Я заметила, что присутствие Фише исчезло, и, обеспокоившись, проверила окрестности. Как и думала, его поблизости не было.

— Если ты ищешь Фише, — сказал Жинал и похлопал меня по плечу, — я отправил его за подмогой.

Наверное, я выглядела встревоженно, потому что он попытался меня успокоить.

— Кто именно придёт? Им можно доверять? — спросил отец.

Жинал кивнул.

— Всё в порядке. Мы уже примерно знаем, кто нас предал.

Он чуть опустил глаза. Видно было, как тяжело ему осознавать, что среди своих оказался предатель.

— Я ему это так просто с рук не спущу. Проклятый болван, — процедил он, и от его слов по спине пробежал холодок. Я невольно сделала шаг назад. Даже стражники, стоявшие рядом, отпрянули.

— Эй, у тебя всё наружу льётся, — сказал отец.

Жинал улыбнулся, но от его улыбки стражникам стало ещё страшнее. Впрочем, это была не самая зловещая его улыбка.

— Какой у вас был контракт? — спросил он.

Все шесть стражников дёрнулись. Видя их реакцию, Жинал покачал головой.

— Не можете говорить, да?

Шесть голов чуть заметно кивнули.

— Понятно. Возвращайтесь к воротам.

Один из стражников приоткрыл рот, будто хотел что-то сказать, но слова застряли. Его взгляд метался и, наконец, остановился на мне. Я недоумённо склонила голову.

— Вам велели взять Айви в заложницы? — спросил отец.

Стражники кивнули. Похоже, их заставили контрактом, и выбора у них не было.

— Что теперь? — нахмурился Жинал.

Отец тоже посуровел, и вдруг раздался треск.

— Что это? — насторожился он, выхватывая меч. Из леса донёсся грохот падающих деревьев, воздух дрогнул от магической энергии сэрпента, а треск становился всё громче.

— Ааа! — пискнул кто-то из стражников.

Я обернулась и увидела, как один из стражников, охваченный ужасом, осел на землю, и застыла от изумления. Магическая энергия сэрпента была не такой уж сильной и не несла в себе ни капли убийственного намерения. А этот человек от страха рухнул на колени. Немыслимо. Они точно стражники?

— С-сэрпент?!

— Почему… почему он здесь?!

— Ааа!

Стражники метались в смятении, готовые в любой момент сорваться с места. Так нельзя, в таком состоянии они могут забрести глубоко в лес и попасть прямо к монстрам.

— Не двигаться! — рявкнул Жинал.

Стражники, только что метавшиеся, замерли на месте. Поразительно. Какая сила в его голосе, в котором звенела угроза. Я невольно вздрогнула.

В тени деревьев мелькнул сэрпент. Он на мгновение глянул в нашу сторону, встретился со мной взглядом и спокойно скрылся в лесу. Шорох от его огромного тела ещё долго слышался вдали.

— Кажется, не заметил нас.

— Да.

Я моргнула. Нет, он точно посмотрел на нас.

— Как раз кстати, — сказал Жинал. — Пусть думают, будто сэрпент прошёл мимо, из-за чего вы потеряли Айви. Следы-то настоящие, поверят.

Я посмотрела на место, где прошёл сэрпент, деревья были поваленные, а по земле отчётливо тянулась борозда. Это показалось странным, обычно он не оставлял следов. Наверное, он специально помог, чтобы стражники не вызвали подозрений, когда вернутся. Но как он узнал, что случилось?

— Благодарю вас, — поклонился один из стражников. Остальные поспешили сделать то же самое. Их неловкая, почти детская вежливость подтолкнула меня к вопросу:

— Простите, а как давно вы служите?

Лица стражников всё ещё не потеряли признаков юности. Обычно, чтобы попасть в стражу, нужно набраться хоть какого‑то опыта, поэтому это выглядело странно.

— Я восемь месяцев, остальные, около полугода.

— Что?

Так мало? Теперь понятно, почему они выглядели такими неопытными.

— Спасибо, что ответили, — сказала я.

Отец и Жинал обменялись тяжёлыми взглядами.

— Сэрпент выручил нас, — выдохнул отец, когда стражники ушли.

— И не говори, — кивнул Жинал.

Я тоже кивнула. Он появился в самый нужный момент.

— Смотрите, Сиэль идёт, — сказала я, ощутив её приближение.

Через некоторое время она появилась передо мной.

— Мяуу.

— С возвращением, Сиэль.

— Мяаауу!

В чем дело? Она выглядит очень самодовольной. Неужели это она попросила сэрпента помочь?

— Это ты всё устроила? — спросил отец.

— Мя! — гордо махнула хвостом Сиэль.

— Спасибо, Сиэль. Надо будет и сэрпента поблагодарить.

— Мяуу.

Всё вышло просто идеально. Разговор как раз подходил к концу. Ах да, Фише ведь должен был кого-то привести. Нам с отцом стоит оставаться здесь?

— Жинал, кого приведёт Фише? — спросила я.

Похоже, это кто-то из их знакомых, значит, всё должно быть в порядке, хотя любопытство всё равно не отпускает.

— Дочь хозяина постоялого двора. Ей можно доверять.

Хм? В гостинице я её не видела.

Со стороны деревни почувствовалась аура Фише и ещё одно, незнакомое присутствие. Видимо, это и была та девушка.

— Подлый трюк, — сказал отец.

Жинал поморщился. Наверное, он имел в виду, то что они собирались взять меня в заложницы.

Но почему именно сегодня? Ведь со мной и отец, и Жинал, и Фише, нападать сейчас бессмыслица.

Я посмотрела на отца. У него меч, и по телосложению видно, что он умеет сражаться. А Жинал с Фише — авантюристы высшего ранга. Разве кто-то решился бы нападать, когда все трое вместе? Я бы точно выбрала другой день.

— Неужели они и вправду собирались меня похитить?

— Похоже хотели заставить нас убить всех шестерых, — ответил отец.

Я удивлённо посмотрела на него.

— Принесли их в жертву, чтобы выставить нас виновными, — пояснил Жинал.

Я поняла... Если бы мы убили их, стража и обе гильдии, что давно заодно, легко перевернули бы всё с ног на голову, сделали бы нас преступниками. Или использовали бы это для шантажа. Ужасно.

— Нельзя ли помочь тем стражникам? — спросила я.

Отец потрепал меня по голове.

— Жинал, всё под контролем? — спросил он.

Жинал без колебаний кивнул.

— Дураки. Зато теперь ясно, насколько глубоко всё прогнило. Осталось лишь добыть доказательства, я уже догадываюсь, где их искать.

Он ведь просто пытается исправить несправедливость, а выглядит так, будто собирается совершить преступление, всё из-за этой его улыбки. Теперь она уже не ироничная, как раньше, а по‑настоящему яростная. Отец, похоже, вмешиваться не собирается.

— Приближаются, — сказал Жинал. — Можете скрыться, если хотите.

Что же делать? Похоже, этому человеку доверяют и Жинал и Фише… но всё равно немного тревожно.

— Так и поступим, — ответил отец. — Нам больше не стоит вмешиваться.

— Ладно. Потом встретимся. Куда идти?

— На свалку.

— Понял. До встречи.

Когда Жинал ушёл в сторону деревни, мы направились к свалке.

— Папа…

— Что?

— Со стражами вроде них ведь можно справиться, не убивая, да?

Он усмехнулся.

— Конечно.

Разумеется, Жинал и Фише тоже справились бы. Разрыв в силах между зелёными стражниками, прослужившими меньше года, и авантюристами высшего ранга слишком велик, справиться с ними, не причиняя вреда, им ничего не стоило бы. Это ведь и так ясно. Кто вообще мог придумать такой план? Не иначе, как идиот.