— Эй, Биг. Ну как там дела?

Скоро будет пять лет, как я в этой следственной группе. Мы с Табиром пришли почти одновременно, и с тех пор часто работаем вместе. Вот и сейчас он протянул мне кружку с каким-то пойлом.

— Говорят, скоро начнут двигаться. Ты чего, днём уже пьёшь?

Да, у нас есть особый оберег от монстров. Но это не повод терять бдительность. Хотя… вот и сам хлебнул. Вкус... ну, на троечку.

— Забей. Мы ведь сто лет не ходили в передовой группе, да?

— Ага. Тем, кто подтянется следом, будет куда проще.

Наша следственная группа теперь разделена на два подразделения. Мы, авангард, входим в деревню первыми, осматриваем, изучаем обстановку, прикидываем риски. Всё нужно подготовить так, чтобы товарищи, которые придут следом, могли сразу включиться в работу. Я, честно говоря, терпеть не могу это передовое звено, возни выше крыши.

— Приказ начальства, так что деваться некуда. Всё собрал?

— Всё сложено, вон там.

Я глянул в указанном направлении, всё снаряжение передовой группы было аккуратно сложено.

— Вот это ты молодец. Ты всегда шустр в таких делах.

Он лишь пожал плечами, отпивая из кружки. Если б не его страсть к спиртному, был бы идеален.

— Слушай, а что там было с тем делом, помнишь? — уточнил Табир, не отводя взгляда.

Наши взгляды пересеклись.

— Принц решил.

— Как всегда, значит.

Следственная группа была сформирована по распоряжению принца. Приказы тоже исходили от него, неофициальные, но кто посмеет перечить? Принц никогда не вмешивался в нашу деятельность. Так что бывало, что мы немного перегибали. Один из ребят однажды в пылу допроса убил двоих деревенских. Все, конечно, напряглись… но принц замолвил словечко, и в итоге наказания не последовало. Вот тогда-то мы и прочувствовали к нему благодарность.

— Говорят, в этот раз дело касается магического круга. Правда?

— Похоже на то, — заговорил Табир, после короткой паузы.

— Точно? А то ведь и в прошлый раз брехали.

Табир, не говоря ни слова, прикончил остатки своей кружки.

— Сейчас, вроде, действительно так. Уже есть случаи, что кто-то сошёл с ума. Есть и погибшие.

Значит, правда. Ну и денёк.

— А я надеялся, будет халтура.

Приказы у принца самые разные. Многие из них, необременительные поручения. Достаточно сказать, что действуем по приказу принца и информация сама плывёт в руки. Но если речь идёт о магическом круге, тут уже не отвертишься, требуется серьёзное расследование. А это, скажу честно, сплошная морока.

— Мы ведь в деревню Хатака идём? Она на стороне принца или нет? — спросил я.

— Неясно.

То есть, возможно, они нейтральны и помогать не станут.

— А-а, ну точно, с этим заданием не повезло! Самое худшее! — я протянул пустую кружку Табиру и посылал мысль: «Налей выпивку», — и стакан наполнился алкоголем.

— Биг, ты тоже пьёшь?

— Без этого не выдержу.

Мы с глухим звоном чокнулись кружками и выпили. Вкус алкоголя, проходящего по горлу, на мгновение порадовал и тут я заметил, что к нам в панике мчится один из товарищей.

— Похоже, что-то случилось.

— Беда!

К нам в панике подбежал Вальби, младший по званию в нашей следственной группе.

— Что случилось?

Он отдышался, огляделся и начал говорить шёпотом:

— Мы с Чиппи осматривали лес, и увидели трёх авантюристов. Похоже, из Хатаки. Мы решили понаблюдать за происходящим, и тут в спешке появились двое из стражи, выглядели взволнованными, похоже, искали тех самых троих авантюристов.

У меня плохое предчувствие. Надеюсь, оно не сбудется.

— Наверное, волновались. Болтали, оглядываясь, но всё равно довольно громко...

Значит, они были очень обеспокоены? Ой, я не хочу это слышать.

— Оказывается, в деревне снова сработал скрытый магический круг. Те, кто попал под действие, устроили погром. Несколько человек сбежали в лес.

— Что?.. Серьёзно?.. — вырвалось у меня с испугом.

— Подожди, успокойся. А вдруг это ловушка? — в то же мгновение заметил Табир, повернувшись к Вальби с удивительным спокойствием.

— Сначала я тоже подумал об этой возможности, но по поведению стражников не похоже, что они лгут.

— А Чиппи?

— У начальника, докладывает. И ещё кое-что…

— Ещё?!

Вальби вздрогнул от моего окрика.

— Спокойно, — Табир похлопал меня по плечу.

Им-то хорошо, крепкие. А я? Драться не умею, не люблю и боюсь.

— Так что ещё? — снова спросил Табир, и Вальби задержал на мне взгляд, но всё-таки заговорил:

— Пока они решали, продолжать ли разведку, из глубины леса выскочили те трое авантюристов. Кричали, что в пещере сработал ещё один магический круг, и монстры, что там обитают, озверели. Велели возвращаться в деревню.

— Что?!

Магический круг сделал монстров бешеными? Мы знаем, что они могут звереть от мусора… но от круга?.. Хотя… начальник вроде упоминал что-то подобное.

— Они, услышав рассказ тех авантюристов, сразу же направились обратно в деревню. Похоже, что и другая группа подслушала, когда мы уже возвращались, наши взгляды пересеклись.

В каком-то смысле это провал, но в такой ситуации… кто бы стал нас винить?

— Н-но у нас же есть обереги!

Да, спокойно. Мы, получили от принца особые обереги от монстров. Это мощные магические устройства, с ними ни одно чудовище не осмелится приблизиться. Так что, если они с нами, всё должно быть в порядке.

— Да, но на некоторых обезумевших от мусора монстров они не действуют.

Что?

— Правда? — я схватил Табира за плечо.

— В отчётах других групп такое уже встречалось. Несколько раз. Так что, будьте настороже, — кивнул он.

Чёрт побери...

— Эй, все сюда!

Голос начальника заставил вздрогнуть.

— Доклад от Вальби вы уже слышали?

— Да, — отозвались мы хором.

— Будем наблюдать, как поведёт себя вторая группа.

Что?.. В лесу разъярённые монстры, а мы просто наблюдаем?!

— Мы не направляемся в деревню? — спросил Табир подойдя ближе. — Тут монстры, агрессивные!

— Пока это не подтверждено. Мы не можем исключить, что это ловушка.

Да, логично… Но зачем кому-то пускать такой слух?

— Да, понимаю… но всё равно…

— Табир, понимаю, тебе страшно. Но соберись.

Что? Он боится? Он?

— Простите.

Он вернулся и встал рядом. Я посмотрел на него, да неужели? Табир и правда испугался?

— Говорят, эти монстры становятся невообразимо сильными, — прошептал он мне. Я вздрогнул. Так вот в чём дело.

— Мы не должны показать слабость перед другой группой. Не забывайте, всё, что мы делаем, отражается на репутации принца.

Если нас всех перебьют, принцу от этого легче не будет. Прежде чем «опозорить» его имя, мы просто сгинем тут. А поскольку начальник уже всё решил, придётся сидеть и ждать. Ещё несколько часов. Вот же гадость.

— Табир…

— Что?

— У таких монстров ещё какие-то особенности есть?

— Их присутствие не чувствуется, — сказал Чиппи, вернувшийся от начальника.

— Что?..

Вальби побледнел.

— Ты серьёзно? — переспросил я.

Чиппи отчаянно закивал. Это катастрофа. Их ведь не засечь!

— Приведём в порядок всё снаряжение. И оружие перепроверьте, на всякий случай, — произнес Табир с вернувшимся в голос спокойствием.

Все кивнули и тут же принялись за подготовку к возможному бою. Я перевёл взгляд на начальника, он что-то напряжённо обсуждал с помощником, лицо у которого было бледным до синевы.

— Вот бы выбраться из этого леса поскорее…

Два часа в напряжении. Невыносимо.

— Ты в порядке?

Я обернулся на голос и увидел, как Табир внимательно осматривает окрестности. Неужели он уже успокоился? Совсем недавно ведь дрожал от страха…

— Сколько идти до деревни? — спросил я.

На мой вопрос Табир только склонил голову. Почему он колеблется? Я же хочу как можно скорее выбраться в безопасное место!

— Около двух часов.

Около двух…

— Эй, может, пора уже доложить начальнику...

— Б-ууу…

Низкий гулкий рёв, разнёсся по лесу.

— А-а-а!

— У-у-у!

— Ыыы!

— А?

Мы вертели головами, но источник звука был неясен.

— Что это было?!

— В деревню! Срочно! — крикнул начальник, и мы схватили поклажу. Тяжело. Хотелось бы бросить, но нельзя. Быстро, быстро. Мы бегом помчались к деревне. Спустя какое-то время в тишине послышался шорох. Я насторожился, это только усилило тревогу. И тут в поле зрения попались участники другой группы.

— А?

— А?

Мы встретились взглядами, но промолчали. Все спешили.

— В деревне вас уже поджидают такие страаашные ребята… мои соболезнования. — донёсся едва слышный голос откуда-то слева и сзади. Слишком тихо, разобрать слова не удалось, но я всё же обернулся.

— Что такое? — уставился на меня Табир.

— Мне показалось, кто-то говорил…

— Просто… мне показалось, монстр идёт в нашу сторону.

— Чего?! Сказал бы сразу!

Я сосредоточился, точно, идёт. Прямо к нам.

— Начальник! Монстр движется к нам!

— Б-бежим! — закричали в унисон оба командира. Все разом сорвались с места.

— Пфффф.

Послышался странный звук. Я бы оглянулся, но сейчас, не до того. Надо бежать. Если не хотим стать обедом для обезумевшего монстра.