Глава 169. Охота чёрных эльфов

— Вы… слышали когда-нибудь о духе чёрной девушки?

Пламя в жаровне, стоявшей посреди трактира, под порывами вечернего ветра беспрестанно колыхалось. Оранжевые языки света ложились на покрытое глубокими морщинами лицо старого бродяги, и в сочетании с его мутными, лишёнными блеска глазами создавали ощущение зловещего и пугающего дыхания, исходящего прямо в лица слушателей.

Вокруг, приглушив разговоры, сидели другие бродяги. Они слушали, затаив дыхание, кто-то даже невольно сглотнул слюну.

Старый бродяга, окружённый вниманием, медленно начал рассказывать:

— Говорят, в каждый чётный день недели, здесь, на этой свалке, ровно после полуночи, на двадцать седьмом часе, появляется чарующая эльфийка с тёмной, словно уголь, кожей. Она бродит по неприметным улочкам. Она завлекает любого мужчину, что там окажется. Проведя с ним ночь веселья и утехи, она в конце концов вырывает его сердце… а затем пожирает всё тело целиком, не оставляя ни крошки, ни кусочка…

То, что он рассказывал, было легендой, блуждающей среди людей последние пять лет. И подобные мрачные истории приходились как раз по вкусу бродягам. Они тотчас заспорили, каждый норовил вставить своё слово.

— Я слышал, что всего несколько дней назад тот самый Уилл, который каждый день мечтал стать воином, ночью исчез. Может, это его она…

— Да брось ты! Уилла одним ударом топора прикончил Косой Зуб, это на восточной стороне все прекрасно знают! Тут никакая чёрная дева-эльфийка ни при чём!

— А вы как думаете, она красивая? Сравниться может с благородными дамами из города?

— Да хоть бы и могла — что толку? Всё равно ведь потаскуха…

Пока бродяги с азартом обсуждали неведомую чёрную деву, известный хвастун Джек был первым, кто не выдержал. Ведь обычно, когда он пускался в свои рассказы, его всегда окружала толпа, засыпавшая вопросами. Никогда ещё его так демонстративно не игнорировали. Поэтому он решил во что бы то ни стало вернуть себе «славу».

— Эй, вы все сюда! Я хочу объявить важное дело! — Джек поднялся, дрожа от холода, и выкрикнул громко. Но остальные были так увлечены разговором, что никто и ухом не повёл.

От этого Джек вспыхнул от злости. Лицо налилось красным. Он поспешил выкрикнуть ещё громче:

— Я говорю вам: я, великий Джек, сегодня же найду эту чёрную деву-эльфийку! И схвачу её, приведу сюда, чтобы все посмеялись! Я серьёзно! Сейчас это не бахвальство!

Как только слова сорвались с его языка, он сам испугался. Внутри шевельнулось сожаление. Но в этот миг все бродяги уже повернули головы и уставились на него. А зрителям ведь только и надо было посмеяться над чужим глупым положением. Тут же поднялся шум.

— Ого, Джек, вот это да! Неужто больше не хочешь липнуть к городским матронам?

— Поймает он, ха! Да эта чёрная дева как увидит твою ряху, когтями живьём раздерёт!

— Глупый Джек, а я скажу прямо: не надо ловить никакую деву. Вот если ты сегодня осмелишься пройтись по восточной свалке, по тому самому переулку, где живёт старая Каша, и снимешь с её двери висящую дохлую ворону, то я лично дам тебе один серебряник!

Один из бродяг, который давно был с Джеком не в ладах, нарочно подлил масла в огонь. Остальные подхватили – загалдели, стали кричать, что Джек обязан согласиться. Иначе он просто жалкий трус, любящий лишь языком чесать.

Может быть, в напитках сегодня было слишком много солода. Может быть, крики толпы сработали, словно боевой барабан орков. Но на этот раз Джек, осмеянный, не сел обратно, уткнувшись в себя, как бывало раньше. Напротив, он, охваченный внезапным порывом, закричал:

— Хорошо! Я схожу и принесу эту дохлую птицу! А если вдруг встречу чёрную деву — так я и её захвачу, чтобы вы все своими глазами увидели! Но тогда надеюсь, кое-кто не посмеет не отдать мне мой серебряник!

Сказав это, Джек спрыгнул с каменной скамьи и, пошатываясь, вышел в ночь.

Бродяги переглянулись. И тут все почувствовали неловкость. Ведь для них это было пустое поддразнивание, чтобы убить скуку. А Джек впрямь отправился искать ту самую чёрную деву.

— Эй, а нам это не слишком ли… жёстко? Я вот слышал, что в последнее время и правда много народу пропадает…

— Да брось ты! Те пропавшие наверняка где-то с голоду подохли. Кому какое дело ловить нас, бродяг?

— Верно-верно! И даже если вдруг такая дева и есть, так может, это и к счастью! Мне ведь и за всю жизнь женщины не досталось. А если перед смертью испытать хотя бы раз… пусть даже с чудищем – и то жизнь не зря прожита.

Тут разговор оборвался. Наступила тишина. Все молча глядели, как Джек удаляется прочь, шагая всё дальше по холодной ночи. Каждый думал о своём.

А Джек тем временем чувствовал себя отвратительно. Под ледяным ветром он постепенно отрезвел и понял, какой глупостью поддался. Тело и сердце его дрожали. Он вовсе не хотел идти в тёмные переулки. Даже если вся история с чёрной девой – всего лишь сказка, то в этих местах запросто могли скрываться настоящие преступники.

Но и вернуться ни с чем Джек тоже не мог. Перед глазами стоял серебряник, обещанный врагом. Серебро! Сколько бродяг так и не видели его за всю жизнь!

А кроме того, в мире бродяг существовало неписаное правило: пари не бывает пустым. Раз уж заключено – выполняй. Стоит Джеку снять с двери старухи Каши дохлую ворону – и монета по праву окажется у него.

— Ну и ладно! Всего-то переулок. Схвачу птицу и тут же смоюсь! Ведь я же знаменитый «Быстрые Ноги Джек». Даже если чёрная дева взаправду появится – ей меня не догнать!

Не заметив сам, Джек уже ушёл далеко от трактира. Он твердил себе ободряющие слова, но вокруг сгущались ночь и холод, и ничто не уменьшало их силу. Мёртвый, безмолвный мрак словно огромная ладонь сжимал всех живых в своей горсти. Взору Джека свалка казалась теперь чудовищами с оскаленными пастями, готовыми броситься и разорвать его в клочья.

Страх расползался всё быстрее. Незаметно он вытеснил всё остальное. Джек уже забыл и про чёрную деву, и про пари, и про своё бахвальство. Ему мерещилось лишь одно: будто за ним гонится страшный хищник. Вдруг ноги сами пустились бежать.

Он мчался, лишённый всякой мысли, потеряв способность замечать мир вокруг. Он даже не понял, как вбежал в тот самый переулок, которого боялись все бродяги. И, конечно, он не видел, что в темноте уже происходит нечто жуткое.

Неизвестно когда, но рядом с ним оказалась чёрная эльфийка. Улыбающееся в звериной ухмылке чёрное создание обвило руками его шею, не позволяя вырваться. Её кожа была чёрна как смоль. А из растрескавшегося рта струился чёрный дым.

Чёрный туман изгибался и извивался, словно живые змеи. Он проникал в Джеков нос и рот. Но Джек ничего не ощущал, он всё ещё спотыкался и бежал вглубь переулка, не замечая даже того, что острые обломки мусора царапают его тело.

Наконец, в полусне, впав в одурь, он добежал до конца тупика. Там он остановился, уставился в стену и замер, словно деревянная кукла. Рядом стояли ещё двое таких же «кукол», тоже недвижные, с остекленевшими лицами.

Чёрная эльфийка скалясь похлопала каждого по голове. Для неё это была удачная ночь. Им разрешалось охотиться лишь на тех, кто забрёл в одиночку. А уж поймать сразу троих голодных бедняков – редкая удача, настоящий урожай.

Но когда она уже собралась спрыгнуть с плеча Джека и, как обычно, утащить нового «подопытного» в своё логово – случилось нечто неожиданное.