— Друид, — я услышала тихий голос Жинала, шагавшего позади. Он прозвучал непривычно, и я обернулась.

— Что?

Жинал вздохнул.

— Где мы?

— В глубине леса… скорее всего, в пещере. Вряд ли её можно найти на карте.

— Пещера, значит.

— Ага, пещера.

Как и сказал отец, мы были в пещере. Снаружи начался дождь, так что укрыться здесь оказалось кстати. Я огляделась, особой опасности не было.

— Друид, а это справа, в глубине… что там?

Я посмотрела туда, куда он указал, и заметила привычных для пещер монстров. Сегодня их было раз, два, три… целых шесть.

— Это гашу, проблемные обитатели пещер. В тесном пространстве они быстры и ловки, атаки по ним почти не попадают, а сила их удара велика. Если встретишь нескольких, лучше бежать. Хотя гашу попадаются только в особых пещерах глубоко в лесу, так что обычно их и не встретишь, — ответил отец.

А? Но ведь они почти всегда есть в пещерах. Редкость, если их нет. И почему нужно бежать? Мы никогда от них не убегали, они же тихие.

— Имя и повадки мне известны. Я спрашивал не об этом.

— Ну, это известный монстр.

Известный? У меня совсем иное впечатление.

— Но почему они лежат?

— Думаю, это жест «мы не нападаем».

— Вот как…

Впереди, за Сиэль, шли Гарет и Фише. Они напряжённо следили за гашу. Я скользнула взглядом, как всегда, они лежали смирно, позволяя нам пройти.

— Кстати, Друид, у нас ведь нет снаряжения для пещер. Впрочем, в моей магической сумке кое что найдётся…

Снаряжение для пещер? Мы столько раз в них заходили, но я его ни разу не видела. Надо будет попросить показать потом.

— Нет нужды ничего доставать. У Айви лишь кинжал, да и у меня самого вовсе нет снаряжения.

— Понятно... — голос Жинала прозвучал жёстче, чем обычно. Словно что-то его напрягло. Я, шагая рядом, окинула взглядом пещеру. Как обычно, повсюду в стенах сияли вкрапления магических камней, иногда попадались и удивительные по цвету, и особенно крупные. В свете наших ламп они искрились сказочно красиво.

— Нет, не понятно. Разве это нормально?! — голос Жинала оглушительно разнёсся по пещере.

— Ух ты, как здорово! — откликнулась Марья, радуясь эху. Видимо, в пещеру она попала впервые, с самого входа её взгляд беспокойно бегал по сторонам.

— Марья, смотри под ноги, опять споткнёшься, — предостерёг её Гарет. Она тут же пошла осторожнее, но через пару шагов снова начала вертеть головой, разглядывая стены. Гарет и Фише только переглянулись и пожали плечами. Когда мы начали путешествовать вместе, они спросили позволения и теперь звали её просто Марья. Так казалось роднее, и от этого становилось радостно.

— Жинал, мы в пещере. Не стоит так шуметь, — заметил отец.

— Понимаю, но посмотри сам, разве это снаряжение для пещеры?

— Жинал.

— Что? — Жинал снова тяжело вздохнул и посмотрел на отца.

— С нами сильный монстр, так что этого достаточно.

— А? Ты про Сиэль?

Сиэль? Ах да, ведь меня предупреждали, что без неё пещеры были бы опасны.

— Да. В первый раз я и сам боялся, — сказал отец.

Отец боялся? Я бросила на него быстрый взгляд, и наши глаза встретились.

— Теперь всё в порядке, можешь не тревожиться, — сказал он.

Я кивнула. Когда же он боялся? Я и не заметила. Может быть, в той самой первой пещере, куда мы зашли спустя несколько дней после начала нашего путешествия? В голосе тогда и правда слышалась жёсткость. Но боялся ли он? Кажется, всё же нет… наверное. Просто я тогда была слишком увлечена новыми впечатлениями и не особо следила за отцом.

— Но всё же камни в этой пещере впечатляют.

— Да, если говорить о пещерах, куда водит Сиэль, то это средний уровень, — сказал отец и все удивленно обернулись.

— Это средний уровень? — с изумлением переспросил Жинал.

— Ага, именно так, — коротко ответил отец.

— Похоже, ты уже привык, — заметил Жинал.

Отец вздохнул.

— Вот именно. Глаз всё острее и острее… а привыкание, страшная вещь.

— Пупупупууу.

— Те-рю-рююю.

— Пефф, пефф.

Вдруг слизни радостно заголосили, будто что-то заметив, и кинулись в отверстие в стене, образовавшееся после обвала.

— Что случилось?

Я проводила их взглядом и увидела, как и Сиэль скрылась в том же проёме. Следом туда направились Марья, Гарет и остальные.

— Ух ты! — Донёсся поражённый возглас Гарета.

— Иик! — голос Марьи прозвучал испуганно. Неужели там было небезопасно? Я поспешно юркнула в отверстие и различила в глубине силуэт огромного монстра. Свет туда почти не проникал, и толком рассмотреть не удавалось.

— Что это? Что за тварь?

Я всмотрелась в чудовище. Что это?..

— Свет! — Фише зажёг новый фонарь и подошёл ближе. В свете силуэт показался смутно знакомым. Существо в глубине зашевелилось. Точно, оно!

— Оно движется!

Жинал, Гарет и Фише выхватили мечи. Отец же, хоть и не вынул свой, но ладонь крепко легла на рукоять.

— Сэрпент? Это та с которой мы знакомы?

— Э-э?! — в один голос вскрикнули все четверо.

Змея плавно подползла ближе, и её силуэт стал отчётливо виден. Несомненно, это была огромная змея. Чёрное тело с белыми узорами я уже встречала раньше. Сора радостно запрыгал и взобрался на её спину, за ним последовали Флэм и Сол, а Сиэль замахала хвостом.

— Всё-таки это сэрпент. Но та ли самая, что была с нами раньше? — спросила я и она покачала головой. Значит, другая. Но всё же так доверчиво тянется ко мне…

— Ты меня знаешь?

Она кивнула и придвинула морду ближе, я медленно провела ладонью по её носу. Стоило чуть сильнее прижать руку, она радостно потёрлась.

— Значит, знаешь. У вас есть связь между собой?

Нет? Но она подняла голову и снова кивнула… Значит, связь есть?

— Вот это да. Папа, ты знал?

— Нет, впервые слышу. Раз это другая, то рад знакомству, — отец подошёл и тоже погладил её по носу. Змея прикрыла глаза, выглядя довольной.

— Жинал, можешь убрать меч, — сказал отец, кивнув на обнажённое оружие.

— Ага, похоже, так. Но ведь сэрпент — это же монстр?

— Конечно. Вы в порядке?

— Нет, не в порядке... Я устал, — выдохнул Жинал.

Я посмотрела на него и правда, хоть мы только вошли в пещеру, он выглядел так, будто силы его на исходе.

— Лицо у тебя действительно усталое. Что ж, и к гашу, и к сэрпент надо привыкнуть, — сказал отец, и Жинал с товарищами невольно усмехнулись. Привыкнуть?

— Пупупупууу.

Я обернулась на весёлый голос Соры и увидела, как он скользит по телу сэрпент. За ним скатывались Флэм, Сол и, чуть позже, Сиэль. Когда же она успела снова превратиться в слизня?

— Прости, Сэрпент, они такие шалуны, — сказала я.

Змея скосила глаза назад, но никак не показала, что недовольна, и снова придвинула морду ко мне. Видимо, хотела, чтобы я её погладила. Я провела ладонью по всей морде, и она прищурила глаза, высунув тонкий язык… Какой же милый язычок.