— Это… нормально? — с тревогой спросил Фише, а отец только легонько пожал плечами.

— Всё будет в порядке. Сиэль не поведёт Айви туда, где ей будет грозить опасность.

— Может, так… но ведь это место зовут проклятым. Говорят, стоит сюда войти и получишь проклятье.

Как раз здесь, в том самом месте карты, где чёрная линия зловеще очерчивала границу, мы и продвигались вперёд. Свет почти не пробивался сквозь густые кроны, оттого вокруг царил полумрак. Листва была такой тёмно‑зелёной, что мрак будто сгущался ещё сильнее. И главное, всё время слышался странный звук, толи свист, толи жужжание, отчего становилось не по себе. Неудивительно, что это место прозвали Проклятым лесом.

— Про проклятие ничего не знаю, но такое чувство, будто сейчас кто‑то вылезет — сказала я отцу, не скрывая лёгкого трепета, и он улыбнулся. Жинал с Фише обменялись взглядами, похоже, моя реакция их действительно удивила.

— Тебе не страшно? Вдруг ведь и правда получишь проклятье, — спросил Жинал.

Я покачала головой.

— Сиэль не поведёт нас туда, где опасно.

В этом я была абсолютно уверена. Если бы дорогу показывала не она, я бы давно уже убежала без оглядки.

— Вот это доверие. А если бы это я вас вёл?

— Сбежали бы, — мгновенно отозвался отец. Я… немного замялась, и Жинал тотчас это заметил.

— Друид! И Айви, ты ведь тоже засомневалась, да?

Попались. Что ж, остаётся только улыбнуться.

— И всё же место и правда жуткое. Никогда не видел таких чёрных деревьев, — заметил Фише.

Я проследила его взгляд, чуть поодаль стояло дерево, целиком, от ствола до кончиков листьев, чёрное.

— Совершенно чёрное… даже не слышал, чтобы такие существовали, — пробормотал Жинал и сделал шаг в его сторону.

— Мяуу.

— Хм? Не стоит подходить ближе? — уточнил Жинал.

— Мяуу.

Услышав её ответ, он сразу остановился.

— Это опасно?

Сиэль покачала головой, и я облегчённо выдохнула, значит, опасности тут нет.

— Слушайте… это дерево… оно ведь двигается? — заметил отец.

Жинал тут же отступил.

— И правда… шевелится…

Фише указал на одну из ветвей, тянувшихся от чёрного дерева. Она двигалась так, не из-за ветра.

— Неужели это древесный монстр? — спросил Жинал.

— Цвет не похож, — покачал головой отец.

И в самом деле слишком чёрное. Для монстра, который притворяется деревом, такая маскировка бессмысленна. Но если не считать цвета, в остальном точь‑в‑точь древесный монстр.

— Гья, — откликнулся Трон из корзины на плече у отца, и в этом коротком звуке послышалась тихая жалоба.

— Трон, тебе грустно? — спросила я.

— Гья.

Отец с Жиналом и Фише недоумённо переглянулись, не понимая, что же его так расстроило.

— Трон, это чёрное дерево, древесный монстр? — спросил Жинал.

— Гья.

Значит, всё‑таки древесный монстр. Услышав его ответ, все вновь начали рассматривать чёрное дерево. Даже в этом сумраке оно бросалось в глаза, чёрное как смоль. Притвориться обычным деревом оно никак бы не смогло, так что, пожалуй, это совсем иной вид, не тот, что нападал на меня раньше.

Мы ещё немного понаблюдали за монстром, но тот только едва покачивал ветвями.

— Странно… мы стоим совсем рядом, а он не нападает, — заметил отец.

Жинал и Фише озадаченно всматривались в дерево. Известно же, что древесные монстры бросаются на всякого, кто подходит слишком близко. Но этот даже тени агрессии не проявляет, и от этого становится ещё загадочнее.

— Пожалуй, двинемся дальше. Бессмысленно так и стоять, — сказал Жинал.

Сиэль сразу пошла вперёд, и мы последовали за ней. Любопытно, конечно, но если она сказала держаться подальше, то просто глазеть действительно глупо.

— А? Там тоже чёрный древесный монстр, — сказала я, заметив между стволами ещё одно такое же дерево.

Из‑за того что оно скрывалось среди ветвей, разглядеть было трудно, но чёрный цвет выдавал его мгновенно.

— Точно... И вон там, — Фише указал в другую сторону.

Я повернулась туда и увидела ещё двух.

— Неужели это особый вид, обитающий в этом лесу? — тихо произнесла я.

Жинал покачал головой.

— Никогда не слышал, чтобы древесные монстры делились на виды.

Выходит, те, что попадались нам прежде, и эти чёрные, действительно один и тот же вид? Хотя выглядят они совершенно по‑разному…

— Может, просто ещё не изучили? — предположил отец.

— Это возможно… но всё равно странно, — пробормотал Жинал.

Я взглянула на Трона, он не сводил глаз с чёрного древесного монстра, и в этих глазах снова отражалась грусть. Почему же он так печалится? Я посмотрела на чёрного монстра, так хочется понять, но я даже не представляю, что они собой представляют. Трон ведь знает?

— Трон, ты и тот чёрный древесный монстр… одного вида?

Если не понимаю, надо спрашивать.

— Гья.

Значит, одного вида. Но цвет же разный.

— Они чёрнеют, когда взрослеет?

Трон качнул листьями. Раз не отвечает, значит нет, взросление тут ни при чём.

— Тогда они больны?

И на это Трон лишь тихо пошевелил листвой. Значит, и не болезнь.

— Погоди… — Фише резко поднял взгляд на Трона, будто что‑то понял. — Это… старость?

Старость?

— Гья.

Значит, угадал. Выходит, все эти чёрные древесные монстры, что видны вокруг, просто достигли конца своего срока жизни?

— Так это место, где древесные монстры встречают свой конец?

— Гья, — хрипло откликнулся Трон на слова отца.

— Если присмотреться, их не три… Сколько же их тут? — пробормотал Жинал.

Я огляделась. Между деревьями то там, то сям мелькали чёрные ветви.

— Восемь? Нет, девять, — сказал Жинал.

— Девять?! — я поспешно осмотрела лес ещё раз. Неужели правда так много? Я же нашла только пять… Где остальные? Не вижу… неужели действительно девять?

— Невероятно много, — отец нахмурился. Неужели и он, как и я, не может отыскать всех? — А, девятый... вон там, — добавил он.

Ну конечно… это же папа, он всегда всё видит. И всё равно поразительно, ведь монстрам почти никогда не удаётся дожить до самой старости, а здесь их сразу девять. И тут меня кольнуло воспоминание… Это не опасно? Когда‑то ведь один монстр обезумел, поглотив магическую энергию из умершего.

— Папа…

— Что такое?

— Магическая энергия монстров, которые умирают от старости… она ведь опасна? Всё в порядке?

Отец улыбнулся и погладил меня по голове.

— Не волнуйся. Тогда, в городе Олл, причиной была магическая энергия дракона. А у древесных монстров она несравнимо слабее. Их энергии не хватит, чтобы кто‑то обезумел.

Вот как… Тогда всё не так страшно.

Вдруг раздался резкий треск.

— Что это? — прошептала я.

Треск повторился, эхом расходясь по лесу.

— Вон там! — крикнул Жинал.

Мы обернулись, по стволу чёрного древесного монстра расползались широкие трещины. С каждым треском их становилось больше.

— Почему… почему это происхолит… — выдохнула я, не в силах отвести взгляд.

Последний громкий раскол прошёл вверх по стволу и звук оборвался.

— Он умер? — тихо спросил Жинал.

Никто не ответил. Мы только смотрели, не отводя вгляд.

— Он падает! — вскрикнула я.

Чёрное дерево‑монстр опасно накренилось, задевая ветви вокруг. Казалось, оно вот‑вот рухнет, но в ту же секунду под ним вспыхнул магический круг, и чёрный ствол в одно мгновение обратился в серый прах.

— Э? Почему появился магический круг? — растерянно спросил Фише.