— Ты уверена, что именно сюда? — спросил Жинал.

— Мяуу.

— Но здесь же, около года назад, был обвал. Дорога должна быть завалена.

— Мя!

Потягивая чай, я наблюдала за спором Жинала и Сиэль. Между ними лежала карта окрестностей. Прошло шесть дней с тех пор, как мы покинули лес древесных монстров, и вот теперь они почему‑то никак не могли решить, какой дорогой идти.

— До сих пор не договорились, — пробормотал отец.

Они с Фише обменялись раздражёнными взглядами.

— Ты точно уверена? Я не слышал, чтобы дорогу расчистили.

— Мя…

Ох, у Сиэль голос даже изменился.

— Может, сначала подойдём к утесу и посмотрим? Если не получится пройти, вернёмся, — предложила я.

— Это же четыре дня пути в одну сторону, — пожал плечами Фише.

Если возвращаться, выйдет восемь дней… повод как следует задуматься.

— Хорошо было бы обменяться сведениями с авантюристами, но по дороге сюда мы ни одного не встретили.

— И не встретили бы. Мы шли таким путём, которым обычные авантюристы ни за что не ходят, — заметил отец.

Фише усмехнулся.

— Верно. И я никогда бы не подумал, что мы пойдём таким путем. Но благодаря этому я смог увидеть цветок, который раньше видел только в книге. Красота, правда?

— Да… он и правда прекрасен.

В тени глубокого леса распускается голубой флу, редчайший цветок, который, как говорят, цветёт всего один единственный день за несколько суток до наступления жары. Он был действительно прекрасен. Жинал и Фише, похоже, увидели его впервые и были искренне потрясены.

— Хорошо… понял, — вздохнул Жинал.

— Мя-ааау.

Ах… Жинал сдался. А Сиэль сияет от радости.

— Гляди-ка, Жинал всё лучше понимает Сиэль, — сказал отец.

Точно…

— Потому что Сиэль многое показывает жестами.

«Да» и «нет» она сообщает движением головы. Даже этого достаточно, чтобы всё понимать.

— Решили? — спросил отец.

— Да. Поговорили с Сиэль и решили идти к утёсу.

Жинал чуть пожал плечами, убирая карту. Утёс был примерно в четырёх днях пути отсюда. Большой утёс, возле которого, как говорили, есть две знаменитые пещеры. В одной обитают монстры, из которых иногда выпадают полезные для авантюристов магические предметы. В другой время от времени добывают чистейшие магические камни. Для авантюристов обе пещеры, места, куда очень хочется заглянуть.

— Если рядом будут другие авантюристы, вы сразу прячетесь в сумку, — сказал Жинал.

— Пупупупууу.

— Те-рю-рююю.

— Пефф.

— Гья.

Жинал кивнул в ответ четвёрке. Кажется, он уже совсем освоился с ними.

— Ладно, выдвигаемся. Пока не стемнело, хочу пройти самое трудное место.

Трудное место? Я ведь смотрела карту… было ли там что‑то подобное?

— Айви, дальше будь особенно осторожна, — предупредил Фише.

Я наклонила голову. Дороги, по которым ходит Сиэль, в принципе не бывают ровными, корни, камни, ямы, всё как обычно. Значит, речь о чём‑то другом.

— Поняла.

Я убрала чашки и сладости после привала и повесила сумку на плечо. Когда мы тронулись за Сиэль и прошли немного вперёд, смысл предупреждения прояснился.

— Какая же тяжелая дорога…

Корни раскинулись по земле, переплетаясь друг с другом, так что поставить ногу было почти некуда.

— Избежать корней не выйдет. Лучше наступай на самые толстые, — сказал отец.

Я кивнула и стала осторожно искать подходящие места. Чуть поодаль я заметила широкий корень, на который вроде бы можно было уверенно встать, и направилась туда.

— Ой!

В тот миг, когда я перенесла вес, корень внезапно просел вниз. Я не ожидала такого и едва не рухнула, но меня резко подхватили за руку.

— Ты не ушиблась?

Когда отец подхватил меня, напряжение сразу спало. Было страшно… В тот миг, когда я перенесла вес и корень словно исчез у меня из‑под ног, сердце ухнуло в пятки.

— Спасибо…

Я глубоко вдохнула, что бы успокоиться.

— Пупупууу.

Я посмотрела на Сору, он весело скакал с корня на корень. Вот бы и мне было так легко…

— Айви, ступай туда, куда наступает Жинал. Я позади, не бойся, — сказал отец.

Я подняла глаза. Жинал ждал немного впереди. Отпустив отцовскую руку, я аккуратно поставила ногу в то место, куда наступал он.

— Получается?

— Да. Похоже, всё нормально.

Отвечая отцу, я следила за движениями Жинала. Он слегка подталкивал корень мечом, проверяя, не уйдёт ли тот вниз.

— С прошлой нашей вылазки дорога стала хуже.

— В прошлом году здесь слишком часто шли дожди. Нижние корни, наверное, сгнили, — сказал Фише.

Жинал указал мечом в сторону. Там лежало огромное дерево, вывороченное прямо от корней.

— Корни сгнили, и дереву стало нечем питаться. Оно зачахло почти мгновенно.

Из-за дождей гниют корни? Кажется, я читала об этом в какой‑то книге, но подробности не вспомнить.

Осторожно переступая, я оглядела растущие рядом деревья.

А… я видела эти листья в книге.

Точно вспомнила. Это дерево выносливо в засуху, но плохо переносит влагу. Если дожди идут долго, оно быстро слабеет.

— Неужели дождей было настолько много? — с удивлением спросил отец.

— Говорят, примерно на десять процентов больше обычного. Для этого дерева условия плохие, — ответил Жинал.

Отец кивнул в знак согласия.

Всего десять процентов и уже ужасные условия. Значит, это дерево и правда совсем не переносит влагу.

— Айви, осталось примерно половина пути. Держись.

Половина… хорошо. Постараюсь.

***

— Уф… устал… — протянул Фише.

Слушая его слова, я опустилась на ближайший камень. Каким‑то чудом нам всё же удалось выбраться из тех переплетённых корней, и теперь всё тело будто звенело от усталости. Наверное, потому что всё время держала мышцы напряжёнными.

— Ногу не подвернула? Прости. Опора оказалась хуже, чем я думал, — сказал Жинал.

Я покачала головой.

— Всё в порядке. Я шла за вами и чувствовала себя спокойно.

Меня трясло от первого неудачного шага, но места, что выбирал Жинал, были надёжными, и под конец я уже шла почти без тревоги.

— Вот и хорошо. Впереди есть небольшое открытое место. Дойдёшь? — спросил он.

— Дойду, — ответила я и поднялась. Похоже, сегодня он хочет дойти именно туда. Ноги немного устали, но пока всё нормально. Идти могу.

Сиэль и Жинал пошли впереди, задавая направление. Этим путем пользовались и авантюристы, поэтому я всматривалась в их следы… но ни одного не видела. Это удивило меня. Сейчас самое удобное время, как раз перед жарой, для исследования пещер. Но почему же вокруг никого?

— Айви, что случилось? — спросил отец, заметив, как я верчу головой.

— Просто… не видно ни одного авантюриста.

— Авантюриста?

А ведь я думала, раз рядом есть пещеры, авантюристы тут наверняка бывают. Похоже, ошиблась?

— В это время ходят за магическими камнями, — сказал отец.

За магическими камнями? Значит, не за магическими предметами.

— Монстры, из которых выпадают магические предметы, появляются только осенью.

— Правда?

Отец кивнул. Выходит, сейчас, в начале лета, те монстры не появляются, вот авантюристов и нет.

— И потом, утёс, куда мы идём, находится глубоко в лесу. Туда могут добраться только высокоранговые авантюристы или среднеранговые, но с очень хорошей подготовкой.

Высокоранговые или очень опытные среднеранговые?

Действительно... Чем ближе мы подходили к утёсу, тем сильнее ощущается аура могущественных монстров. Хотя, возможно, они чувствуют Сиэль и потому разбегаются.