— Официально говорили, что цель была, создание детей с внушительной магической силой, — сказал Жинал.

Я поморщилась. Значит «официально»? По‑моему, и так уже достаточно ужасно.

— А на самом деле? — спросила я.

Жинал и Фише переглянулись, на лицах у обоих проступило отвращение.

— Похоже, их использовали, чтобы активировать магические круги.

— Что?!

— Магические круги? — удивился отец и посмотрел на них обоих.

— Да, — с явным отвращением сказал Жинал. Я и представить не могла, что разговор снова зайдёт о них. — Мы тогда не смогли это проверить, — продолжил он. — Но человек, занимавшийся расследованием, утверждал, что это правда. Говорят, их собирали в подземельях замка и заставляли питать круги своей силой.

Что?.. Я не верила своим ушам.

— Но ведь величина магической силы не влияет на работу магического круга, разве нет? — удивился отец.

Я кивнула. Когда я ещё не знала всей правды о магических кругах, тоже думала, что может, даже с моей слабой магической силой я смогу их использовать.

— В те времена о магических кругах знали ещё меньше, чем сейчас, — объяснил Фише.

Понятно. Не зная, как они устроены, решили перестраховаться и собирали только тех, у кого сила больше.

— Кстати, об этом короле есть ещё одна история, о времени до того, как он взошёл на трон, — сказал Жинал.

До того, как стал королём? Когда был принцем?

— Это история не о нём, а о его старшем брате, наследном принце, который должен был стать королём, — поправил Фише.

— Правда? — переспросил Жинал, слегка наклонив голову.

Он явно сомневался. Да, чуть раньше Фише уже поправил его, когда тот перепутал название деревни. Возможно, Жинал просто не слишком интересуется старыми историями.

— Брат короля? Никогда не слышал. Разве престол не всегда переходил старшему сыну? — удивился отец.

Похоже, он тоже впервые слышал об этом.

— Говорят, когда нынешний король взошёл на трон, все записи о его брате были сожжены и скрыты. Видимо, поэтому ты и не знаешь, — объяснил Фише.

Я удивилась. Если записи уничтожили, откуда тогда вообще известно об этой истории? Неужели у них такая огромная сеть информаторов? Хотя, зная их, я бы не удивилась. Ладно, пожалуй, лучше не спрашивать...

— А что это за история? — спросила я.

Мне всегда было интересно всё, что касается королевской семьи.

— История о брате короля. Кажется, он пошёл в церковь и встретил там призрака, — сказал Жинал.

— А? Призрака? — переспросила я.

— Нет, то есть... да, но не совсем так, — поспешно поправился он.

Я непонимающе моргнула. Фише устало вздохнул из-за неуклюжего объяснения Жинала.

— Если коротко... — начал Жинал. — Во время инспекции на наследного принца напали убийцы. Стражникам удалось спасти его и начать отступать к замку, но по пути убийцы настигли их. Чтобы защитить раненого принца, они свернули с дороги и бросились в лес, пока, наконец, не добрались до деревни, давно исчезнувшей с карт. Там стояла старая, заброшенная церковь. Принц и двое выживших стражников вошли внутрь, надеясь хоть немного отдохнуть, и укрылись в одной из комнат. Раны оказались куда серьёзнее, чем они думали, и все трое понимали, что если помощь не придёт, это место станет их могилой. И вдруг снаружи раздался грохот, дверь церкви распахнулась настежь. Поняв, что убийца настиг их, принц горько рассмеялся. Смех гулко прокатился под сводами церкви, заставив убийцу вздрогнуть. Тот осторожно шагнул вперёд, продвигаясь по залу, пока не подошёл к двери, за которой слышался смех. И вдруг тот внезапно оборвался. Убийца на миг застыл, прислушиваясь. До него долетали какие‑то слова, но разобрать их было невозможно. Он медленно вытащил меч из ножен, коснулся двери и в следующее мгновение его тело охватило ярко‑красное пламя.

— Всего лишь коснулся двери и вспыхнул? Магический круг?

— Незадолго до того, как убийцу охватило пламя, перед наследным принцем появился мужчина. Увидев его, принц сразу понял, что это не человек, тело незнакомца было полупрозрачным. Мужчина спросил принца: “Хочешь жить?” Принц рассмеялся, глядя на стоящего перед ним чудовище в облике человека, и твёрдо ответил: “Разумеется”. Мужчина ухмыльнулся в ответ и протянул руку: “Тогда возьми её. Я спасу тебя”. Принц без колебаний схватил протянутую руку. В следующее мгновение по заброшенной церкви прокатился предсмертный крик.

Интересно, тот мужчина был призраком? Но ведь принц назвал его чудовищем. Чудовище? Может, он имел в виду монстра? Монстра в человеческом облике? Хотя, если тело было прозрачным, выходит, всё-таки призрак? Получается, принца спас призрак?

— Когда крики стихли, мужчина исцелил раны наследного принца и двух его стражей.

Исцелил? Значит, у него были навыки света? Невероятно, даже став призраком, он мог использовать светлую магию.

— Принц хотел немедленно вернуться в столицу, но мужчина остановил его, сказав: «Сейчас вы не можете стать королём». И добавил, что, раз уж спас ему жизнь, теперь тот должен выполнять его указания. Принц вспыхнул от возмущения, но, услышав: «Тогда хочешь умереть прямо сейчас?», осёкся. Он уже понял, какую силу заключает в себе этот человек. Мужчина исчез вместе с принцем и двумя его стражами. Прошло несколько лет, и на трон взошёл младший брат принца. А десятилетия спустя, когда этот брат‑король умер, новым королём стал сын бывшего наследного принца.

Что?! Не сам бывший принц, а его сын стал королём? Вот это неожиданно!

— Значит, королевский род всё же не прервался, — сказал отец.

Я только сейчас это поняла... вот как, род действительно продолжился. Напрасно я так волновалась.

— Похоже, так и есть. Хотя некоторые сомневались, действительно ли тот ребёнок был сыном бывшего наследного принца. Но те, кто служил при дворе ещё со старых времён, уверяли, что это несомненно. Говорили, мальчик был словно копия наследного принца в молодости. Настолько похож, что у некоторых это вызывало даже страх.

Похож настолько, что пугает? А? Интересно, что же стало с самим бывшим наследным принцем? Если бы он вернулся вместе с сыном, то, наверное, сам бы занял трон. Раз ребёнок стал королём, выходит...

— Простите, а что случилось с бывшим наследным принцем? И с его стражами? — спросила я.

— В записях указано, что бывший наследный принц и двое его стражей умерли от болезни.

Болезнь... Значит, только ребёнок наследного принца вернулся во дворец.

— Тогда записи о наследном принце восстановили? — спросил отец.

Фише покачал головой. Но ведь он только что сказал, что причиной их смерти записана болезнь?

— По решению знати, не желавшей, чтобы всплыл вопрос о наследовании трона, решили объявить ребёнка сыном младшего брата покойного короля. Этот брат, болезненный от природы, жил в загородном дворце. В записях говорится, что он и двое его телохранителей умерли от болезни незадолго до смерти прежнего короля.

Похоже, записи королевской семьи правят как вздумается, то упоминания о старшем брате сотрут, то вдруг появляется какой‑то младший брат. Хотя, может, он и правда существовал.

— У короля и в самом деле был младший брат? — спросила я.

Фише кивнул:

— Был. Погиб, когда его настигло проклятие прежнего короля, но из хроник это стерли, будто ничего и не случилось.

Стерли? Неужели они сами видели эти записи? Хотелось бы спросить... но, наверное, лучше не углубляться.

— В королевских записях вообще хоть что‑нибудь правдивое? — спросил отец.

Жинал и Фише усмехнулись.

— По моим ощущениям, правды там от силы половина.

Маловато! Половина... это не хроника, а скорее имитация, будто просто создают доказательства.

— Фише, а о мужчине, спасшем наследного принца, больше ничего не известно? — спросила я.

Мне всё не давало покоя, кем же он был, призраком или чудовищем?

— После того как сын наследного принца появился во дворце, стали ходить слухи, что по замку бродит чудовище в облике человека.

Чудовище… Странно, почему никто не говорит «призрак»? Потом спрошу у отца. А всё‑таки, может, он последовал за ребёнком, потому что принц умер? Интересно, чего же он хотел?