— Я вернулся, — раздался голос Жинала из прихожей.

— Что?

Услышав его, я выглянула из кухни. Он же говорил, что вернётся только завтра. Неужели дела закончились раньше?

— С возвращением, Жинал. Будете ужинать?

Я как раз готовила еду в дорогу и одновременно занималась мясом на ужин. Рецепт из прошлой жизни, который, судя по воспоминаниям, я пробовала не раз, назывался ростбиф. С огнём нужно обращаться предельно осторожно, и в памяти отчётливо всплывают картинки многочисленных неудач. И всё же хочется попробовать снова. В крайнем случае мясо всегда можно нарезать на кусочки, обжарить и щедро приправить, так, что никто и не заподозрит моей кулинарной неудачи.

— Спасибо. Можно на двоих?

На двоих? Присмотревшись, я заметила, что в прихожей, помимо Жинала, стоит ещё один мужчина.

— А?

Я даже не почувствовала его присутствия. Впрочем, раз Жинал привёл его с собой, значит, человек надёжный. Он ведь говорил, что хочет познакомить меня с одним из своих товарищей… может с ним? Ой, а ведь в комнате, где мы едим, сейчас играют слизни. Что же делать?

— Жинал, та комната сейчас немного… — начала я.

— Айви, я сам схожу, — сказал отец, который как раз снимал с верёвки постиранное бельё. Он похлопал меня по плечу и поспешил к двери. Похоже, гости всё ещё в прихожей, так что, наверное, всё в порядке. Стоп… ах! Мясо подгорает!

— Хорошо. Всё в порядке.

Я обжаривала мясо со всех сторон на сильном огне…

Топ‑топ‑топ.

— А? — я обернулась, услышав топот в коридоре, стараясь как можно дольше не выпускать мясо из поля зрения.

— Айви!

Отец влетел в кухню и я с удивлением поняла, что этот грохот шагов принадлежал именно ему. Неужели что‑то случилось?

— Что произошло?

Значит, всё‑таки случилось. Он выглядел не просто взволнованным, скорее растерянным, даже загнанным.

— Нет... сейчас же август, — пробормотал он. Что? Август?

— Ну да…

И что с того, что август? Почему это вдруг так важно?

— Папа, ты в порядке?

Растерянность на его лице понемногу уступала место пугающей серьёзности. Я перевернула мясо, решив дать ему ещё немного времени.

Потом его нужно будет завернуть в бумагу и ткань, чтобы сохранить тепло и дать ему спокойно дойти. Ох… получится ли?

— Ха…

Я подняла взгляд на тяжёлый вздох и увидела, как отец опустился на стул в кухне, повесив голову. Он… расстроен? Что же произошло? Причина… Жинал? Или тот мужчина, которого он привёл? Старый знакомый? Но даже если так, почему это должно так выбить отца из колеи?

— Ого, целая гора выпечки.

Я обернулась на голос и увидела вошедших в кухню Жинала и мужчину, которого он привёл с собой. Его взгляд был прикован к столу, где горой лежали заготовленные пирожки. Я что, и правда переборщила? Хотя сейчас куда важнее было другое…

— Жинал, эээ…

Меня тревожило то, что он держал на руках. Потому что в его объятиях был Флэм. А у мужчины на голове, почему‑то, устроился Сора…

— Айви, это Уруал. Зови его просто Ур. И мы с ним заключили контракт, так что волноваться не о чем, — сказал Жинал.

Контракт… Опять. И снова, незаметно для меня, их стало больше.

— Понятно.

Раз уж это решение Жинала, значит, так было нужно. И всё же оставался вопрос, что делать с Сорой. Я посмотрела на мужчину по имени Ур. Он выглядел немного напряжённым и всё время поглядывал себе на макушку. Наверное, переживал, не свалится ли он. Хм… в таком виде вообще уместно здороваться?

— Приятно познакомиться. Меня зовут Айви.

— А… да, эм… я Уруал. Но, как сказал Жинал, можно просто Ур. Слушай, а этот малыш у меня на голове… он ведь не упадёт? Ты уверена, что всё в порядке?

Руки Ура беспокойно кружили возле его головы. Похоже, если бы Сора начал соскальзывать, он тут же попытался бы его поймать… Сора же, напротив, выглядел вполне устойчивым и, кажется, чувствовал себя совершенно расслабленно.

— Всё в порядке. Он держится надёжно. Даже если упадёт, ничего страшного не случится.

С папиной головы он падал уже много раз, и каждый раз всё было нормально. Значит, и сейчас будет.

— Ну… всё‑таки ронять его немного жалко.

Мне было приятно это услышать. Я снова посмотрела на Сору… похоже, ему и правда было удобно, он даже выглядел сонным.

— Я заберу Сору, так что не могли бы вы немного присесть?

— Спасибо.

Ур опустился на колено, и я потянулась к Соре. Осторожно подняв его на руки, я поймала его взгляд, в ответ он широко зевнул.

— Зевает… какой необычный слизень, — рассмеялся Ур.

Я была с ним полностью согласна.

— Тогда… я с нетерпением жду возможности сотрудничать с вами.

— Да, взаимно.

«С нетерпением жду возможности сотрудничать с вами»… значит ли это, что дальше мы какое‑то время будем действовать вместе? Или же Ур пришёл к отцу с каким‑то поручением?

Ну вот. Стоило взглянуть на отца, как стало ясно, он был подавлен, но уже пришёл в себя.

— Айви, Ур с сегодняшнего дня будет жить здесь вместе с нами. И контракт мы оформили как следует, так что можешь не волноваться.

— Понятно. А есть ли продукты, которые вы не можете есть, Ур? — спросила я. Вдруг что‑нибудь попадётся за ужином.

— Нет, с этим проблем нет. Хотя… выпечка у вас тут необычная.

Взгляд Ура был прикован к горе приготовленной выпечки. Сегодня я решила испечь пирожки с разными начинками. В основном приправленное мясо, по просьбе отца.

— Хотите попробовать? Немного можно.

До ужина ещё было время. Если просто перекусить, по паре штук каждому на аппетите не скажется.

— Правда можно? Наверное, ты немало с этим возилась.

Я посмотрела на Ура. Казалось, он смотрит на пирожки, но на самом деле внимательно подмечает всё, дверь наружу, окна, даже место, где лежит кошелёк. Да, сомнений нет, он точно товарищ Жинала.

— Всё в порядке. Мне нравится печь.

— Вот как?

— Да.

Я пристально посмотрела на Ура, и он слегка отвёл взгляд. Я невольно наклонила голову.

— Айви, я оставлю бельё в комнате.

Отец, который незаметно вернулся к сбору постиранного, вошёл на кухню с корзиной в руках.

— Спасибо.

Он бросил быстрый взгляд на Жинала и Ура и вышел из кухни.

— Это ведь тот самый Друид? — спросил Ур.

А? Я посмотрела на него. Он с лёгкой растерянностью глядел на дверь, за которой только что исчез отец. Такая реакция… Неужели они знакомы? Хотя, даже если так, его поведение всё равно казалось странным.

— С отцом что‑то не так?

— А? Нет, он всегда такой?

Такой?

— Он… добрый.

Он часто помогает мне, чтобы я могла спокойно заниматься готовкой.

— Тайный козырь... добрый?

А?.. Ааа, вот оно что. Он знал отца в прошлом, поэтому нынешний кажется ему непривычным.

— Вы знали отца раньше?

— Ну да. Поэтому, увидев нынешнего Друида, я подумал, что это просто похожий человек или, может, брат.

Настолько? Хотя… да, мне уже доводилось слышать нечто подобное.

— Он настоящий. Настоящий Друид из города Олл.

На мои слова Ур кивнул, однако по его лицу было ясно, до конца он всё ещё не поверил.

— Пф. Кх‑кх.

Смех Жинала заставил меня вздохнуть.

— Вы не объяснили, что он изменился? — спросила я с лёгким упрёком, и он покачал головой.

— Я сказал, что для Айви он хороший отец. Но по реакции понял, что он всё равно не поверит, пока не увидит всё своими глазами, вот и не стал вдаваться в подробности.

Ну… тогда, наверное, ничего не поделаешь. И всё же, неужели он настолько изменился? Я ведь знаю только нынешнего отца…