Глава 181 Союз Ночных Странников

После окончания этого раунда обмена ударами Панк вполне ясно осознал, что стоящий перед ним толстяк по прозвищу «Башня» – противник крайне непростой. Его тело, покрытое, на первый взгляд, рыхлым и избыточным слоем жира, на самом деле вовсе не было тем, чем казалось: если его предположение верно, то внутри этого «жира» скрывается особое вещество, способное произвольно менять форму. Более того, его боевое дыхание отличалось исключительно высокой приспособляемостью: оно могло без труда пропитывать и покрывать плоть, усиливая её крепость.

На этом месте мысли Панк невольно нахмурил брови.

Этот самый «Башня» действительно оправдывал данное ему прозвище. То, что он сумел столь легко, не прибегая к ухищрениям, выдержать прямое попадание заклинания «Конус кинетической энергии», само по себе уже являлось убедительным доказательством его колоссальной оборонительной силы.

Однако, если бы его сила ограничивалась лишь прочной, словно у черепахи, бронёй, Панк бы не испугался и не проявил бы осторожности. Почти сразу же, едва «Кинетический конус» утратил действие, Панк уже завершил подготовку совершенно нового заклинания.

«Заклинание официального уровня Школы Призыва “Кинетическое подавление”».

«Метамагический приём – “Сжатие маны”».

Тем временем сам «Башня», ощутив мощный удар по шее, пришёл в ещё большее неистовство. Он мгновенно развернул своё массивное тело и направил на Панка покрытый множеством острых шипов щит. Высококонцентрированное земляное боевое дыхание собралось в его коротких ногах и всё его существо, напоминающее звероподобного человека, было готово снова ринуться вперёд в разрушительном натиске.

«Боевая техника официального уровня – “Рывок”!»

«Друзья, а не окажете ли вы мне честь, уступив немного ради моего лица?»

В тот самый миг, когда грядущая схватка вот-вот должна была разгореться с новой силой, в пространство боевой площадки вкрался лёгкий и спокойный голос.

Столкнувшись с неизвестным присутствием, которое и ни друг, и ни враг, и Панк, и «Башня» немедленно приостановили свои действия, устремив взгляды к центру арены. Они прекрасно понимали: во время боя наиболее опасным и непредсказуемым фактором становится тот, кто внезапно решает вмешаться в качестве «миротворца».

И действительно, неведомо когда и каким образом, но на краю площадки появился человек в ослепительно белом плаще-накидке. На его поясе висел сверкающий тонкий клинок, его волосы, растрёпанные, но лоснящиеся, блестели в свете; заострённое лицо, украшенное хитрой, коварной улыбкой, само по себе невольно навевало ассоциацию только с одним существом – лисом.

«Проклятый… Ты что, и сам ищешь смерти?!»

«Башня» и тут не изменил своей репутации безумца: слова его были исполнены едкой насмешки и откровенной провокации. Но при этом его тело так и оставалось в оборонительной стойке, без резких движений. Очевидно, «Башня» был сумасшедшим, но не дураком: он ясно понимал, что необходимо держать в уме возможность внезапной атаки со стороны Панка.

А вот сам Панк ничего не сказал. Он лишь молча и внимательно, с настороженностью, наблюдал за этим человеком в белых одеждах, личность которого оставалась неизвестной.

К этому времени вокруг «Скотного двора Юбека» уже не осталось ни одного гостя ниже официального уровня. Пятеро сильнейших, каждый достигший официальной ступени, собрались вместе и застыли в состоянии странного, хрупкого равновесия. Обстановка сейчас была напряжена до предела. Даже хозяйка заведения, которая всегда сохраняла видимость лёгкости и безмятежности, более не могла отстраняться и оставаться в стороне.

Никто не смел предпринять резкого шага. В подобной ситуации малейшее движение, даже отдалённо похожее на намерение атаковать, могло привести к тому, что все остальные одновременно обрушатся на того, кто его сделал.

Тягостная и гнетущая атмосфера продержалась целых две минуты. И лишь после этого человек в белом разом раскрыл ладони и первым нарушил тишину:

«Сейчас, я думаю, всем стоит немного успокоиться. Позвольте мне представиться: я – глава местного отделения Союза Ночных Странников. Зовите меня Байе. Случайно проходя мимо, я обратил внимание на силу, которой обладают все присутствующие здесь, и потому искренне хочу пригласить вас присоединиться к нашему Союзу Ночных Странников, чтобы вместе, в темноте, извлекать выгоду».

Сказав это, мужчина, назвавший себя Байе, тщательно и церемонно исполнил аристократический жест приглашения, после чего умолк.

«Каковы условия нашего вступления? Какие выгоды мы получим? И на чём основана твоя уверенность, что нам действительно удастся извлечь те самые выгоды?»

Панк почти без паузы, сразу после слов Байе, задал ему этот прямой вопрос.

После того как он произнёс это, все остальные тоже обратили внимание на ожидаемый ответ. В конце концов, каждый из пяти сильнейших, собравшихся здесь, являлся законченным эгоистом, а значит, без явной выгоды никто и пальцем не пошевелит.

«Верно! Да и вообще, мне до смерти противны такие смазливые рожи вроде твоей. Если выгоды нет – ни черта я тебя слушать не стану!»

Это уже было высказывание «Башни», и хотя суть его отличалась, по сути и он задавал тот же вопрос.

Выслушав Панка, Байе доброжелательно улыбнулся и произнёс:

«Устройство нашего Союза Ночных Странников крайне свободное и лишено жёстких ограничений. Брать задание или нет – решает каждый сам. Принял задание – делишь добычу. Не принял – не получаешь ничего. Союз выступает лишь в роли посредника: предоставляет платформу и передаёт информацию о заданиях. Конечно, все эти задания в целом совпадают с интересами самого Союза – и это та самая плата, которую мы ожидаем.

Мы должны понимать: под давлением со стороны защитника королевства Дилэн, архимага Сангеса, мы, люди с “чувствительным” положением, вынуждены скрываться, таиться и не имеем доступа к достаточным ресурсам. Поэтому нам стоит объединиться, действовать вместе, и вести нашу “охоту”! Что же касается нашей силы, нашей уверенности… Я скажу вам прямо: наш Верховный председатель носит титул “Серебряный Посох”!».

«Серебряный Посох?! Ты имеешь в виду того самого архимага, владыку лагеря Чёрной Крепости, известного под именем Серебряный Посох?!»

Не успел Байе договорить, как первым воскликнул Кровавый Коготь.

И в этот момент все остальные были потрясены. Никто не ожидал, что за этим союзом стоит именно тот единственный человек, кто способен противостоять архимагу-защитнику королевства Дилэн. «Башня» же тут же принял решение:

«Я вступаю! Мне всегда претили эти лицемерные ублюдки, разгуливающие повсюду безнаказанно. Если уж присоединяться, так хотя бы дайте мне возможность убивать их всласть!»

«Это не проблема. Нападения на церковь и знать – часть нашей обязательной деятельности».

С улыбкой Байе бросил «Башне» чёрную карту и добавил:

«Эта карта – твое удостоверение. Если появится задание, оно будет на ней отражено. Сохрани её при себе».

Затем он повернулся к Панку, Кровавому Когтю и хозяйке таверны:

«А вы, может быть, тоже попробуете вступить? Карта не содержит ловушек. Господин Серебряный Посох – всего лишь ранг мастера, а не легенда. Думаю, присутствующий здесь заклинатель сумеет проверить и убедиться».

Сказав это, не дожидаясь ответа, он метнул ещё три чёрные карты. Траектория их полёта была выверена с такой точностью, что каждая карта идеально легла прямо в руки адресата.

Панк осторожно отступил назад и велел Голему №2 принять карту вместо него.

Материал карты оказался самым обыкновенным: обычная бумага с хорошей проводимостью маны. Лишь магический знак, выгравированный на ней, свидетельствовал о том, что карту действительно создал мастер.

С помощью системной проверки удалось выяснить: в карту встроена лишь одна-единственная схема – передача текста. Как алхимик по дополнительной специализации, Панк мог почти наверняка утверждать, что никаких иных хитростей в ней нет.

Убедившись, что все осторожно приняли карты, Байе с удовлетворённой улыбкой продолжил: «Нет нужды быть столь напряжёнными. Подлинность заданий вы можете проверять самостоятельно. Даже если вы решите выйти из дела прямо в середине выполнения, это допустимо – единственное, что вы потеряете, так это часть добычи. Карты не обязательно носить постоянно с собой. Повторяю: в Союзе Ночных Странников каждое задание выполняется только добровольно».

Услышав столь ясные и определённые слова, и убедившись, что с картой действительно всё чисто, Панк, Кровавый Коготь и хозяйка убрали чёрные карты.

Панк же, мельком окинув взглядом всё так же улыбающегося Байе, негромко убрал карту в своё кольцо.

Хотя внешне он казался спокойным и словно бы равнодушным, внутри себя Панк всё же был убеждён: то, что в этот день он сначала встретил безумца, противника «Башню», а затем вдруг появился этот непонятный Байе, якобы для того чтобы остановить бой, не могло быть простой случайностью. Тем более…

«Значит, всё-таки верно – сегодня в этом месте собрались все официального уровня бойцы лагеря Чёрной Крепости».

Панк молча отозвал своё чувство восприятия и тайно отметил это про себя.

От автора: В последнее время дел навалилось слишком много, возможно, поэтому рассказ вышел не на самом высоком уровне. Прошу снисходительно принять это.