победу, угроза Камоса послужит поводом завершить эту смуту. Уверься, Эдвард: когти церкви будут отрублены, неблагодарные аристократы будут вычищены, мятеж «Армии Чести» будет подавлен. Всё… находится под полным контролем.

Договорив, старец издал два низких, зловещих смешка. Его образ растворился в едва заметной пульсации энергии, и лишь последняя искра серебряного света скользнула по воздуху. Поклонившийся Эдвард успел заметить, откуда исходило сияние…

Это был длинный тонкий посох, серебристо-белый, сверкающий, с гладким, безупречно чистым стержнем.

———————— Разделительная черта ————————

На севере королевства Дилэн, в неприметном маленьком городке, девушка с огненно-рыжими волосами, облачённая в золотистые доспехи, стояла на вершине древней потрескавшейся башни. Внизу, среди городских строений, раскинулись сотни и сотни белоснежных шатров лагеря. Бесчисленные солдаты с горячим воодушевлением смотрели вверх, на свою предводительницу, ради которой они были готовы отдать всё.

Особым способом изготовленные доспехи не скрывали её фигуру, напротив – придавали юной красавице ещё более отважный и величественный облик. В этот момент она склонила голову и молилась богу справедливости Тиру. Колышущийся свет вокруг обрамлял её словно спящую эльфийскую фею, красота которой была поразительна до дрожи.

— Великий бог справедливости! Ты – воплощение праведности, надежда невинных. Прошу, защити это пошатнувшееся королевство. Даруй успех «Армии Чести», изгони предательскую церковь и гнилых аристократов, выведи королевство из бедствия и вновь воздвигни на земле знамя справедливости! Я – твоя самая преданная служительница, Тэрэлинка, смиренно прошу твоего благословения!