— С завтрашнего дня мы пустим по деревне слух, — сказал Жинал.

Фише кивнул.

— Какой именно?

— Что гильдмастера убили. И что доказательства спрятаны где-то в деревне.

Выходит, они собираются пустить правду под видом обычных пересудов… Интересно, зачем? Разве что те, кто причастен к этому, начнут метаться в панике.

— Помощник и приближённые гильдмастера наверняка всполошатся. Но зачем вообще это делать? — спросил отец.

Жинал кивнул.

— Говорят, пропал знак гильдмастера. Хочу осмотреть его кабинет. Пока все будут в замешательстве, мы сходим туда тайком.

Знак гильдмастера?… Погодите, он только что сказал «тайком»?

— Что?

Если даже отец удивился, значит, я не ослышалась.

— Пропал знак? — переспросил он.

Хм, его больше волнует это? Видимо, вещь действительно важная.

— Да. После смерти гильдмастера он исчез, — ответил Жинал.

Неужели сам гильдмастер спрятал его? Но зачем? Может быть, он понял, что за ним следят? Тогда это всё объясняет.

— Странно, что он исчез, — сказал отец. — Ведь знак нельзя вынести из кабинета гильдмастера.

Я удивлённо наклонила голову. Нельзя вынести из кабинета? Неужели на нём лежат какие‑то чары? В таком случае, спрятать его мог только сам гильдмастер.

— Вот именно, — кивнул Жинал.

Мне тоже было любопытно, но больше всего интересовало другое, что вообще представляет собой этот знак гильдмастера?

— Простите, а что это за знак гильдмастера? — спросила я.

— Это особая печать, которую передают только новому гильдмастеру. Ею разрешено пользоваться лишь после официального утверждения. Без неё невозможно выдать ни одного поручения, за которое авантюристы могли бы взяться со спокойной душой, — объяснил Жинал.

Теперь я поняла, насколько важен этот знак. Но что значит «со спокойной душой»? Разве бывают задания, которые не дают спокойствия?

— Печать на поручении служит доказательством, что задание проходит через гильдию авантюристов. Авантюристы почти не берутся за работу без этой отметки. К тому же печать гарантирует выплату вознаграждения даже в случае непредвиденных обстоятельств с заказчиком, — добавил он.

Понятно, значит, это знак гарантии, что гильдия обязательно заплатит. Раз такое поручение надёжно, его и называют «спокойным».

— А что же теперь? — спросила я.

Неужели заданий больше нет?

— Теперь половину платят вперёд, а оставшуюся часть, после выполнения задания, — ответил отец.

Выходит, по‑другому нельзя, ведь гарантии больше нет.

— Это допустимый способ, но плохой, — сказал Жинал. — Так платят, когда гильдии не доверяют.

Я кивнула. Верно, когда есть доверие, можно и после заплатить.

— Но куда же он всё‑таки делся? — пробормотал Фише, оглядывая Жинала с отцом.

Они оба покачали головами.

— Если бы знали, искать не пришлось бы, — сказал Жинал, и Фише вздохнул с ухмылкой.

— Да, но странно, что он исчез именно из кабинета.

Знак, который не может покинуть кабинет гильдмастера… пропал. Значит, каким‑то образом всё‑таки смог. При каких же условиях это возможно? Он исчез после смерти гильдмастера, выходит, когда тот уже отсутствовал.

— Почему знак нельзя вынести из кабинета? — спросила я.

Это ведь самое загадочное. Даже если тут действовали чары, как они это предотвращают?

— При создании гильдии авантюристов первым строят кабинет гильдмастера, — объяснил отец. — На всю комнату накладывают чары, одна из которых не позволяет вынести знак гильдмастера. Каждый день гильдмастер обязан вливать в кабинет свою магическую силу, чтобы поддерживать его защиту. Подробности известны только самому гильдмастеру.

Я кивнула, но чуть нахмурилась, обдумывая сказанное.

— А если не подпитывать комнату магией, что будет? — спросила я.

— В таком случае в столичную гильдию авантюристов приходит сигнал тревоги. Ведь если гильдмастер не может передать магическую силу, значит, произошло что-то серьёзное. Если же он внезапно погиб, за него это может сделать другой человек, но тогда столица сразу узнаёт о случившемся, — пояснил он.

Пожалуй, прекратить подачу магической силы и просто вынести знак, не выйдет. Пока на него действуют чары, это невозможно. Разве что каким-то образом остановить поток магии именно к самому знаку… Интересно, можно ли так сделать?

— Можно ли сделать так, чтобы магическая сила не проходила только к знаку гильдмастера? — спросила я.

Жинал удивлённо приподнял брови.

— Теоретически можно, но способен на это только один человек. Ведь знак используется ежедневно.

Один‑единственный человек… сам покойный гильдмастер. Значит, именно он и спрятал его, теперь это кажется очевидным.

— Полагаю, гильдмастер понял, что его жизнь в опасности. И, похоже, знал, что на окружающих рассчитывать нельзя, — сказала я.

Вокруг него были лишь люди, которых легко подкупить. Если он понял, что за ним охотятся… неудивительно, что решил скрыть знак.

— Возможно. Но если бы он не справился один, то мог бы попросить помощи у столичной гильдии, — заметил Фише.

Жинал кивнул.

— А если он не мог этого сделать? — спросил отец.

Жинал и Фише задумались. Гильдмастер хотел попросить подмогу, но не смог. В каком же положении он оказался?.. Ах да, он ведь был укротителем.

— Где же монстр, которого укротил гильдмастер? — спросила я.

— А? Когда укротитель умирает, контракт разрывается. Так что, наверное, он просто ушел куда-то.

Так ли это?

— Но ведь гильдмастер был знаменит как укротитель. Разве не потому, что у него были особенно тёплые отношения со своим монстром? — уточнила я.

— Кто знает. Но в каждом бою они действовали плечом к плечу и понимали друг друга без слов. Теперь, вспоминая, понимаю, что они и вправду были близки, не раз видел, как он с ним разговаривал, — сказал Фише.

Жинал кивнул.

— Если они и правда были так дружны, то смерть хозяина наверняка разгневала монстра.

— Мяуу!

Все сразу повернулись на голос Сиэль. Она стояла, вытянув хвост трубой.

— Хочешь сказать, что он злится?

— Мяуу, — подтвердила Сиэль.

Значит, и слизни, похоже, знали гильдмастера этой деревни. Но как они могли узнать о нём?

— А если его монстра взяли в заложники? — предположил отец.

Я наклонила голову. Заложник? Монстр?

— Кстати, я слышал, что он согласился стать гильдмастером, потому что его приручённый монстр был уже стар. Ему советовали завести другого, но он сказал: «Это мой единственный друг». Тогда мне это показалось странным, ведь я не думал, что для укротителя связь с монстром может быть настолько важна, — вспомнил Жинал и посмотрел на меня.

Я удивлённо встретила его взгляд.

— Теперь я понимаю, насколько важна связь между укротителем и его монстром. Гильдмастер, должно быть, был настоящим мастером, — сказал Жинал.

Фише кивнул.

— Хотелось бы узнать, что именно произошло, но, похоже, мы и так уже застряли на месте. Я схожу проверить, действительно ли знак гильдмастера отсутствует в кабинете. Слухи распространяем, как и договаривались?

Фише снова кивнул.

— Я уже предупредил хозяина, так что всё должно быть в движении.

Вот как… Уже начали? Быстро они.

— А мы пока отправимся на свалку и пополним припасы. Похоже, у нас заканчиваются зелья, — сказал отец.

Я сразу вспомнила о зельях, оставшихся в магической сумке. Их и правда мало.

— Верно. Если они начнут действовать после полудня, лучше сходить на свалку утром, — сказал Жинал.

Отец посмотрел на меня, и я кивнула. Мы не знаем, когда придётся покинуть эту деревню, поэтому нужно быть готовыми в любой момент. И всё же, кажется, всё становится запутаннее.