— Ух ты, сколько же их тут!— воскликнула я, едва подойдя к логову шарми. На ветвях было множество пушистых зверьков.

— Их ведь больше, чем мы видели в пещере, правда?

Я огляделась по сторонам. Да, кажется, и правда больше.

— Может, они где-то прятались? Или, может, те, что убежали, теперь вернулись?

Вон там, на дереве, сидят шарми с длинной шерстью. Неужели так выглядят настоящие, не линяющие шарми?

— Скорее всего, вернулись те, кто раньше сбежал. Обычные животные редко защищают своё жилище ценой жизни.

Хм? Ну, это вроде очевидно... Ах, нет. Монстры, наоборот, часто готовы сражаться за облюбованное место. Вот в этом, наверное, и разница между зверями и монстрами.

— Хотя слабые монстры всё равно убегают,— добавил отец.

Выходит, дело не в том, зверь это или монстр, а в силе. Даже монстр, если он слаб, сбежит, чтобы спасти себя и свой вид.

— Если жители деревни Хатака увидят столько шарми, они, наверное, успокоятся.

— Да, скорее всего.

Для пострадавших в недавних событиях жителей деревни Хатака нынешнее состояние леса, пожалуй, станет хорошей новостью. Похоже, шарми им по душе... Думаю, это ведь хорошо, но...

— Но как же они нас буравят взглядами...

Сверху доносятся угрожающие звуки.

— Ха-ха, похоже, мы для них враги,— сказал отец.

Сколько глаз сверкает на ветках! Мы-то думали, что спасли их, но, видимо, Сиэль со своей устрашающей силой их серьёзно напугала. Наверное, теперь мы кажемся им опасными.

— Жаль, не удалось подружиться.

Говорили, что раньше они подходили к людям сами.

— Ну, может, в следующий раз получится.

— Надеюсь.

Пока мы шли к их логову, шарми продолжали смотреть на нас настороженно. Каждый раз, когда доносится угрожающее шипение, Сиэль поворачивает голову, и вскоре звуки исчезают.

— Кажется, рядом с пещерой есть тропа— сказал отец, сверившись с картой, которую ему дал гильдмастер, и указал на край скалы. Приглядевшись, я действительно увидела узкую, но вполне проходимую тропу.

— Пойдем по ней?

— Да. Говорят, можно обойти опасные места.

Мы попрощались с шарми, помахав им, и пошли по тропе. Хоть она и узкая, но хорошо утоптанная и вполне удобная для ходьбы.

— Хорошо, что тут нет корней.

Корни ведь то и дело торчат из земли, и если не быть внимательной, обязательно зацепишься.

Мы продолжили путь в молчании. Не хотелось задерживаться и мешать планам гильдмастера.

— Мы вышли из деревни целых четыре часа назад, теперь уже должно быть безопасно,— сказал отец.

— Да. Давай отдохнём.

Оглядевшись по сторонам, мы нашли камень, на котором можно было посидеть.

— Да уж, прошли мы на славу,— отец закрутил ступнёй, потирая ногу, и я понимающе кивнула. Пока мы были в деревне, почти не двигались, так что ноги устали с непривычки.

— Давненько мы так быстро не шагали.

— И правда. А как там слизни?

— Пупупупууу.

— Пефф.

— Мяуу.

Хм? Не слышно Флэма. Я подошла к Сиэль, Сора с Солом уже спрыгнули с неё, а вот Флэм по-прежнему сидел у неё на спине. Точнее, спал.

— По сравнению с прежними временами, теперь ты бодрствуешь дольше,— я аккуратно подняла его.

— Те-рю?

— Пора на привал. Хотя ты и так весь путь дрых.

— Те-рююю,— зевнул он, широко раскрыв рот. Всё такой же, как всегда.

Я положила его на землю, Сиэль внезапно встала, шерсть у неё вздыбилась.

— Кто-то приближается.

Я сосредоточилась и уловила отдалённое присутствие монстра.

— Что будем делать?— спросил отец.

— Мя!— отозвалась Сиэль, ее хвост бешено замотался.

— Рассчитываем на тебя, Сиэль.

— Мяуу.

Сиэль ещё пару раз крутанула хвостом и ловко взобралась на дерево, скрывшись в листве.

— Что она собирается делать?

— Без понятия.

Стоило ей выпустить скрытую ауру и лес встрепенулся.

— Вот это да. Она теперь умеет полностью прятать свою силу.

— Правда?

— Мяяя!

— Ого!

— Ух ты!

Неожиданно из глубины леса донёсся низкий звук, прокатившийся по всему лесу. На несколько секунд в лесу воцарилась тишина. А в следующий миг все существа, находившиеся в лесу, начали метаться в панике.

— Вот это да...

— Угу. Только... не чересчур ли это было?

Тот монстр, что шёл к нам, точно сбежал, но вместе с ним в бег пустились и звери, и монстры, которые нам вовсе не мешали. Настоящий переполох.

Сиэль с гордым видом спустилась с дерева.

— Молодец. Пока лес не утихнет, останемся здесь.

Сора и Флэм уже радостно прыгали вокруг неё, а Сол сидел в стороне и таращился куда-то.

— Сол, ты почувствовал магическую энергию?

— ...

Непонятно, Сол не реагирует, потому что ничего не почувствовал, или потому что он слишком сосредоточен на поиске магической энергии и не слышит нас.

— Кстати. Гильдмастер кое-что рассказал. Держи,— отец протянул мне тарелку с поджаренным мермэ и расовыми шариками. Горячий аромат ударил в нос, будоража аппетит.

— Спасибо. А что он рассказал?— я начала есть и посмотрела на него.

— Про то, как мы попались под чары магического круга.

Ах да, тогда ведь сказали, что пока не ясно. Я перестала жевать и повернулась к нему.

— Говорят, всему виной был жрец Салиф.

Салиф? Это ведь тот, у кого на теле и сработал магический круг?

— Командир проверил его и выяснил, что это был круг промывки мозгов.

— На тех, кто был рядом?

— Да. Говорят, он не охватывает большую территорию и действует медленно, чтобы не вызывать подозрений.

— А мы его разве встречали?

— Вряд ли.

Не встречали? Но тогда... как же мы попались? Ведь нужно было находиться рядом, да?

— Он, оказывается, ночью шлялся по лагерю.

А-а-а. Значит, мы попались, пока спали.

— Ужасно. Если такое возможно, пострадавших станет больше.

— Да, но пережить внедрение такого круга способны лишь единицы.

— Что?

— Сказали, почти все сходят с ума в тот момент, когда на их теле появляется магический круг.

— Неужели жрец Салиф действительно занимался такими страшными вещами... Насколько я помню, у епископа Гупинаса тоже на теле был магический круг.

— У него был защитный.

Защитный?

— Работал так, что если кто-то рядом хочет причинить вред, круг прячет владельца.

Прятаться от тех, кто хочет навредить? То есть, скрываться от преследователей?

— Он собирался бежать один?

— Похоже на то. В день поимки он изо всех сил пытался скрыться, но когда круг так и не сработал даже спустя два дня, он растерялся и сам выложил, как действует его магический круг. Хоть и был епископом, оказался жалким трусом, сам во всём признался, даже без допроса.

Если бы сработал, он бы сбежал. Повезло, что не получилось.

— А с Салифом что?

— Говорят, с ним уже не поговорить.

То есть... сошёл с ума? Или умер? Неясно.

— Ха-а... странное это было дело.

— Согласен.

Я вонзилась зубами в расовый шарик. Солоноватый вкус отлично сочетался с поджаренным мясом. Пальчики оближешь.

— Вкуснятина.

Злюсь. Бесит. И ничего не поделаешь. Хотелось бы накричать на этого Гупинаса, но и это невозможно. И пусть теперь на меня охотятся из-за воспоминаний о прошлой жизни, я всё равно не откажусь от них. Без них меня бы здесь не было.

Я откусила второй шарик. Хотя... вымещать злость на еде ведь глупо, правда?

— Фу-у-у... Терпеть не могу эти магические круги и церковь.

— И я.

— Пупупупууу.

— Те-рю-рююю.

— Пефф.

— Мяуу.

— Эээ?

На мои слова, сказанные просто чтобы отвлечься, вдруг последовал дружный ответ, и я с удивлением уставилась на всех.

— И что, вы тоже этого терпеть не можете? — удивлённо спросил отец.

— Пупупупууу.

— Те-рю-рююю.

— Пефф.

— Мяуу.

Сиэль и слизни явно дали понять, что полностью согласны. Сора и Флэм надулись, у Сола были прищурены глаза, а у Сиэль вообще вся шерсть встала дыбом. Я остолбенела от неожиданности... а потом не выдержала и рассмеялась.