Мы простились с хозяином постоялого двора «Асуро», и мне показалось, что он выжат до последней капли. Жинал, стоявший рядом, выглядел бодрым и даже слегка взволнованным, кажется, ждал этот день с нетерпением. Фише, хоть и выглядел усталым, тоже был в хорошем настроении.

— Вы двое, ну прямо как дети... — вздохнул отец, глядя на них с укором. У меня даже возникло чувство вины перед хозяином, похоже, Жинал настоял на сегодняшней вылазке и выпросил для неё время.

— Ничего страшного, пустяк же, — отмахнулся Жинал.

Не знаю, что именно он считает «пустяком», но, судя по виду хозяина, ничего пустякового в этом нет.

— Правда-правда, всё хорошо. Бывали дела и похуже, — добавил Фише и легонько хлопнул меня по голове. — Так что не переживай.

Если Фише так говорит, значит, и правда всё под контролем.

— Айви, вот что за несправедливость? Когда я говорю, ты тревожишься, а когда Фише, то сразу веришь на слово, — притворно возмутился Жинал.

— Последствия прежнего поведения, — честно ответила я.

Отец рассмеялся, а Жинал насупился. Ну а что? Если вспомнить его проделки, я не ошиблась. Хотя… стоило сказать помягче. В последнее время я начинаю относиться к нему слишком непринужденно, как к другу, над которым можно подшутить. Странно, ведь он гораздо старше. Жинал недовольно надул губы, и от этого стало смешно.

— Что? — насторожился он.

— Ничего, — ответила я, чувствуя, как снова попадаю в его сети. Он словно проникает прямо в душу, не вызывая ни малейшего отторжения, и так ловко располагает к себе, что даже не замечаешь, как теряешь настороженность.

Когда мы выходили из ворот, стражники, заметив Жинала с Фише, странно на них посмотрели. Они, конечно, это заметили, но не подали виду, видимо, решили, что стоит проигнорировать. Спустя несколько шагов отец посмотрел на Жинала и Фише.

— Это враги? — спросил отец.

Жинал недовольно поморщился.

— Похоже, среди нас завёлся идиот. Кто-то из низших слил информацию, — сказал он.

Значит, утечка от кого-то из их людей? Плохо.

— Что делаем? Они, похоже, собираются действовать, — произнёс Фише, бросив взгляд назад.

Жинал задумался на мгновение, потом усмехнулся:

— Самое время, приготовим для них приманку.

Приманку? То есть… ловушку?

— Поджидаем их? — уточнил отец.

А, вот оно что, ловушка. Но станут ли они действовать, если и так ясно, что мы всё поняли?

— Даже зная, что мы в курсе, всё равно нападут? — спросила я.

Трое переглянулись и усмехнулись. Почему?

— Айви, ты заметила поведение стражников у ворот? — сказал отец.

Я удивлённо наклонила голову, ну конечно заметила, как тут не заметить.

— А ведь стражники изо всех сил пытались не выдать себя, — с весёлой улыбкой заметил отец.

Не выдать себя? Да куда там! Увидев Жинала, он распахнул глаза, потом, когда тот подошёл ближе, неловко отступил и поспешно отвёл взгляд, делая вид, будто вовсе не смотрит. Всё это было так явно, что скрыть реакцию у него не вышло.

— У Айви острое чутьё, — сказал отец с теплом.

Я слегка смутилась, но тут же ощутила присутствие, кто-то идёт следом. Посмотрела на отца, и он кивнул. Вот кто действительно проницателен. Даже без умения чувствовать ауру он всё понял. Настоящее чутье, это как раз про него.

— Что делаем? Если так пойдёт, до сэрпента не доберёмся, — сказал отец.

От этих слов Жинал слегка напрягся.

— Разделимся на две группы. Похоже… дело плохо, — сказал Жинал, обрывая фразу на полуслове.

Разделимся? Тогда нападут наверняка на нас с отцом, ведь я здесь.

— Айви, если не хочешь, можешь отказаться, — тихо сказал отец.

— Всё в порядке. Быстрее покончим с этим и встретимся с сэрпентом, — ответила я.

Не знаю почему, но у меня было ощущение, что сэрпент хотел нам что-то передать.

— Извини. Враг… неопытный? Или притворяется? — нахмурился Фише.

Да, всё сходится. За нами идут шестеро, и поскольку они не прячут своего присутствия, это ощущается особенно остро. Преследуют и при этом не скрывают ауру? Так не принято, правда? Значит, эти шестеро, всего лишь отвлекают внимание и кто-то ещё приближается к нам скрытно. Ауры высокоранговых авантюристов едва ощутимы, поэтому их трудно распознать. Но если они двинутся, аура изменится и тогда я смогу это почувствовать. С этой мыслью я уже какое-то время проверяю окрестности, но никого нет. Прячутся слишком искусно? Или, может, используют магическое устройство?

— Думаете, они применяют артефакт, скрывающий ауру? — спросила я.

— Такие устройства существуют, но требуют огромных затрат магической силы, да и стоят дорого. Ради такой мелочи их бы никто не использовал, — объяснил Фише.

— Разделимся, — сказал Жинал.

Я кивнула и как раз в этот момент мы подошли к развилке, одна дорога вела к свалке, другая — к пещере. Мы с отцом направились к свалке, а Жинал и Фише сделали вид, что пошли к пещере. Кто же из нас станет их целью? От одного этого ожидания я почувствовала, как всё внутри напряглось.

— Что-то они растерялись, — тихо сказала я.

— Похоже, — откликнулся отец.

В том месте, где мы разошлись с Жиналом и Фише, я почувствовала шесть аур, растерянных и сбитых с толку. Мы с отцом переглянулись. Что-то тут неладное.

— А вдруг они не враги? — тихо спросила я.

— Хм… может, их просто используют, — ответил отец.

Используют? Да, это возможно.

— Айви, поблизости больше никого нет?

— Нет.

— Тогда выпусти Сиэль.

Я открыла сумку, где находилась Сиэль. Та мгновенно выскользнула наружу, приняла облик адандары и ловко скрылась на дереве.

— Как и ожидалось… даже моргнуть не успел, — сказал отец.

— И правда. Я немного удивилась, — призналась я.

Её безупречные движения заставили нас поднять глаза к дереву.

— Так нельзя, — заметил отец.

Я поспешно отвела взгляд в сторону дороги, ведущей к свалке. Смотреть туда, куда направилась Сиэль, было ошибкой, так я будто сама показала, что наверху кто-то прячется.

— Идут, — сказал отец.

— Да.

Наконец те люди подошли ближе. Хорошо, что я успела отвести взгляд, иначе выглядело бы подозрительно. Мы продолжили медленно идти по дороге к свалке.

— Сильно насторожены, — тихо сказал отец.

— А им бы лучше сперва скрыть своё присутствие, — ответила я.

Я непонимающе покачала головой. Всё это выглядело странно. И почему их шестеро? У ворот я тоже чувствовала шесть аур, неужели это именно они? Не может быть, чтобы все шестеро стражников покинули пост. Ведь ворота — защита деревни от опасностей леса. В это трудно поверить.

— Стоять! — раздалось сзади.

Слава богу, догнали, а то дошли бы до самой свалки.

— Повернитесь!

Что, все шестеро стоят в один ряд? Так ведь можно без труда убежать. Обернувшись, я увидела шестерых юношей с напряжёнными лицами. Мечи обнажены и направлены на нас. Но страха не было, скорее, чувствовалось, что они сами боятся. Что-то здесь явно не так.

— С такой дрожащей стойкой вы никого не поразите, — спокойно сказал отец.

От его слов все шестеро вздрогнули. А? Они все такие молодые… Ещё подростки? Разве не принято, чтобы стражниками становились люди с опытом? Или здесь всё по‑другому? Похоже, отец тоже это заметил, он с удивлением разглядывал их.

Нет, эти ребята не похожи на врагов. Возможно, их кто-то заставил? Или запугал? Ведь недавно мы видели, как молодых авантюристов связывали контрактами.

— Вас тоже заставили подписать контракт? — спросила я.

Шестеро юношей посмотрели на меня так, будто сейчас заплачут. Видимо, та же грязь, что творилась в гильдии, докатилась и до стражи. Отец вздохнул и поднял руку. Издалека я почувствовала знакомую ауру, Жинал и Фише приближались. Когда они появились из-за деревьев, лица стражников напряглись.

— Всё в порядке, — сказал Жинал. — Мы всё поняли.