— Захожу. …А, Аппас, ты чего это?

Я повернулся на голос и встретился с лицом Уриги, выражающим полнейшее недоумение. Ну да, в общем-то, ничего удивительного. Мне тоже неловко. Не каждый день тебя застают за тем, как ты перед зеркалом разглаживаешь морщины…

Старею… Глянул в зеркало, а оттуда на меня смотрит исхудавшее лицо, всё в морщинах. Несколько лет, проведённых в постели, не прошли бесследно, тело осунулось, лицо обвисло, морщины прорезались особенно глубоко. И вот, поддавшись минутному порыву, я провёл пальцами по лицу, разглаживая складки… и именно в этот момент он вошёл.

Я медленно опустил руку и, стараясь не пересечься с Уригой взглядом, опустился на ближайший стул.

— Ага… садись тоже, — пробормотал я.

— Ну да… Эм… да нет, ничего.

— Сразу говорю, с головой у меня всё в порядке!

— Понятно...

Повисла пауза. Но если бы это я застал Уригу в подобной ситуации… да, первым делом я бы забеспокоился. Даже если бы он сам стал всё отрицать. Эх, не стоило мне этого делать.

— Я в церкви был, — сказал он, явно переводя разговор. Спасибо ему за это.

— И как там?

— Вспомнил многое. Думаю, всё началось с того, как епископ Гупинас приехал в деревню.

Гупинас? Кто это вообще такой…

— Ты не помнишь? Он ведь и в гильдию заходил, и в здание стражи, с визитом.

— А… этот мрачный тип? Теперь припоминаю.

Точно. Едва увидел его и сразу что-то неприятное почувствовал.

— Да? А я, если честно, ничего такого не почувствовал.

Я удивлённо склонил голову. Может, мы вообще о разных людях думаем?

— Проверю потом. Где он сейчас?

— В тюремной камере в здании стражи. С рабским кольцом на запястье. Его приятель, жрец Салиф, в тюремной камере при гильдии.

Рабское кольцо?..

— Их вина ведь ещё не установлена, не так ли? Тогда зачем было надевать рабское кольцо?

Если бы уже был суд, другое дело. Но ведь пока их вина не установлена. Это может обернуться серьёзными последствиями… Урига ведь должен это понимать. Так почему тогда?

— Есть риск, что чары сработают, если они произнесут определённые слова, так?

— Верно. Но сейчас это легко проверяется. Потому кольцо можно и не надевать.

Был у нас случай, когда из-за моих слов сработал магический круг и преступник погиб. Но с тех пор многое изменилось. Но теперь можно быстро проверить, действуют ли эти чары на кого-либо. Да и активируется оно только на звук. Видеть «запретные» слова не страшно. В общем, чары уже не так опасны. Хотя, как снимать эти чары, по-прежнему остаётся немало неясного, так что назвать ситуацию безопасной я бы не решился…

— Животы и спины.

— Что?.. — не понял я, к чему это он.

— У епископа Гупинаса и жреца Салифа на животе и на спине вырезаны магические круги.

— Что?!

…Вырезаны? Ты серьёзно?

— Это правда?

— Да. Мы собирались переодеть их в камере и увидели. Вот тогда и надели кольца. С ними они ничего не смогут сделать.

Тут уж спорить сложно. Кольцо в таком случае, разумная мера. Но чары ведь могут сработать и без их участия…

— А! Поэтому вы их по разным камерам посадили?

— Точно. Мало ли, что они вдвоём смогут сотворить. На Салифа тоже надели кольцо.

Пожалуй, оправдано. Даже если потом будут жалобы, объясниться можно. Хотя, судя по тому, что я слышу… это скорее всего замнут.

— И ещё. Тот, кто изначально втащил меня в магический круг, — это бывший гильдмастер, Чеманта.

— …Что?

Я ведь ослышался? Нет?

— Это точно был он, — сказал Урига с печальной усмешкой. — Чеманта. Он тоже в этом замешан.

— Ты уверен?

— Абсолютно.

Чеманта... Наш бывший гильдмастер. Он ведь любил деревню. Столько для неё сделал. И теперь он… наложил проклятие на наших людей?

Но Урига не врёт. Это видно. И если кто и потрясён сейчас больше всех, так это он сам. Чеманта ведь был для него наставником.

— Понятно. Чеманта, значит…

Как же так?.. Чеманта стал гильдмастером незадолго до того, как я стал командиром. Мы вместе пили, вместе решали проблемы деревни. Он был предан ей всем сердцем.

— И это ещё не всё…

Что, опять?

— Похоже, деревню использовали как полигон для экспериментов.

С этими словами Урига достал из магической сумки целую кипу бумаг. На них были отчёты с описанием кругов, результаты активаций… На одном из листов было слово «смерть». Неужели это про те тела в пещере?.. Среди бумаг вдруг мелькнул лист другого типа. Я вынул его и прочитал, это было письмо с указаниями, адресованное епископу Гупинасу.

Если сложить его с бумагами, где описаны результаты…

— Да. Это всё эксперименты. И кто-то ими руководил.

— Судя по почерку, один человек. Я бегло глянул, все записи написаны одной рукой.

Урига извлёк письмо и поморщился. Я скользнул взглядом по нескольким листам, каждый содержал подробные записи о последствиях активации магических кругов.

— Эй, а почему урон происходит сразу при активации? Разве он не должен возникать, если круг действует долго?

Точно. Я ведь не объяснял Уриге всё подробно. Берёг его.

— Если круг долго активен, да, можно сойти с ума. Но если урон происходит сразу после активации, значит, при его написании была допущена ошибка. Стоит ошибиться хоть в одном символе и чары вырываются из-под контроля. Вот почему в магических кругах важна абсолютная точность.

На первый взгляд кажется, что из разных сочетаний слов можно создать сколько угодно магических кругов, но на деле это не так. Но подбор этих слов невероятно сложен, и в зависимости от их сочетания чары могут вырваться из-под контроля и нанести ущерб. Более того, при определённой комбинации слов могут возникнуть совершенно непредсказуемые последствия. Иначе говоря, на создание одного магического круга уходит немало времени... и жертв.

— А… значит, Чеманта был очарован магическими кругами, — пробормотал я.

На листе с пометками об усовершенствовании кругов, в верхнем поле я увидел до боли знакомый почерк. Мы больше десяти лет работали вместе, я знал каждый завиток. Ошибки быть не могло. Это был его почерк. Чеманта.

— Аппас… А таких, кто увлекается магическими кругами, много? — спросил Урига, медленно проводя пальцем по кругу, нарисованному на бумаге.

— Не слишком, но и немало. Среди исследователей есть те, кто терял голову и погибал.

— Понятно…

Те, кто увлекся этим, начинают с небольших, неприметных кругов. Каждый удачный опыт делает их всё смелее и в конце концов они тянутся к опасным, запретным магическим кругам.

— Чеманта… его местоположение известно?

— С завтрашнего дня начнём поиски. Хотя возможно, он уже не в деревне.

Что вероятнее всего. Если он ещё в своём уме, то сбежал и продолжает опыты где-то в другом месте.

— А ты не знаешь, кто мог писать те письма? Кто отдавал приказы?

Я взглянул на письма еще раз. Красивый, безупречный почерк. Словно по учебнику. Ни одной зацепки.

— Нет. Может, кто-то из церковников.

Урига кивнул. Если и епископ, и жрец замешаны, значит, подозрения падают на всю церковь. У них чувство сплочённости настолько сильное, что кажется абсурдным. Вблизи столицы это ощущается меньше, но в отдалённых деревнях влияние церкви по-прежнему велико, они управляют людьми с помощью пустых догм, подсовывают им жертву и таким образом укрепляют свою власть.

— Что будем делать?

— Раз уж замешана церковь, пора сообщить королю, — сказал я и взглянул на Уригу. — Ты ведь знаешь, да?

— Про отношения между церковью и короной? Я не знаю подробностей, но слышал, что они плохие.

— Понятно.

— А что на самом деле между ними происходит?

Я пожал плечами.

— Дело не столько в церкви и короне, сколько в самом короле. И, похоже, эта вражда не закончится, пока одна из сторон не исчезнет.

Урига молча кивнул, нахмурившись.

— Что, они и впрямь друг друга магическими кругами атакуют? — сказал он с неуместной усмешкой.

— Ага.

— …Ты серьёзно?

Наверное, он не ожидал такого ответа. По его лицу ясно читалось замешательство, и я усмехнулся.

— Абсолютно.