— Простите ради бога. Вот пропуск. А вы, командир, займитесь делом! Бумаги должны быть готовы сегодня! Не вздумайте улизнуть!

— Благодарю вас.

— Нет, это я прошу прощения, что так задержала. Меня зовут Лия, я заместитель командира отряда внешней стражи деревни Хатара. Добро пожаловать.

Внешняя стража? Слово было для меня в новинку, и я слегка склонила голову в недоумении. Но раз уж она заместитель командира, значит, дело это наверняка непростое.

— Меня зовут Друид, а это моя дочь Айви. Мы пробудем здесь недолго, прошу любить и жаловать.

— Рада знакомству, — я слегка склонила голову перед Лией.

— Благодарю за вашу любезность. Вы впервые приезжаете в нашу деревню?

— Нет, я бывал здесь очень давно. А вот дочь приехала впервые. Кстати, не порекомедуете, где можно поесть вкусно и недорого? Можно даже уличный прилавок.

— Вкусно и недорого… Хм. Если пройти прямо по главной улице и на третьем перекрёстке свернуть направо, то вскоре попадёте в заведение под названием «Мясо Роуши». Там подают замечательный суп. В нём крупные куски мяса, и он очень сытный.

— «Мясо Роуши»? Благодарю. Айви, заглянем? — обернулся отец.

— Угу. С нетерпением жду, — ответила я.

Суп с крупными кусками мяса… звучит заманчиво.

— А где вы собираетесь остановиться на ночь?

— Планируем поискать постоялый двор.

— Постоялый двор… Есть одно местечко, старое, правда, но я бы посоветовала его. Как вы на это смотрите?

— Пусть даже старое, это не беда. Главное, чтобы укрывало от дождя и ветра.

— С этим всё в порядке! Отец у меня плотник, он как раз и поддерживает постоялый двор в надлежащем виде!

Отец? Значит, постоялый двор принадлежит семье Лии, заместителя командира?

— А где он находится?

— Дойдёте до второго перекрёстка по главной улице, свернёте налево, и дальше по улочке выйдете прямо к постоялому двору «Чече».

— Понятно, мы заглянем.

— Лия, здесь ведь реклама запрещена!

— Я не рекламировала, просто дала совет.

— Нет уж, это самая настоящая реклама.

— Командир, ваши руки замерли. Да и, впрочем, никакого запрета на рекламу вовсе нет.

Я рассмеялась, слушая их перебранку. Отношения у них и правда дружеские.

— Благодарим вас за информацию.

— Да что вы. Ах, командир! Вы же объяснили про сигнал тревоги?

Сигнал тревоги?

— Ох, забыл.

— Вот же, командир! Простите, я сама объясню. Дело в том, что несколько лет назад вокруг деревни стали появляться монстры, взбирающиеся на стены. Когда они показываются, по всей деревне разносится сигнал тревоги. Впервые услышав, можно испугаться, так что будьте готовы. Если сигнал зазвучал, значит есть риск, что монстры переберутся через стену и нападут. Поэтому будьте готовы так, чтобы в случае чего можно было сразу бежать.

Стена? Та самая, что окружает деревню? Но ведь в неё вплетены чары против монстров, и я слышала, что они не подпускают их близко. Неужели это не так?

— Так что же, защита от монстров не действует?

— Ни одно средство не помогает. Даже из столицы заказывали самые сильные, и всё без толку.

— Они просто перемахнули через стену, — сказал командир и Лия вздохнула с обречённостью.

— Да, всё оказалось напрасным.

— А как вы справляетесь с этим? — спросил отец.

Командир лишь пожал плечами.

— Приходится истреблять. Даже если швырнуть в них шоковый мешочек, не убегают.

— Что? Тот самый мешочек?

Обычно стоит только попасть монстру в морду, и он с визгом убегает прочь.

— Да, ты ведь Айви? Даже если мешочек сильнее того, что ты знаешь, он всё равно не действует.

Выходит, монстры и впрямь ужасно опасные.

— Из-за них и создали этот отряд внешней стражи и мне пришлось стать командиром…

А-ха-ха, командир вдруг показался каким-то грозным. Впрочем, неудивительно, отряд внешней стражи существует лишь в этой деревне, потому я прежде о нём и не слышала.

— Ясно. Если зазвучит тревога, мы будем готовы немедленно бежать.

— Вот и хорошо. Лия, чай!

— Как только закончите с бумагами я заварю. Так что пошевеливайтесь!

— А раньше ты была добрее…

— Благодаря кое-кому я поняла, что так нельзя.

Бесконечно тянувшийся разговор вызвал у отца натянутую улыбку.

— Ну, позвольте откланяться.

— Ах! Простите. Во всём виноват командир!

— Я?

Под звуки их перепалки мы вышли из помещения, и направились в деревню Хатара.

— Хи-хи, весело было, правда?

— Да. Если бы я был бодрее, это бы неплохо развлекло.

Пожалуй, верно. Когда устаёшь, становится тяжеловато. Но всё равно было весело, даже если усталость навалилась. А? Кажется, я сказала что-то странное… Наверное, я и вправду совсем выбилась из сил.

— Постоялый двор называется «Чече». Идти нужно по главной улице, на втором перекрёстке свернуть налево.

Мы неспешно двинулись по деревне, разглядывая местных жителей. Люди беседовали, пили чай и выглядели довольными. Хоть я и волновалась из-за большого числа собранных здесь авантюристов, по виду жителей нельзя было сказать, что случилось что-то серьёзное. Да и оставшиеся авантюристы вели себя спокойно, без лишнего напряжения.

— Вполне обычно, — заметила я.

— Да. Я уж подумал, что раз даже высокоранговых авантюристов позвали, значит здесь беда. А выходит, не так уж страшно.

— Угу.

Всё это показалось мне каким-то странным… Лучше держаться подальше и ни во что не влипнуть.

— Ах, вот он. Точно, здание выглядит чуть старее соседних.

В Хатаре стены домов были окрашены в разные оттенки зелёного. И у «Чече» стены тоже зелёные, только кое-где краска облупилась, и потому здание выглядело старее прочих.

— Староват, но видно, что всё ухожено. Тут и остановимся?

— Угу, отлично подойдёт.

Когда отец открыл дверь, навстречу мягко повеяло цветочным ароматом.

— Добро пожаловать. Я хозяин этого постоялого двора, звать меня Рифар.

— У ворот мы встретили заместителя командира Лию, это место она нам посоветовала.

— Ах, Лия? Вот спасибо ей, — тепло улыбнулся невысокий, крепкий, пожилой мужчина с проседью, и у меня на душе стало легче. — Что насчёт комнаты?

— А у вас есть кухонный уголок?

— Боюсь, что нет.

Жаль.

— Но если кухня свободна, можете ею пользоваться.

— Правда?

— Конечно.

Вот радость. Кухня в постоялом дворе просторная, можно будет разом приготовить кучу всего. Уже хочется продумать меню.

— Нам, пожалуйста, комнату на двоих. Просторную.

Просторную? Раньше он такого не просил… Может, потому что мы ближе к столице? Я удивлённо склонила голову, а хозяин протянул отцу ключ.

— Это самый просторный номер в доме, в конце коридора на втором этаже.

— Благодарю. Пойдём.

— Угу.

А... цену-то он спросил?

— Папа, а сколько стоит?

— Один золотой. Завтрак и ужин включены.

Когда он успел договориться? Я ведь ничего не слышала. Странно.

— Что такое?

— Да я всё думаю, когда ты успел спросить про цену…

Я попыталась вспомнить, но в памяти пусто.

— На столе лежал листок с расценками. Ты же его видела, верно?

Был такой листок? А может, и правда видела…

— Айви, ты, похоже, очень устала.

— Наверное… голова кружится.

— А?

Отец, шедший впереди, остановился, обернулся и тихо коснулся моего лба.

— Лоб немного горячий… Дойдёшь до комнаты?

— Да… смогу.

— Не похоже. Но потерпи ещё чуть-чуть, осталось недалеко.