Я стояла, словно оглушённая тем, что только что произошло у нас на глазах. Поражало уже то, что именно здесь древесные монстры встречают свой конец, но то, как он умер… такого я никак не ожидала. Я взглянула на Трона, он молча смотрел куда‑то в глубь леса.

— Ты… в порядке?

Как вышло, что из всех слов на свете мне вспомнились лишь эти? Конечно, ему не может быть легко, он ведь потерял того, кто был ему роднёй.

— Гья.

Я медленно погладила его листочки.

— Тот магический круг… — пробормотал Фише и я быстро подняла голову. Неужели он что‑то знает? Только бы это не был круг, причиняющий боль древесным монстрам…

— Фише, ты что‑то понял?

— Там были символы, которые используют в магическом круге освобождения. А ещё…

Отец чуть наклонил голову, но я с облегчением выдохнула. Похоже, круг не причиняет боли. Но освобождение? Освобождение от чего?

— Это был круг развеивания проклятий. И ещё, там были знаки, которые сейчас уже не используют, — сказал Жинал.

Фише кивнул. Значит, круг, который снимает проклятье. Если так, выходит, древесный монстр был проклят?

— Проклятие, значит. Но ты почувствовал хоть тень проклятия от чёрного древесного монстра? — спросил Жинал.

Фише и отец одновременно покачали головами. Значит, никакого проклятия нет. Тогда зачем круг развеивания?

— И как вы успели всё это заметить за одно мгновение? — восхищенно спросил отец, глядя на Жинала и Фише.

— Тренировка, — сказал Жинал.

— Тренировка?— переспросил отец.

Я наклонила голову, не сразу понимая о чем говорит Жинал. Тренировка, чтобы быстрее разбирать магические круги?

— Это тренировка, чтобы запоминать всё увиденное в одно мгновение. В нашей работе без этого никак, — объяснил он.

Работа… По тому, как выглядят Жинал и Фише, их работа, кажется, не из лёгких.

— Вот оно что, — протянул отец.

Похоже, он уже примерно представлял, к чему всё идёт. Наверное, потому что повидал немало.

— Мяуу? — тихо подала голос Сиэль.

Я повернулась к ней, в её голосе не было привычной уверенности. Сиэль смотрела на меня с виноватым видом.

— Что случилось?

Она перевела взгляд на древесного монстра. Неужели и этот тоже… на исходе?

— Он тоже умрёт? — спросила я.

Сиэль покачала головой. Значит, дело не в этом. Я всмотрелась внимательнее, выражение у неё было… извиняющимся.

— Ты жалеешь, что привела нас сюда?

— Мяуу.

Ах… вот оно что. Она подумала, что мне больно смотреть на смерть древесного монстра.

— Сиэль, спасибо тебе, что привела нас сюда.

Грустно, да. Но почему‑то я рада, что узнала об этом месте. Откуда это чувство берётся и сама не могу понять.

— И от меня тоже спасибо, — добавил Жинал.

— Мя? — Сиэль наклонила голову.

— В мире слишком много того, чего мы ещё не знаем. А узнать, важно.

Узнать… Я ведь знаю о Троне многое, но всё же слишком мало. Я знаю, что он древесный монстр, что ест фиолетовые зелья. Но что ещё? Может, это место и есть то самое, куда он придёт в конце своего пути?

Трон смотрел прямо на меня. Я погладила его листочки и они мило дрогнули. Трон проживёт куда дольше меня… А сколько именно он проживёт? А Сиэль?

— Я ведь совсем ничего не знаю, — пробормотала я себе под нос.

Так мало знаю о тех, кто мне так дорог… В книгах не было ни слова ни о сроке жизни Сиэль, ни о том, сколько живут древесные монстры. Лишь про слизней упоминали, что они живут от десяти до двадцати лет.

— Гья? — отозвался Трон, чуть наклонившись, будто пытаясь рассмотреть меня получше.

— Трон, живи долго, ладно?

— ...Гья

Что это за пауза такая?

— Трон?

— Гья, гья!

Он радостно вскрикнул и весело задрожал листьями. Вдруг так развеселился, но почему? Мы ведь просто разговаривали. Я пытаюсь вспомнить… но так и не понимаю.

— Пора идти, — сказал Жинал.

— А! Да, — поспешно ответила я.

Трон всё ещё покачивал листьями. Ну… радоваться ведь лучше, чем грустить.

— Вы сообщите об этом месте? — спросил отец.

Жинал с Фише задумались на мгновение и покачали головами.

— Расскажем только человеку, стоящему над нами в организации. Но сомневаюсь, что он станет распространять информацию дальше.

Тот человек? Наверное, их руководитель. Хотя… они же никогда не используют слово «начальник».

— Вот и хорошо. Узнай кто-то о таком месте, начались бы расследования, проверки… и всё разнесли бы по кускам, — пробормотал отец.

Жинал и Фише молча кивнули.

— Это место проклято, — сказал отец. — Войдёшь и будешь проклят. И так будет всегда. Да и находится оно в такой глубине леса, куда даже авантюристы не заходят.

Сиэль тихо мяукнула и медленно двинулась вперёд.

— Их тут так много… — прошептала я.

Один за другим попадались, чёрные как смоль, древесные монстры. Стоило нам пройти мимо и их ветви еле заметно дрожали.

— Слышите что‑нибудь? — спросил Фише.

Мы остановились и прислушались. Лес будто вымер, ни единого зверька, ни птицы. Полная тишина. Наверное, поэтому даже слабый звук донёсся до ушей.

Шушу… шушу…

Точно, словно что‑то тащили по земле.

— Далековато ещё, — пробормотал отец.

Я кивнула, пытаясь уловить источник. Но сколько ни прислушивалась, ничего не ощущала. Я нахмурилась.

— Кажется, приближается, — сказал Фише.

И правда, звук становился всё ближе. Но странно, я не могу ничего почувствовать.

— Магической энергии не чувствуется, — пробормотал Жинал, положив руку на рукоять меча.

— Подожди. Вон там, — сказал отец.

Мы повернули головы, чёрное дерево медленно ползло вперёд.

Шушш… шушш…

— Древесный монстр. Они ведь умеют полностью скрывать и магическую энергию, и присутствие, — сказал Жинал.

Точно… когда они маскируются, обнаружить их почти невозможно.

— Может, он просто ищет место поуютнее. Не стоит ему мешать, лучше обойдём, — сказал Фише.

Мы двинулись, следя за тем, куда направляется монстр. Пройдя немного, я оглянулась.

— Э?.. — деревянный монстр повернулся в нашу сторону. Он что, следует за нами? Я ускорила шаг, и, спустя несколько мгновений, снова обернулась.

— Похоже, он не преследует нас, — сказал отец.

Я кивнула.

Спустя почти час мы выбрались из тёмного леса. Я тихо выдохнула, чувствуя, как уходит напряжение. Похоже, я нервничала куда сильнее, чем думала. Судя по лицам Жинала и Фише, они тоже.

Мы перешли на более спокойный шаг, направляясь к деревне Окани.

— Ярко… — сказал Жинал, заслоняя глаза рукой от солнца.

— Летнее солнце. Вскоре жара поднимется настолько, что путешествовать станет тяжело, — заметил Фише.

Жинал скривился, явно не обрадованный этой перспективой.

— Кстати… Слизни подозрительно тихие, — сказал он.

Отец посмотрел на Сиэль. На её спине свернулись Сора, Флэм и Сол, все трое крепко спали.

— Утомились, — сказал Жинал с мягкой усмешкой.

— Они ведь весь вчерашний день и всё утро играли у воды, — сказал отец.

И правда, пока мы рыбачили, они носились без остановки. Неудивительно, что вымотались. Жинал пожал плечами и легонько тронул Сору пальцем.

— Он не просыпается... Не слишком ли расслабился?

Он ещё раз подтолкнул Сору.

— Когда они крепко спят, то не проснутся, — объяснила я.

Жинал, задумавшись, по два раза ткнул Флэма и Сола.

— Они ведь монстры?

— Конечно, — ответила я, искренне удивившись вопросу.

Краем глаза я заметила, как отец едва слышно посмеивается.

— Слишком беззащитные, — покачал головой Жинал.

Ну да…

— Потому что лежат на Сиэль.

Безопаснее места не найти.

— Мяуу, — подтвердила Сиэль.

Жинал и Фише кивнули.

— Да, так им ничего не грозит.

Они ведь тоже так думают?