— Эй, давненько не виделись.

Пока я провожал взглядом убегающих преступников, за спиной раздался знакомый голос. Как всегда, он почти неуловим, но я всё равно его заметил.

— Да, давно. Выглядишь живчиком, — сказал я и мой друг пожал плечами

Его зовут Карлос. Он мой напарник по закулисным делам, человек редкой надёжности. Не раз вытаскивал меня из лап самой смерти, и я тоже не единожды вызволял его из передряг.

— Слушай, а ты уверен, что стоило вот так их отпускать?

Карлос смотрел туда, где скрылись преступники. Их силуэты уже растворились во мраке.

— Всё в порядке, — сказал я и он нахмурился. — Не то чтобы я отпустил их.

— Да уж, а выглядело именно так.

— Вот именно! — вмешался Джас, что стоял рядом, раздражённо поджав губы. — Я пытался их остановить! А ты всё твердил: «пусть идут».

Если не знать всей картины, действительно можно подумать, будто я позволил им уйти. Впрочем, так и было.

— Ну и что собираешься делать с теми, кого ты отпустил?

— Поймаем.

Стоило мне ответить Карлосу, как и он, и Джас уставились так, будто я сморозил нечто абсурдное.

— А? Если ты собрался их ловить, зачем отпускал? Ты что, с головой не дружишь? — прокричал Джас, вцепившись мне в плечо. Больно! Ему уже семьдесят, он давно как оставил жизнь авантюриста, а хватка всё такая же зверская.

— Я предполагал, что ты глуп, но не до такой же степени, — буркнул Карлос и вытащил меч из ножен. Наверняка собирался броситься в погоню.

— Наговорились? Я же сказал, всё под контролем. Скоро они сами выступят.

Мои слова заставили обоих в удивлении склонить головы. Хм? Кажется, он уже здесь.

— Позвольте представить. Это монстр, который помогает нам в сегодняшней операции.

На нас легла тень. Да уж, сэрпент огромен.

— Э?

Карлос и Джас вытянули одинаковые глупые лица, а следом из глубины леса донеслись вопли. Похоже, беглецы уже нарвались на сэрпентов, и для них эта встреча стала последней и на редкость ужасной.

— Эй, Жинал…

— Что?

Джас дрожащим пальцем указал на сэрпента.

— Тыкать пальцем невежливо.

Он метнул в мою сторону сердитый взгляд. Забавно, я был уверен, что его ничем не проймёшь.

— Это ведь сэрпент?

— А не видно? Добрый вечер. Спасибо за помощь.

Я медленно провёл ладонью по его носу, точно так же, как делает Айви, и краем глаза заметил, как Карлос и Джас разом отступили на пару шагов.

— Всё в порядке, — сказал я.

Джас, всё ещё настороженный, подошёл ближе.

— Невероятно… — он медленно протянул руку к сэрпенту. Тот неподвижно следил за его пальцами, а потом, будто не выдержав, слегка ткнулся носом в его ладонь. Джас дёрнулся всем телом, и я не удержался от смешка, за что, конечно же, получил очень выразительный взгляд.

— Гильдмастер ведь приручил не сэрпента? — Карлос тоже подошёл и осторожно коснулся зверя.

— Да. Он никем не приручён.

— Правда? — Джас кивнул, всматриваясь в его лоб.

— Говорят, есть особые укротители, которые умеют ладить даже с теми, кто не приручён.

Я вспомнил Айвив. Она стояла среди сэрпентов так спокойно, будто это было самым обычным действием. Но для любого другого это невероятное зрелище. Когда увидел это впервые, я не закричал, но внутри всё перевернулось от удивления. А когда она сказала «милые, правда?» и представила их, я потерял дар речи.

Сэрпенты — очень умные монстры. В тройку сильнейших не входят, но они несомненно особенные. Некоторые живут рядом с людьми, но это редкость. Большинство обитает в глубинах леса и не терпят вторжения. Если они сочтут пришедшего врагом, живым из леса уже не выйти. В старинных летописях есть записи о том, как разъярённый сэрпент уничтожил деревню. И вот такие существа с радостью катают Айви на спине.

— Вот как? Никогда не слышал, — растерянно пробормотал Джас.

Неудивительно.

— Потому что таких особых укротителей, которым монстры сами хотят помогать, почти не существует.

Почти? Есть ли кто-то ещё, кроме Айви? Джас задумчиво поджал губы.

— Жинал, ты что, встречал такого особого укротителя?

Я мельком посмотрел в сторону леса, откуда раздавались крики. Похоже, беглецы носились кто куда, голоса слышались сразу со всех направлений.

— Да.

Думаю, сэрпенты предложили помощь потому, что Айви расплакалась. В тот миг, когда в той каменной нише у Айви дрогнул голос и выступили слёзы, атмосфера вокруг сэрпентов переменилась. И не только вокруг них, Сиэль, Сора, все остальные тоже на миг изменились. Я не особо разбираюсь в монстрах, но почти уверен, что они злились на тех, кто причинил ей боль.

— И кто это был? Можно узнать? — Карлос уставился на меня с любопытством, которое и не пытался скрыть.

— Если хочешь нарваться на гнев сэрпентов, пожалуйста. Но предупреждаю, это может быть опасно.

Сэрпент, который всё это время позволял себя гладить, поднял морду и посмотрел на нас сверху вниз.

— Эй! Жинал, даже не вздумай говорить им! Ладно-ладно, извини, не спрашиваю! Но… сколько вообще сэрпентов с нами сотрудничают?

Я пожал плечами.

— Не спрашивал.

— По тому, как качаются деревья, их больше десятка, — сказал Джас.

Я всмотрелся в лес. Хотя они и двигаются бесшумно, уже некоторое время отовсюду слышится тяжёлый треск веток.

— Думаю, больше.

Беглецов — двадцать восемь. Если каждый рванёт в свою сторону, разумно думать, что сэрпентов потребуется не меньше двадцати.

— Думаю, около двадцати.

— Двадцать?! Даже преследование одним страшно… Ну, сами виноваты. Нечего было сбегать, — сказал Джас и я успехнулся.

— Кстати, как тебе вообще удалось получить их помощь?

— А… позавчера я наконец вытянул из бывшего помощника гильдмастера точное место, где тот погиб. Решил проверить и пошёл в лес. И прямо у свалки меня поджидали двое сэрпентов.

Карлос изумлённо поднял брови. Впрочем, неудивительно, чтобы эти монстры кого-то поджидали, такое ненормально.

— Наверное, они выискивали именно мой след. Хотели договориться. Намучился я с ними, видно было, что стараются что‑то донести, но разобраться оказалось не так уж легко, — продолжил я.

Честно говоря, я сам себя хвалю, что вообще сумел понять.

— Как тебе удалось всё понять? — пробормотал Джас.

— Сэрпенты притащили маленького монстра, подтолкнули его, чтобы тот бежал. А когда тот бросился наутёк, поймали его и снова отпустили. Так повторили три раза. Тогда мне и пришло в голову спросить: «Вы хотите, чтобы я отпустил преступников во время конвоя?» Угадал. В тот момент я, правда, облегчённо выдохнул.

Со стороны, наверное, выглядело смешно, два сэрпента и я стоим и смотрим на трясущегося монстра. Но что уж там, я счастлив, что мне удалось понять, чего они добивались.

— А… это что, он его… крутит? — выдохнул Джас, следя взглядом за движением в темноте.

Я тоже посмотрел туда и усмехнулся. Ночь, видно плохо, но один из сэрпентов что‑то держал в пасти и весело размахивал. Ну да, наверняка это кто‑то из тех, что пытался удрать.

— Кстати, а что будем делать вон с теми? — спросил Карлос.

Я перевёл взгляд к воротам деревни. Там, украдкой высунувшись из-за створок, маячили двое мужчин. Прижавшись к стволу дерева, я сумел разглядеть их лица.

— Никаких сомнений. Это они.

Не ожидал встретить церковников в этой деревне. В Оканке церкви нет. Давным‑давно между гильдмастером авантюристов и церковью вспыхнула борьба за право добывать магические камни в пещере. Гильдмастер тогда применил довольно грязные методы и, по слухам, просто разорил церковь. Если вдуматься, тот гильдмастер был по‑своему впечатляющим человеком. С тех пор, чтобы церковь не тянула деньги из деревни, любые попытки построить здесь храм намеренно пресекали. Поэтому в деревне нет ни церкви, ни её людей. И всё же, отчего вдруг здесь появились церковники из столицы?

— Что делаем?

— Схватим и увезём, — решительно сказал Джас и Карлос кивнул.

— Быстренько схвати… а, они уже без сознания.

— …

— …

Им, наверное, было скучно? Один из сэрпентов, что находился рядом с нами, в один прыжок спикировал с дерева прямо к этим двоим. Те даже вскрикнуть не успели, сразу отключились. Впрочем, их можно понять. Такое зрелище в темноте и правда испугает кого угодно.