Наргас остановился неподалёку от пещеры, где обитают шарми, и перевёл взгляд на Пиала.

— Есть вероятность, что шарми уже проснулись, верно?

— Вполне. Проверим?

— Давай.

Пиал едва заметно махнул рукой, и мы, не сговариваясь, разбрелись по укрытиям. Я прижала Сола к груди и юркнула за толстый ствол дерева. Сиэль, как ни в чём не бывало, одним прыжком взлетела на ветку. Сол зашевелился в руках, и я бережно опустила его под ноги.

— Прячемся, хорошо? — шепнула я.

Я погладила дрожащего Сола, он смотрел мне прямо в глаза. Затем, не спеша, я обернулась к пещере. На первый взгляд всё было, как и прежде, но внутри… Внутри происходило что-то, чего мы не могли ни увидеть, ни предугадать. Проверка была необходима.

— Мы проверим. Ждите здесь, — сказал Наргас, обращаясь к отцу, и вместе с Джагги двинулся к пещере.

Мы провожали их взглядом, напряжённо вглядываясь в лес. Он казался таким же, как и прежде.

— Неужели они всё ещё спят? — тихо спросила я.

В памяти всплыл шарми, свернувшийся у стены пещеры, прижав к груди все четыре лапы, будто прятался от чего-то страшного. Тогда это показалось трогательным. Сейчас же, когда я поняла, что он стал жертвой магического круга, сердце сжалось.

— Если это правда, — прошептал отец, — то, лучше, стоит освободить их, не нарушая сна.

— Да, я тоже так думаю.

Мы молча переглянулись и снова устремили взгляд к пещере. Наргас и Джагги уже скрылись в темноте. Тишина, словно ватой, заполнила всё вокруг.

— Странно...

Я закрыла глаза, вслушиваясь. Шорох деревьев, журчание воды, всё на месте. А вот звуков лесных обитателей, не слышно.

— Что-то случилось? — спросил отец.

— Мы ведь в самом сердце леса, а не слышно ни писка... — прошептала я, нахмурившись.

— Я тоже заметил. Возможно, с лесом что-то не так, — он кивнул.

Отец с озабоченным видом всматривался в чащу. Его тревога передалась и мне.

— Они идут, — сказал Пиал, подойдя к нам и глядя в сторону пещеры.

Я обернулась, и правда, у самого входа уже показались Наргас и Джагги.

— Они спят. Ни малейшего движения. Да и следов других существ поблизости не было. Всё спокойно. Айви, пойдём?

— Да.

Я подняла Сола. Он задрожал у меня на руках.

— Справишься, Сол?

— Пефф.

Он ответил так тихо, что казалось, даже голос его крался на цыпочках. Нас окружили, словно живой заслон, и мы осторожно двинулись к пещере. Я осторожно опустила Сола у входа. В этот момент рядом возникла Сиэль, и я вздрогнула. Я даже не заметила, как она спустилась с дерева, тихая, как лунный свет. Не щадит моё бедное сердце.

— Айви, — позвал Арли, подходя ближе.

— Да?

— Ты понимаешь, что именно Сол сейчас будет делать? — он перевел взгляд на Сола.

— Эм... ну... есть?

— Да. А каким образом?

Ах, точно.

— Когда он ел на свалке, то вытягивал из мусора магическую энергию. Щупальцем хватал прямо из воздуха и с аппетитом поглощал.

— С аппетитом ел магическую энергию? — переспросил, шедший передо мной, Пиал.

— Да, — кивнула я с улыбкой. — Сначала хватает щупальцем, потом в рот и хрум-хрум.

— Щупальцем?

А ведь действительно, может, они его таким ещё ни разу не видели.

— У него есть такие щупальца, он ими как руками пользуется. Очень мило.

— Ничего милого, — тихо вставил отец.

А по-моему, чистое очарование. Но спорить не стала.

Пиал поднял Сола и принялся его разглядывать с разных сторон.

— М-да... Я уж подумал, может, это и не слизень вовсе... Но нет, слизень.

— Ну конечно! Он же от Флэма родился. Наверное...

После его рождения чёрные пятнышки у Флэма исчезли. Так что я уверена, что Сол действительно слизень. Всё-таки... в этом нет ни малейших сомнений.

— Ха-а...

— Что такое, Арли?

— Да так. Ладно, Сол, на тебя вся надежда.

— Пефф.

Сол бодро поскакал к пещере. Я последовала за ним, стараясь не выдать, как бешено колотится сердце. Если шарми проснутся и нападут, я схвачу Сола и побегу, без колебаний.

— И правда, всё это время спят... — пробормотал отец.

Я, следуя за его взглядом, тоже посмотрела в сторону шарми. Они и вправду лежали точно так же, как и раньше.

Сол углубился в пещеру, затем остановился, и из его тела выдвинулись длинные щупальца.

— Ого. Вот это да.

Никогда не видела, чтобы у него они были такими длинными. Щупальца протянулись над кучами мусора, не касаясь их, плавно покачались в воздухе туда-сюда, пока вдруг не замерли. Все взгляды устремились на Сола. А он, не обращая внимания, прыгнул прямо на мусор.

Сердце екнуло, а вдруг сработает магический круг? Но я не остановила его.

— Пефф, пефф, пееефф...

По пещере разнеслось его бормотание. Я украдкой глянула на шарми, они не двигались. С облегчением я снова обернулась к Солу. Он приблизился к вершине мусорной горы, и в тот же миг земля вспыхнула чёрным светом.

— Ух ты! — воскликнул Джагги, стоявший ближе всех, и отпрянул к стене.

— Не трогайте! Отнимет память! — предупредил отец, резко вскинув руку.

Все шарахнулись в стороны, стараясь не задеть чёрный свет.

— Пе-е-фф.

Мы опустили головы, но громкий голос Сола заставил нас снова поднять глаза.

— Ах...

В поле зрения оказался Сол, чьё тело начало расплываться, постепенно распространяясь по поверхности мусора. В памяти всплыл Сора, который когда-то растянулся до невообразимых размеров, чтобы укрыть Сиэль. Однако здесь мусора было куда больше, и, судя по зловещему чёрному сиянию, магический круг тоже был весьма масштабным.

— Он справится? — с тревогой спросила я.

— Судя по голосу, он рад, — ответил отец.

Действительно, голос Сола звучал весело, почти восторженно. Может, и правда не стоит переживать?

— Я и не думал, что слизни могут растягиваться настолько. Где у него вообще границы? — с изумлением произнёс Арли.

— Это Сол. Он особенный.

— Потому что редкий?

Судя по лицам Наргаса и Пиала, они были не менее поражены, чем Арли.

— Удивительно. Он покрыл почти всё, — пробормотал Джагги, не веря своим глазам.

И вправду, Сол раскинулся по всей куче мусора. Растянулся даже больше, чем Сора.

— Гляди-ка, свет исчез, — заметил Наргас, вглядываясь в землю.

Я посмотрела вниз, чёрное свечение пропало. Неужели круг уже нейтрализован?

— Похоже на то. Цвет изменился, — указал отец.

Я проследила за его жестом, и правда, контуры круга из чёрных стали белыми.

— Пефф! — донёсся голос Сола, и я метнулась взглядом вверх. Он сидел на вершине горы, снова приняв идеально круглую форму. Вроде бы всё в порядке.

— Гефф...

Похоже, объелся. Но... неужели и правда всё? Он закончил?