Я попыталась вспомнить подробности недавнего разговора… Да, точно. Торговая гильдия поручила получить доказательства так, чтобы заказчик больше никогда не смог обратиться с просьбой повторно. Но при чём здесь гильдия авантюристов?

— Есть шанс, что гильдия авантюристов вмешается? — спросил отец.

— Когда услышал о задании, с самого начала что-то показалось странным. Долго размышлял, и вдруг вспомнил, что в гильдии авантюристов деревни Оканке сейчас нет гильдмастера.

— Нет гильдмастера?

А? У отца странное выражение лица. Неужели он об этом не знал?

— Не просто нет, — уточнил Жинал. — Это скрывают, но он погиб во время обвала в пещере. Замены ему пока не нашли. Недавно ходили слухи, что началась борьба за место. Так что, возможно, нынешнее дело как-то связано с кандидатами на этот пост. В худшем случае, у них есть союзники внутри самой гильдии.

Кандидат в гильдмастеры? Но чем ему поможет шумиха из-за испорченного магического предмета? Деньги?

— Это, конечно, лишь догадка, но, возможно, кандидат на пост гильдмастера пытается снискать расположение, оказав услуги авантюристам, которых притесняют знатные особы, — сказал Жинал.

— Благодарность?

— Да. Если на авантюриста обратит внимание знать, другие начнут его сторониться. Никто ведь не хочет быть втянутым в неприятности. А если кто-то поможет ему решить проблему ещё до того, как она всплывёт, разве он не почувствует благодарность к этому человеку? — сказал Жинал.

И правда, как он и сказал, перед знатью авантюристы бессильны. Даже те, кто занимает высокие ранги. Даже если они из одной команды, стоит аристократам обратить внимание на кого-то из них, остальные тут же отдалятся. Никому не хочется быть втянутым. Но если в такой момент кто-то протянет руку помощи, да ещё и разрулит всё благополучно…

— Думаю, чувство благодарности будет огромным, — сказала я.

Если рассуждать трезво, тут есть что-то настораживающее, но когда тебя прижали в угол, вряд ли заметишь подвох.

— Авантюрист, уверенный, что его спасли, поддержит своего спасителя и выдвинет его в гильдмастеры. Поддержка авантюристов имеет вес, — продолжил Жинал. — Так он на шаг приблизится к должности.

Понимаю… но, если честно, способ, о котором сейчас рассказал Жинал, это…

— Подлая уловка, — сказал отец, нахмурившись.

Я кивнула, думая о том же. Вся эта схема отдаёт малодушием… Если такой человек станет гильдмастером, жди беды.

— Ха-ха, вот именно, — усмехнулся Жинал.

— Но ведь заказ этот поступил от торговой гильдии, не так ли? — напомнил отец. — Вряд ли гильдия авантюристов станет вмешиваться.

И правда. Торговая гильдия и гильдия авантюристов обычно сотрудничают, но терпеть не могут, когда одна вмешивается в дела другой. В худшем случае это заканчивается грандиозной ссорой, где страдают обе стороны.

— Поэтому я сначала и не заметил. Но теперь думаю, они могли объединиться. Два года назад в торговой гильдии сменился глава, — сказал Жинал. — Руководит он, мягко говоря, так себе.

Отец покачал головой, выражая откровенное изумление. Как вообще такие люди становятся во главе?

— В деревне Оканке не хватает людей?

Фише пожал плечами.

— Дело не в нехватке, просто здесь с давних времён многие слишком падки на деньги.

Значит, нынешний глава торговой гильдии добился своего положения за счет золота. Но разве можно доверить важную должность человеку с дурной репутацией? Когда думаю о том, что может случиться, меня охватывает тревога.

— Мне жаль жителей Оканке, — сказала я.

— Ещё бы, — кивнул Жинал. — Когда у власти оказывается человек, не способный устоять перед деньгами, страдают простые люди.

Его взгляд вдруг стал острым, почти гневным, и у меня непроизвольно выпрямилась спина. Что‑то в этой теме задевало его лично. Он глубоко вдохнул и коротко сказал:

— Сначала мы пойдем в Оканке и быстро всё выясним. Вы и серпенты подождите нас здесь.

Его резкость сменилась обычной решительностью, и напряжение сразу спало.

— Хорошо, мы подождём, — ответила я.

Хотя… если это срочно, ждать, наверное, нельзя.

— Сэрпенты, нам нужно спешить? — спросила я.

Они качнули головами в знак отрицания.

— Вот и хорошо. Подождите немного, ладно?

Услышав их ответ, Жинал с облегчением улыбнулся. Фише тоже выглядел довольным, хорошо, что спешить не придётся.

— Вы отправитесь в деревню прямо сейчас?

— Ага, чем скорее, тем лучше. Слухи можно собрать быстро, но на сведения о верхушке обеих гильдий может уйти время, — ответил Жинал и погладил по морде своего сэрпента, и тот, довольно фыркнув, ткнулся носом в его ладонь. На этот раз, похоже, рассчитал силу и Жинала не отбросило. Обрадованный собственной осторожностью, сэрпент шлёпнул хвостом по земле, отчего земля под ногами дрогнула.

— Ух!

— Ох!

— Ик!

Голоса Жинала, Фише и мой эхом прокатились по лесу. Я зажмурилась, когда тело резко накренилось, и я вдруг почувствовала, как меня обволокло что-то тёплое и надёжное. Открыв глаза, я увидела, что нахожусь в объятиях отца. А сам отец в этот момент опирался на сэрпента, который успел подставить свое тело. Всё произошло в одно мгновение! Я захлопала в ладоши и отцу, и сэрпенту.

— Спасибо, папа… и тебе, сэрпент, тоже, — сказала я.

Отец посмотрел на меня с явным облегчением. Сэрпент тихо приблизил морду и чуть покачал ею вверх‑вниз.

— Спасибо тебе, сэрпент. Благодаря тебе я не упал, — сказал отец, гладя его по носу. Сэрпент был рад похвале.

— Ай! — донёсся голос сбоку.

Мы обернулись и увидели, как Жинал и Фише сидят на земле, потирая бока.

— Какая же сила… земля дрожит, — сказал Фише, поднимаясь и глядя на хвост сэрпента.

Тот виновато склонил голову, показывая неловкость, но Жинал рассмеялся и погладил его по морде:

— Не бери в голову, всё в порядке.

Сэрпент опустил морду к животу Жинала, извиняясь, он выглядит так трогательно.

— Ладно, пора двигаться, — сказал Фише, доставая карту из сумки. — Нам ведь ещё далеко.

— Туда? — Он указал направление.

Сэрпенты дружно покачали головами. Тогда Фише показал в другую сторону и они синхронно кивнули. Хорошо, значит, не заблудимся.

— Странно… — пробормотал Фише и перевернул карту вверх ногами.

— Что такое? — спросил Жинал, заглядывая ему через плечо.

— Судя по расположению этого камня и дерева, дорога должна идти налево, — сказал он.

— Похоже на то. Подожди… а не изображены ли здесь ещё один камень и дерево? — заметил Жинал.

Они вдвоём рассматривали карту, сверяя с местностью, но что‑то явно не сходилось.

— Что‑то случилось?

— Ориентир, который мы видели раньше, отмечен на обеих сторонах деревенской дороги, — ответил Фише. — Хотя должен быть только на одной.

Значит, одинаковые отметки нарисованы с двух сторон? Я удивлённо наклонила голову.

— Может, карта неверная? Или это старый ориентир, — предположил отец.

Фише покачал головой.

— Как бы то ни было, этой карте нельзя доверять. Жаль, только деньги зря потратили, ведь говорили, что она свежая.

Путешественники, конечно, не полагаются только на карты, но всё же, это одна из тех мелочей, что может спасти жизнь.

— Проверим местность, пока Жинал с Фише осматривают деревню? Айви, ты не против?

— Нет, конечно, — ответила я.

Для странствующих авантюристов это может оказаться полезным.

— Спасибо, выручите.