С первыми лучами солнца, когда лес залился мягким светом, меня разбудил шорох шагов по сухим листьям. Приоткрыв глаза, я увидела, что мужчины уже поднялись и с затаённым вниманием смотрят в одну сторону. Проследив в направлении их взглядов, я заметила, что Сиэль вдруг принялась прыгать.

— Друид? Так это и называется охота с помощью ловушек? — спросил Гарет, а отец лишь с улыбкой покачал головой.

Я пригляделась, Сиэль гнала дикого зайца прямо в ловушку, пугая его. Но язык всё же не поворачивался назвать такое настоящей охотой.

— Доброе утро, Айви. Совсем забыл предупредить её, не вмешиваться, — сказал отец.

Я кивнула.

— Верно, совсем вылетело из головы.

Сиэль явно получала удовольствие от погони за зайцем. Немного жалко его… хотя нет, ведь потом мы его забьём и съедим, странно испытывать такие чувства.

— Сиэль, хватит. Возвращайся, — позвал отец, и та весело замахала хвостом, направляясь к нам. — Спасибо. Думаю, все ловушки полны зайцев, — добавил он.

— Мяуу, — протянула Сиэль с таким довольным видом, что мы не удержались и рассмеялись, а она сама лишь смотрела на нас в растерянности.

— Ну что ж, пора разделывать зайцев, — сказал Жинал, потягиваясь и разминяя плечи. Гарет тоже встал и начал растирать затёкшие за ночь мышцы. А Марья, несмотря на весь шум, всё ещё крепко спала.

— Какой крепкий сон, — сказал Фише, вглядываясь в лицо Марьи с видом искреннего изумления. И правда, в лесу так крепко спать, чистое безрассудство.

— Она снова научилась спать, — заметил отец, и Жинал с товарищами удивлённо склонили головы. — В церкви, когда узнали, что сила Марьи исчезла, по ночам являлись в её келью и избивали. От страха она не могла сомкнуть глаз, — тихо добавил он.

Пока у неё был навык, к ней хотя бы по минимуму относились по человечески. Но когда навык исчез, в ту же ночь начались побои и кулаками, и ногами. Тогда, когда мы нашли её в каменной расщелине, я думала, что она просто спала. Но, может быть, это был предел её сил, и она просто рухнула от изнеможения.

— Вот как… — лицо Гарета скривилось от боли.

— Потому теперь крепкий сон, благо для неё, пусть даже и в лесу, — продолжил отец.

— Марье, пожалуй, лучше жить спокойно в деревне или городе, — сказал Фише, и отец кивнул. И правда, жизнь в дороге ей не подходит. Ей бы спокойствие и безопасность.

— Если только сама этого захочет. Сначала нужно найти надёжное укрытие, — возразил Жинал.

— Но ведь борьба за престол обостряется. Разве не станет опаснее, чем ближе мы к столице? — нахмурился Гарет.

Верно, может, стоит уйти подальше от столицы?

— Наёмники дворян опасны везде. Близость к столице не делает их страшнее, — ответил Жинал, и Гарет нехотя согласился. Какие сильные люди служат у дворян.

— Что за люди берутся быть преследователями?

— Те, у кого есть навыки скрытности и убийства. Или бывшие авантюристы, ставшие преступниками, — ответил Жинал.

Я недоумённо склонила голову.

— Преступники?

Почему же их не ловят?

— Рабство было бы для них единственным исходом, но когда вмешивались дворяне, то позволяли сбежать, и подкупленные ими стражники выпускали их.

Опять дворяне. Только и делают, что вредят.

— С тех пор как пришёл к власти нынешний король, надзор за дворянами усилился и таких случаев стало меньше, — сказал Фише, доставая из магической сумки какую‑то коробку. Гарет взял ее и проверил содержимое.

— Почти все люди, которых нанимают дворяне, числятся в розыске. Мы это знаем, но доказательств сотрудничества нет, и потому самих дворян прижать не можем, — сказал Жинал и с досадой взъерошил волосы. Они и без того торчали во все стороны, а теперь и вовсе растрепались. Фише вздохнул и протянул ему расчёску.

— Значит, это очень страшные люди, — сказала я, и они кивнули.

— Айви, если учуешь опасность, сразу беги. Это главное правило.

— Поняла.

Мне ведь всё равно не справиться. Но сумею ли я вообще распознать опасность?..

— Жинал, на разделку не пойдёшь?

— Волосы в таком ужасном виде, сперва хоть чуть‑чуть приведу их в порядок, потом присоединюсь.

— Ладно, — сказал Гарет и с коробкой направился к ловушкам.

— Я тоже помогу.

— Ещё слишком рано, может, приляжешь ненадолго? — отец с тревогой посмотрел на меня. Действительно, я проснулась от звуков гоняющейся за диким зайцем Сиэль, но было ещё совсем раннее утро. Лес светлел с каждой минутой, однако время позволяет ещё поспать.

— Всё в порядке. К тому же я уже окончательно проснулась.

На мои слова у Сиэль, лежавшей рядом, прижались ушки.

— Это не твоя вина. Ты ведь гнала зайца к нашей ловушке, правда?

— Мяяяяуу, — раздалось вяло. Я погладила её по голове, и хвост медленно качнулся.

— А, Айви, можно просьбу? — Жинал, пригладив волосы расческой, поднялся и подошёл ко мне.

— Какую?

— Если получится, приготовь что-нибудь поизысканнее на завтрак.

Слова Жинала вызвали у Фише улыбку. «Что‑нибудь поизысканнее?», я в недоумении склонила голову, глядя на него. Тот смутился и пробормотал:

— У нас с едой всегда туго, в итоге выходит или слишком скромно, или совсем кое‑как.

Скромно? Кое‑как?

— А что вы обычно едите?

— То, что купим в уличных лавках, и прямо так кладём в магическую сумку, — ответил Фише.

Я онемела. Только еда с лавок?

— Каждый день мясо, — добавил Жинал.

Значит, они питаются лишь мясными блюдами с уличных прилавков. Конечно, вкусно, но овощей почти нет. Если так продолжать, здоровье подорвётся.

— А суп? Вы хоть иногда берёте суп? — спросила я.

В уличных лавках ведь продают есть супы, может, и их покупают?

— Супы варим, но они всегда выходит безвкусными, бульон жидкий, овощи жёсткие и невкусные, — поморщился Фише. Похоже, готовить среди них толком никто не умеет.

— Тогда я приготовлю суп с овощами, побольше зелени и всего, что найдётся.

— Спасибо. Я быстро разделаю дикого зайца, — обрадовался Жинал, улыбнулся мне и поспешил к Гарету.

— Я помогу, — сказал отец и мы вместе прошли к месту, где я собиралась готовить.

— Берём большой котёл?

— Да, самый большой, пожалуй.

Он достал самый вместительный котёл для супа из магической сумки.

— Такой подойдёт?

— Конечно. Даже если останется лишнее, всё равно уберём в сумку.

Мы наполнили котёл водой и поставили на огонь. Мясо я нарезала кусочками и натёрла травами, чтобы ушёл душок и вкус стал лучше. Это важная подготовка. Как только вода закипела, я положила мясо и дала закипеть снова.

— Папа, начнёт появляться пена, снимай её, пожалуйста.

— Хорошо.

Пока он снимал пену, я нарезала овощи на кусочки. Когда пены стало меньше, я добавила их в суп. Когда овощи размягчились, приправила и в самом конце плеснула чуть‑чуть соевого соуса, который здесь называется пондзу. К тому времени, как вернулись Фише и Гарет с Жиналом, завтрак был готов.

— Какой аромат! Невозможно терпеть, так проголодался, — сказал Гарет, и я улыбнулась. Надеюсь им понравится.