Глава 103. Вера верховного жреца

Голем #1 медленно поднялся из гигантской воронки. Его правая рука, вместе с костями, была полностью раздроблена и обращена в пыль. Семь глаз мясного голема горели пламенем, и теперь от них остались лишь чёрные пустоты, в которых запёкшаяся кровь образовала тёмные сгустки.

В пещере на какое-то мгновение воцарилась абсолютная, гнетущая тишина.

«Свист!!!»

«Бах! Бах! Бах!»

Три последовательных взрыва разорвали землю, но фигура, полагавшаяся на скорость, дарованную заклинанием «Высшая стремительность», легко уходила от каждого взрыва, словно рыба, стремительно проскальзывающая в толще воды.

В конце концов Панк остановился за спиной Голема #1 и холодно посмотрел на верховного жреца, который, стоя в центре пещеры, выглядел уже крайне жалко и измождённо.

Теперь в нём не осталось ни следа прежней таинственности и уверенного самообладания. Его правая рука исчезла почти до половины предплечья. Мантия мастера-волшебника осталась цела, но его тело оказалось неспособно выдержать ударную волну — оно было разорвано и истекало кровью. На правой стороне груди даже торчали наружу несколько белых, уродливо обнажённых костных обломков.

Его лицо, изрезанное каменными осколками, потеряло выражение истерической безумной ярости. Теперь верховный жрец выглядел как хладнокровный и проницательный старый маг, полная противоположность тому безумному глупцу, каким он казался прежде!

На этой стадии боя обе стороны понимали: противник — это сила, которую невозможно обмануть одним лишь показным безумием. И потому играть роль безумца было лишено всякого смысла.

«Кожа, способная противостоять пламени и жару… Значит, плоть демона?»

Верховный жрец с настороженностью бросил взгляд на чёрно-обугленное тело Голема #1. Теперь он понял, каким образом тот сумел столь быстро прорвать защиту огненных элементалей!

«Мальчик, происходящее здесь не имеет к тебе никакого отношения. Тебе нет нужды вставать на пути у богини Тилашаэр. Наши планы никак не затронут тебя!» – после короткой паузы верховный жрец медленно заговорил.

Панк не ответил ни слова, но его внутреннее напряжение только усилилось.

«Этот старый ублюдок сбежал с помощью заклинания «Произвольная дверь»? Вот только неясно, насколько его раны на самом деле тяжёлые, а насколько — показные…»

Взгляд Панка становился всё холоднее. Хладнокровного врага куда труднее победить, чем безмозглого безумца. Сейчас Панк жаждал обрушить всю свою силу и атаковать, пока верховный жрец был ранен.

Но он не мог быть уверен: действительно ли противник ослаблен до такой степени, как кажется, или это всего лишь уловка, приманка для неосторожного удара. Из осторожности Панк решил выжидать.

В конце концов, сколько раз ещё можно активировать «Произвольную дверь» на мантии мастера оставалось неизвестным. Зато одно Панк знал наверняка: у него была бутылка зелья «Активация», способного быстро восстановить магическую энергию. Если бой затянется, это будет играть ему на руку.

«Эх… похоже, говорить здесь больше не о чем. Ты уже окончательно решил встать против Церкви Тилашаэр…»

Увидев в глазах Панка лишь ледяное равнодушие, верховный жрец тяжело вздохнул. Нижняя паучья часть его тела вновь начала накапливать силу.

«Я пришёл по поручению твоей внучки, Эрики. Но… я не ожидал, что увижу тебя в таком виде» — Панк, отдавая приказ Голему #1 приготовиться, одновременно попытался психологически надавить на врага словами.

«Эрика…» — жрец прищурился, пробормотав это имя, но вскоре вновь обрёл твёрдость и решимость.

«Не знаю, действительно ли она ищет меня из-за так называемых уз родства. Но теперь я служу великой богине Тилашаэр. Я уже решил — я отдам ей всё» — взгляд его сверкнул холодным светом, а слова излучали несгибаемое, непреклонное решение.

«Я вижу, что над тобой не совершали никакого промывания мозгов. Ты маг, а не жрец, у тебя нет ни малейшей частицы божественной силы. Твоя “богиня” вызывает очень серьёзные сомнения…» — Панк с тенью насмешки усомнился в божественности Тилашаэр, в упор глядя на рассудительного жреца. Он недоумевал: зачем разумное существо добровольно и без выгоды поклоняется другому разумному существу?

«Ты, похоже, совсем не понимаешь, что значит вера. Для тебя служители богов – это лишь те, кто ищет лёгкой силы, не так ли?»

Жрец не отводил взгляда и ответил сразу, твёрдо: «В отличие от тебя, я – истинный пастырь. А ты – маг до мозга костей, и потому тебе никогда не постичь, что есть вера. Я могу объяснять сколько угодно, но безверному человеку это всё равно будет недоступно. Я – на самом деле преданный жрец. Просто в юности случайно оказался на пути мага. Но когда я встретил великую богиню Тилашаэр, я понял: вот оно, то, что я искал всю жизнь!»

Панк спокойно смотрел на фанатично преданного жреца. Он был вынужден признать: для него вера – это непостижимое. Но это не мешало ему сражаться против того, кто её имеет.

«Ясно. Значит, и вправду больше нечего обсуждать. Я маг до мозга костей. И любого, кто встанет у меня на пути, я разорву – будь то бог или нищий. А твоя вера… для меня она не стоит ни гроша».

Панк холодно произнёс слова своей боевой декларации. Ему не было дела до того, что даже учёные с Земли прошлой жизни не смогли разгадать тайну веры. Но это не мешало ему убить ненужного жреца и содрать с него драгоценную мантию мастера.

Услышав столь «непочтительные» слова, фанатичный жрец взорвался от ярости. Его глаза метнули огонь ненависти, и в зрачках забурлило пламя гнева.

«У меня есть решимость защищать свою веру и есть сила защищать её. Мне не нужно ничьё признание. Богиня Тилашаэр – это всё для меня. И любой, кто осмелится осквернить святую богиню, должен пройти по моему трупу. Ты… не исключение!»

«Хаа!!!»

Жрец взревел, и в его ладонях сгустились колоссальные массы магической энергии. Когда заклинание завершилось, в его руках возникла огромная полупрозрачная жидкая масса, внутри которой плавали бесчисленные белые светящиеся точки.

Панк сразу узнал: это было официального уровня заклинание Школы Призыва Сущностей «Астральный сгусток масла». Оно призывало огромную каплю густого, жирного и легко воспламеняющегося астрального масла.

«Богиня Тилашаэр дала мне новое значение жизни. И теперь настало время уничтожить врага во имя великой богини!»

Волосы жреца разметались, а масляная масса, поддерживаемая магией, поднялась в воздух и вдруг взорвалась. Разлетающиеся капли масла, лишенные магической защиты от температуры, мгновенно воспламенились в раскаленном воздухе. В пещере начался огненный дождь. Стены, на которые попадали капли, растрескивались и плавились в огне.

Тут же жрец активировал встроенное в кольцо заклинание «Защита от огня». Это распространенное заклинание делало его затраты в бушующем пламени несоизмеримо меньшими, чем у Панка.

И теперь преимущество в затяжной битве мгновенно перешло на его сторону.

Ощущая, что его «Высшая магическая броня» тратит энергию втрое быстрее под палящим жаром, Панк стиснул зубы и всё же решительно достал и осушил до дна драгоценное зелье «Активация».

Наступил момент решающей схватки. Пусть он и не понимал, что сделала та загадочная богиня Тилашаэр с этим старым магом, что тот стал таким преданным, но теперь было ясно: этот безумный жрец готов сражаться насмерть. Без зелья восстановления его собственная магическая энергия просто не успевала бы восполняться, и в таком огненном аду он долго не продержался бы.

Однако…

Панк холодно и внимательно наблюдал за полным жажды убийства жрецом. Его разум и система анализировали происходящее с бешеной скоростью.

«Судя по тому, как он готовится к последнему бою… Похоже, «Произвольная дверь» у него уже исчерпана. Значит… настал момент решающего боя».