— Как же давно я не ходила по нормальной дороге… хотя, может, это и вовсе впервые, — сказала я, и отец рассмеялся.

— Наше путешествие с тобой, Айви, это почти всегда лес. Даже не просто лес, а самые его глубины.

— Хи-хи, это правда, обычно мы бродим по самой чаще.

Мы решили не спеша идти дорогой и не сворачивать в лес, пока не встретимся с Жиналом. Если свернём в глубину леса, можем разминуться.

По дороге шагать легко. Мне, конечно, нравится гулять по лесу, там такие разные виды, особенно в глубине, где растут цветы, которых больше нигде нет. Но корни, да камни, торчащие из земли, так мешают ходьбе. Но с тех пор, как мы вышли из деревни, шагать одно удовольствие! Хотя и говорят, что дорога благоустроена, на деле лишь чуть‑чуть разровняли землю, но идти по ней всё равно удивительно легко.

— Наверное, Жинал уже скоро нас догонит, — сказал Фише, и отец кивнул. Он говорил, что как только закончит дела, сразу придёт. Сэрпент рядом тоже согласно кивнул, значит, скорее всего он приедет верхом.

— А? Если он собирается ехать на сэрпенте, могли бы встретиться прямо в лесу… — сказала я, но Фише покачал головой.

— Между Оканке и Окани протекает широкая река, пересечь лес там почти невозможно.

Широкая река? Точно, она была нарисована на карте. Она казалась настолько непропорциональной, что я думала, будто художник ошибся… но выходит, нет.

— Я думала, что река на карте, просто ошибка.

— Так можно подумать, она и правда широкая. Чтобы идти из Оканке в Окани, приходится пользоваться деревенской дорогой или идти по лесу рядом с ней. Иначе туда не попасть, — подтвердил Фише.

Я снова вспомнила карту. Река действительно прерывалась только там, где проходила дорога. Но куда же уходит весь этот поток? Может, он течёт под дорогой?

— Тебе интересно, куда девается вода? — спросил отец, и я кивнула.

— Говорят, река уходит в огромную подземную пещеру. Поток там настолько сильный, что можно лишь смотреть издали, подойти ближе невозможно. Поэтому до сих пор никто не знает, что внутри.

Вот как… Подземная пещера, по которой течёт река? Звучит любопытно, но, похоже, там опасно. Лучше не приближаться.

— А, совсем забыл. Что насчёт тех ориентиров возле деревни Оканке? — спросил Фише.

Ориентиров? А... он про дерево с двумя видами цветов и большой камень? Когда мы шли в Оканке, воспоминания Жинала и карта не совпадали, вот мы и изучали.

— Один из местных богачей заплатил, чтобы их убрали с карты, — сказал отец и устало выдохнул.

— Убрали?

— Да. Рядом со вторым ориентиром есть место, где растут очень дорогие лечебные травы. Он хотел монополизировать их и заплатил, чтобы отметку стерли. Авантюристы передвигаются по ориентирам, верно? Вот он и захотел помешать им. Но покойный гильдмастер всё выяснил, и всех, кто участвовал, наказали.

— Вот оно что… — Фише недоумённо посмотрел на отца. — Прости, что заставил тебя возиться с таким делом, — добавил он, от чего отец рассмеялся.

— Я просто спросил у жителей, и они сразу всё рассказали, никакой мороки. А вот что забыл, так это поделиться результатом. Но я передал сотруднику гильдии авантюристов, что отметки на карте непонятные. Думаю, на одном из двух отмеченных деревьев скоро привяжут верёвку, чтобы различать их.

Если на дороге по обе стороны от деревни стоят одинаковые ориентиры, один из них обычно отмечают с помощью верёвки.

— Понятно, спасибо.

А? Что это за звук? Будто что‑то… сейчас услышала…

— А, это шум воды!

Из глубины леса доносился шум стремительно текущего потока. Странно, ведь отсюда реки совсем не видно. Значит, там течёт настолько огромное количество воды?

— Пуппупууу.

Хм? Услышав взволнованный голос Соры, я повернулась. Он взволнованно озирался в сторону леса. Это нехорошо, нужно быть начеку.

— Сора, сегодня нельзя.

— Пуп?

Он удивлённо пискнул.

— Говорят, река рядом очень широкая. Течение сильное, так что играть, как обычно, не получится.

Если река действительно такая же огромная, как на карте, всё может закончиться очень плохо.

— Вот именно, Сора. Если начнёшь играть, как обычно, тебя точно унесёт течением. Даже Сиэль тогда не сможет тебя вытащить, так что придётся смириться, — сказал отец и Сора посмотрел на Сиэль. — Эй, не надо уточнять у Сиэль.

— Пууу… — расстроился Сора. Но уж теперь ему точно придётся отказаться от своей затеи.

— Сора любит воду? — спросил Фише.

Я задумалась. Именно воду? Нет… когда мы были у озера, он вёл себя не так бурно, как у реки. Разница между озером и рекой…

— Ему, наверное, нравится текущая вода.

Ах, вот оно как.

— Пуппупупу.

Сора одобрительно пискнул в ответ на слова отца. Да, он и правда с восторгом плавал по течению.

— Отдаться на волю потока тоже бывает весело, правда?

— Пуппупу.

Фише весело рассмеялся и поднял Сору на руки.

— Но эта река опасна. Течение такое сильное, что если отдаться ему, тебя в одно мгновение унесёт в незнакомое место, и ты можешь больше не встретиться с Айви.

— Пуп...

А? Что это с Сорой…

— А, тогда поищем реку, где даже если тебя унесёт, всё будет в порядке.

— Пуппупупу.

Сора радостно покачался в руках Фише.

— А как же твоё обещание? — заметил отец, и Фише пожал плечами.

— Он куда больше расстроился, чем я ожидал.

И правда, когда Сора услышал, что может потеряться и больше не увидеть меня, у него был такой вид, что я поразилась до глубины души. Такой… будто его поразило громом..

— Да, реакция была на редкость впечатляющей, — сказал отец и погладил Сору в руках Фише.

— У него эмоции куда ярче, чем у других слизней, но и сейчас перемена была потрясающей, — сказал Фише.

— Да, он умеет выражать своё мнение очень ярко, — усмехнулся отец.

— Когда я увидел его впервые, подумал, что он и правда какой‑то совершенно другой монстр, а не слизень, — добавил Фише.

— Есть монстры, похожие на слизней? — удивлённо спросила я.

Фише покачал головой.

— Нет, таких нет. Потому‑то я и подумал, что появился новый вид.

Ах, новый вид… когда мы ездили верхом на сэрпентах, пошли слухи, будто появился какой‑то новый вид.

— Интересно, и на этот раз будут судачить о том, как нас везли сэрпенты?

На мои слова Фише отвёл взгляд. Что это была за реакция?

— Про сэрпентов точно пойдут слухи. Только… думаю, совсем не о поездке.

Не о поездке? О чём же тогда? На ум ничего не приходит...

— Не переживай. Слухи и слухи.

Отец легонько погладил меня по голове. Раз он так говорит, значит, и правда не стоит обращать внимания. Может, это просто та тема, о которой он не хочет, чтобы я знала.

— Хорошо.

— Иногда твоя интуиция, Друид, пугает, — пробормотал Фише.

А? Сейчас… что он сказал? Интуиция?

— Вы что‑то сказали?

Фише покачал головой.

— Мяуу.

Я повернулась на голос Сиэль. Она оглядывалась назад, туда, откуда мы пришли. Что‑то её насторожило?

— Что случилось?

Я остановилась, погладила Сиэль по голове и прислушалась к тому, что находилось в глубине леса.

— Монстр?

— Похоже на то. Кажется, движется сюда.

Фише вытащил меч из ножен и встал в стойку. Я посмотрела на отца, он уже был настороже, глядя в глубину леса.

— Айви, спрячься за дерево.

— Угу.

Я окликнула слизней и укрылась за ближайшим большим деревом. Но аура, что исходила от монстра, была странной. Он… дрожал? Будто он напуган.

— Что‑то с ним не так. Он боится? В глубине леса что‑то… это ощущение… сэрпенты? — спросил Фише.

Я расширила область поисков. Чуть дальше за монстром действительно ощущались ауры сэрпентов.

— Похоже, это действительно сэрпенты.

Жинал, наверное?

— Идёт!

Я взглянула туда, куда смотрел отец. Монстр мчался прямо на них… но, не обращая внимания, просто промчался мимо.

— Кажется, он в панике из‑за присутствия сэрпентов.

Фише убрал меч в ножны.

— В таком состоянии он не нападёт. Если ему не мешать, никто не пострадает. Он в панике.

Отец тоже убрал меч и посмотрел туда, откуда выбежал монстр. И правда… неужели одних только сэрпентов хватило, чтобы довести его до такого состояния?