Джас связал верёвкой обоих церковников, потерявших сознание.

— Эй, Джас.

— Что?

— Прости, развяжи их ненадолго. Надо осмотреть тела, — попросил я.

Он явно удивился. Если подумать, Джас ведь тоже отошёл от закулисной работы.

— Недавно я видел настоятеля церкви, у которого был вырезан магический круг прямо на теле. Не исключаю, что и у этих двоих что‑то подобное может быть.

Глаза Джаса расширились.

— Магический круг… на теле? Как такое возможно?

Поверить в такое трудно, пока не увидишь собственными глазами. Как можно добровольно высечь на себе такую жуткую вещь? Карлос, кажется, ранее слышал об этом, потому и не удивился, только глянул на меня с настороженностью.

— Да, правда.

Джас развязал узлы, приподнял им одежду, затем закатал штанину, проверяя ноги. Никаких магических кругов так и не обнаружилось.

— Чисто, — заключил Карлос.

— Отлично, — кивнул я и вернул одежду на место. — Джас, прошу.

— Эй, Жинал… вещи Лура нашли? — спросил Джас, пока снова затягивал верёвки на пленниках.

— Не осталось ровным счётом ничего. Личные вещи уничтожили, и даже на месте, где лежало тело, не было ни следа. Сохранилось только то, что осталось в каменной нише.

— Понятно.

Гильдмастера убили не в пещере, а в глубине леса. Тело просто бросили там. Костей могло и не остаться, но я надеялся найти хоть что‑то, что было при нём. Однако на том месте не осталось и малейшего следа. Тела, выброшенные в лес, монстры растащат в мгновение ока, помощник, конечно, это прекрасно понимал, потому и избавился от тела именно таким способом.

— Кстати, что с тем, кто заманил гильдмастера в лес? Кажется, среди схваченных его нет, — спросил Карлос, из-за чего Джас покачал головой. Да, я ведь ещё не успел рассказать ему всё, он прибыл позже, чем ожидалось.

— Его вынудили. Те, кому мешал Лур, взяли в заложники его сестру.

— И что… она в порядке? — спросил Карлос и я заметил, как пальцы Джаса резко сжались.

— Она узнала, что из‑за неё брат предал Лура… и умерла. Говорят, она от рождения была слабой. Сам брат тоже не выдержал, ни причинённого Луру, ни смерти сестры и покончил с собой. Их дядя прочёл оставленные ими письма и передал их мне.

Этот дядя, как выяснилось, был тем самым человеком, которого Джас когда‑то спас от одного влиятельного знатного рода. Потому он и решился доверить ему письма. Страшно даже представить, что могло бы случиться, попади они не в те руки.

— Значит поэтому приказ изменился на «поймать всех живыми», — понимающе кивнул Карлос.

Первое закулисное распоряжение, было таким: «Выяснить правду и задержать преступников, живыми или мёртвыми». Но как только правда прояснилась, приказ сменился на: «Никого не убивать. Всех привести живыми». «Не убивать» — это вовсе не проявление доброты. Человек, который нами управляет, к преступникам мягким никогда не был. Смысл «поймать живыми» простой: «Умер и мучения в ту же секунду оборвались. Не чересчур ли это лёгкое избавление?» Жутковато, правда. Хотя… я с этим согласен.

— Если бы не приказ, я бы их собственноручно прикончил.

Джас с досадой глядел в сторону леса. Оказывается, он и гильдмастер не раз работали вместе, старые напарники. Говорят, он прибыл в деревню Оканке именно потому, что известие о смерти гильдмастера показалось ему подозрительным.

— Хорошо, что ты пришёл, Джас.

Их дядя, похоже, долго не мог решиться, как поступить с письмами. Если бы тот, кому они доверили письма, оказался на стороне помощника, его семья могла бы погибнуть. Он решил, что если попытаться вывести семью из деревни, то их наверняка убьют. В отчаянии он даже размышлял, не сделать ли вид, будто не видел писем. И тут случайно встретил Джаса и решился вручить письма ему. Для этого нужна была невероятная смелость. Ведь, хоть когда‑то тот и спас его, он не знал, каким человеком Джас стал теперь. Но он никак не был связан с деревней Оканке и потому дядя решил довериться ему.

— А? Кто‑то идёт сюда.

Похоже, пытается прорваться в деревню. Бесполезно. Войти можно только через одни единственные ворота, и я смотрел именно туда.

— Я велел стражникам сидеть сегодня в глубине караулки и не высовываться. И, кажется, оказался прав, — сказал я.

Губы Джаса тронула кривая усмешка.

— Когда ты в то время это сказал, я и представить не мог, к чему ты ведёшь. А теперь, глядя на всё это, ясно, что решение оказалось самым правильным.

Мы оба смотрели вперёд, там, прямо перед воротами, величественно возлежал сэрпент. Почуяв, что к нему кто‑то приближается, он приподнял своё массивное тело и высунул узкий язык. Его острый взгляд был направленный в сторону леса.

— Знаю, что он не нападёт… но всё равно жутко, — пробормотал Карлос.

Джас молча кивнул.

— Говорят, он «милый».

— Что?! — одновременно воскликнули оба, недоверчиво переглянувшись.

Мне стало смешно от физиономий, которые одновременно вытянулись у обоих. В памяти всплыл голос Айви: «У него круглые глазки, а из большой пасти высовывается тонкий язычок. Разве не прелесть?». Если честно, я так и не понял, что в этом милого. Взгляд у него скорее хищный, а тонкий красный язык только пугает.

Я расхохотался. Сэрпент покосился на меня, но после всего времени, проведённого рядом с Айви, я уже не ощущал ни страха, ни того холодного пота, что раньше стекал по спине… хотя изначально у меня стучали зубы. Странно... неужели Айви на меня так влияет?

— Эй, он смотрит на нас! — вскрикнул Джас.

Я перестал смеяться и помахал сэрпенту рукой. Тот, в ответ, слегка покачал своим огромным телом из стороны в сторону.

— Жинал, невероятен.

А? Я посмотрел на Карлоса, тот переводил взгляд то на меня, то на сэрпента.

— В каком смысле? — спросил я.

— Как ты умудряешься так себя вести с этим сэрпентом?!

Как… почему? Да просто Айви так с ними обращалась. Стоило ей встретиться взглядом с сэрпентом, она радостно махала ему рукой. А ещё гладила в районе носа, похлопывала, обнимала, каталась на них верхом. Однажды она даже сунула голову ему в пасть, просто захотела получше рассмотреть его зубы. После такого мне и вправду не казалось странным махнуть ему рукой… Этот язык? Да, милым я его не назову, но и страха уже нет.

— Хах, — усмехнулся я.

Похоже, после всего времени рядом с Айви я и сам понемногу переменился.

— Что? — спросил Карлос.

— Да так.

Карлос и Джас уставились на меня, будто я чудовище. Нахалы!

Листья ближайших кустов задрожали и оттуда вывалился мужчина. Я почувствовал его приближение, и, похоже, это оказался младший помощник того самого заместителя.

— Ч‑что…

Как мы заметили, лицо мужчины было искажено от страха.

Листва снова задрожала.

— А‑а! Помогите! — закричал он и бросился к нам, услышав за спиной треск веток, но на полпути растянулся на земле.

— Помочь? Вам, беглецам? — отозвался Джас.

Мужчина отчаянно замотал головой, всё время бросая взгляд через плечо. Как же его звали… Бор? Или Бонан? Хол?

— Они напали на нас!

Колыхание деревьев медленно приближалось. Забавно, ещё минуту назад ветви тряслись так яростно, а теперь шевелились неторопливо. И правда, так куда страшнее.

— Кто они? — спросил я, склоняя голову.

Мужчина метнул в меня злой взгляд.

— Сам увидишь! Быстрее, помоги!

Раздражаться на других в такой момент, дурная идея.

— Сами слиняли, вот и расплачиваетесь. Нечего валить всё на нас, — тяжело вздохнул Джас и покачал головой. Кусты задрожали.

— Ч‑чёрт, да что угодно! Быстрее пустите в деревню! Меня же сожрут!

— Нет, думаю, они тебя не съедят.

Если бы собирались, ты бы уже покоился внутри их желудка. Даже когда сэрпенты ловят вас, их хватка почему‑то ослабевает ровно настолько, чтобы можно было вырваться. Стоило бы хоть чуть‑чуть успокоиться, то заметил бы, что это странно. Но когда за тобой несутся сэрпенты, рассудок редко сохраняется при тебе.

Снова прошелестело в кустах, и сэрпент высунул оттуда морду.

— Увааа…

Мужчина взвыл, весь затрясся и, цепляясь за землю, попытался отползти прочь.

— Какая мерзость, — буркнул Джас.

Сэрпент, выглянувший из‑за деревьев, согласно кивнул. От неожиданности Джас и Карлос уставились на меня.

— Эй, не смотрите так на меня. Как видите, общаемся мы вполне нормально.

Сэрпент медленно придвинул морду к мужчине, распластавшемуся на земле, и опустил её ему на спину.

— Гьяааа!

— Пф, хе‑хе…

От его жалобного вопля я не выдержал и рассмеялся.

— Ку‑ку‑ку‑ку.

Хм? Услышав странный звук, я огляделся и понял, что он исходит от сэрпента. Тот, прищурив глаза, тыкал носом дрожащего мужчину.

— Ему весело, — заметил я.

— Похоже на то, — усмехнулся Джас.

Похоже, эта охота доставила сэрпентам искреннее удовольствие.

— Время пришло.

С момента их побега прошло минут тридцать. Пора ловить беглецов заново и вручать им подарочки. Я достал из магической сумки охапку рабских колец. Обычно их запрещено использовать без судебного решения, но есть исключения. Например, побег.

— Жаль, но вы сбежали. Значит, придётся надеть это.

Эти особые рабские кольца для беглецов не дают совершить самоубийство. Кроме того, с ними невозможно ни сбежать, ни кричать, идеально для тихой транспортировки. Просто прекрасно. Я погладил морды двух сэрпентов, что подползли ко мне. Гладкие, приятные на ощупь. Но вот что касается их ноздрей… Айви, я всё равно не понимаю, что тут может быть милым.