— Гильдмастер, ну сделайте ему наконец выволочку! — раздавался из коридора бешеный голос Этче. — Я же сказала, что ему ещё рано вставать, а он снова за своё!

— Понял, понял…— устало пробормотал я из-под одеяла.

Кажется, я и правда перегнул палку. Она серьёзно рассердилась. Надо быть осторожнее с чаем, который она приносит. Хотя… может, не только с чаем. Но сначала надо извиниться. Всё равно победить в этом споре мне не светит.

— Говорят, ты грохнулся в обморок? — дверь открылась без стука. На пороге стоял Урига, гильдмастер деревни.

Я лениво поднял руку в приветствии.

— Полежу немного и всё пройдёт. Видимо, переусердствовал с делами. Голова закружилась.

— Смотри, только не позволяй Этче тебя отравить, — усмехнулся Урига.

— Отравить? Нет… но, наверное, она и правда способна уложить меня в постель на несколько дней…— хмыкнул я. — Ну и как там? — спросил я, переходя к главному.

— В деревне?..

— Да. Я собрал кое-какую информацию, но хотел бы услышать твоё мнение.

— Если в двух словах, то всё плохо, — покачал он головой. — Атмосфера… слишком спокойная. Жутко спокойная. Не зная, что дело в магическом круге, я бы отсюда сбежал.

Магический круг. Одна из тех ужасных вещей, с которыми мне не хочется больше сталкиваться.

— А что слышно из столицы? Королю наверняка уже сообщил?

— Сообщил, — коротко кивнул я, поднявшись на локтях.

Я посмотрел прямо в глаза Уриге. Сейчас он говорил со мной не как друг, а как гильдмастер. Я понял это сразу.

— Ты не упомянул про них… надеюсь?

— Ха, — усмехнулся я, — зная, что я не могу тебе этого сказать, ты всё равно спрашиваешь?

Тех, кто однажды имел дело с магическими кругами, почти всегда берут под наблюдение. Боятся, что потянет к запретному… Честно говоря, пытаться использовать такую страшную штуку, верх глупости. Но были случаи, когда авантюристы, поддавшиеся соблазну, применяли круги и наносили городу огромный ущерб.

Это оправданная мера.

— Ну, это понятно… Но разве его нельзя просто аннулировать? — с сомнением протянул он.

— Если задействована та самая бумага, то без взаимного согласия всех подписавших её, попытка аннулировать контракт приведёт к срабатыванию проклятия, — сказав это, я перевёл взгляд на стол рядом с кроватью и Урига взял оттуда лист. На нём стояли подписи Друида, Айви… и моя.

— Однако… как им вообще удалось достать такую бумагу? — пробормотал Урига, рассматривая лист.

С виду, самая обычная контрактная бумага. Но на деле это магическое устройство, которое применяют при соглашениях с самим королём. В неё вплетена особая магия. Когда я впервые увидел этот лист, растерялся, неужели всё настолько серьёзно? Теперь понимаю, Жинал был прав.

— И что сказал король? — осторожно спросил Урига.

— Хотел подробности о магическом круге, ущербе и что будем делать дальше.

— Смог хоть что-то скрыть? — он пристально на меня посмотрел.

Похоже, Урига беспокоится об Айви.

— Тебя волнует девочка?

— Немного. Мы почти не общались. Но в ней есть нечто… особенное.

Вот как… Я тоже с первого взгляда почувствовал это. Словами не передать.

— Нет, утаить не вышло. Я сказал, что у нас есть союзники, и он тут же заподозрил, что это ещё не всё, — с лёгким вздохом признал я.

Король у нас слишком проницателен.. Слышал, у него много магической силы. Наверное, почувствовал что-то.

— И?

— Сказал, что связан контрактом. Что не имею права говорить.

— Он не потребовал аннулирования? — удивлённо вскинул брови Урига.

— Потребовал. Но когда узнал, что бумага проклятая, то отступил.

Обычную бумагу для контрактов можно нейтрализовать, если этим займутся придворные маги. Правда, и для них это обернётся болезненными последствиями, так что без веской причины никто не станет поступать столь рискованно. Но в этот раз всё связано с магическим кругом. А значит, они хотят получить всю возможную информацию, даже если придётся перейти черту. Они уже собирались прислать сюда одного из людей, но я успел это пресечь, заявив, что контракт заключён на бумаге с проклятием, и вмешательство недопустимо.

Король был явно раздражен, но, видно, перспектива умереть его не вдохновляла.

— Это проклятие нельзя снять?

— Нет. Даже придворные маги тут бессильны. Попробуешь вмешаться, получишь проклятие, потеряешь память, растеряешь всю магическую силу… В лучшем случае умрёшь. В худшем, превратишься в безвольную оболочку. Так что не стоит соваться.

Однажды я сам видел это. От бумаги исходит едкая, ядовитая магия. А когда она захлёстывает цель… эти крики… И самое страшное, проклятие не щадит даже тех, кто отдаёт приказ.

— Настолько всё плохо?

— Хм?

— Ты сам на себя не похож, Аппас. Лицо как у призрака.

Спасибо тебе, друг. Умеешь ты подбодрить в самый нужный момент.

— Просто вспомнил, что однажды видел, как срабатывает это проклятие, — пробормотал я, уставившись в потолок.

Потом меня несколько дней мучили кошмары.

— Думаешь, "Ветер" понимает, во что влез? — с хрипотцой пробормотал Урига.

— Да. Они всё знали. И всё равно пошли на это.

Я вспомнил, как Жинал тогда протянул мне лист с той самой бумагой. И с такой вежливой, даже весёлой улыбкой сказал: «Ты ведь не думаешь, что я, зная твоё прошлое, предложу тебе обычный контракт? Или собираешься спорить?» А потом добавил: «Разумеется, я в курсе, кем ты был. Простая бумага тут не подойдёт». Да, он явно знал, что когда-то я служил королю. Хоть это и было более двадцати лет назад. Да и длилась та служба всего года три. Хотя… стоит признать, что и теперь я всё ещё передаю сведения о настроениях среди недовольных дворян.

— Ты в порядке?

— Да. Просто… Жинал и правда опасен. Они все опасны.

Где они вообще раздобыли такую информацию? И пугает даже не это. Страшно, что они предугадали действия короля и составили контракт с учётом всех рисков.

Я взял бумагу из рук Уриги. На ней было написано: «Обеспечить безопасность выезда подписавших из деревни любыми средствами».

Король ведь точно пришлёт сюда не только исследователей, чтобы разобраться с кругом или победить монстров. Он пошлёт ещё и лазутчиков, чтобы вычислить, кто помогает нам. Мы уже получили «фаакс», в котором говорилось, что народу отправляют больше, чем ожидалось. Король так просто не отступит. Наверняка он подумал, что если не прикажет мне прямо, то это не будет нарушением контракта. А Жинал это всё предусмотрел…

Похоже, они кое-что знают о магических кругах. Но Айви и Друиду об этом не рассказывают. Возможно, и сами связаны каким-то контрактом. Хотя… нет. Всё-таки они слишком беспечны, когда речь заходит о магическом круге. Если бы были связаны, выбирали бы слова осторожнее. А ещё, в них есть нечто странное, ускользающее. Будто смотришь на идеально нарисованный портрет. Всё вроде бы на месте, а что-то всё равно не так. Нет ощутимого подвоха, но всё же он есть.

Чёрт. Похоже, я и сам уже запутался.

— Кстати. Наргас, Пиал, Арли, Друид и Айви ещё не вернулись?

Точно. Я и забыл, что не рассказал ему. Удивится, наверное. Я и сам до конца не могу поверить.

— В пещере шарми нашли магический круг. Они вернулись, взяли Сола и снова ушли в лес, чтобы его нейтрализовать.

— Что?.. Нейтрализовать круг? Сол? — Урига остолбенел.

Вот она, та самая реакция. Ну, теперь придётся всё объяснять. Может, заодно и в голове прояснится. Хотя, даже когда всё знаешь… пока сам не увидишь, поверить невозможно. Слизень, который нейтрализует магические круги… это за гранью.