— Ну что ж, вперёд.

Стоило нам войти в лес, как Наргас зашагал впереди, направляясь к пещере, где обитали шарми. Говорят, там есть небольшой подъём, но дорога в целом не слишком крутая. Пара подъёмов или каменистая тропа меня не смутят, пустяки.

Рядом со мной, с заметным удовольствием, шла Сиэль. Уловив мой взгляд, она ответила тихим урчанием и прижалась мордочкой к моей руке... ласковее некуда. Сегодня она была особенно нежной.

— Наверное, рада, что снова может побыть в своей настоящей форме.

— Да, действительно. Такая милая!

Я ласково провела рукой по её мордочке и шее, и в ответ урчание стало громче. Конечно, я не удержалась и снова её погладила. Так мы и шли, пока я не заметила, как Наргас и Джагги исподтишка косятся в нашу сторону.

— Простите, мы не мешаем?

— Нет-нет. Просто подумал, как вы близки, — Джагги с интересом посмотрел на нас поочерёдно.

— Она мой дорогой друг и моя семья.

— Я давно это замечаю, у вас по-настоящему удивительная связь. С самого начала у вас так было? — спросил Арли.

— Да, мы с самого начала стали друзьями. Правда, в первый раз было страшно.

Сиэль легонько толкнула меня боком.

— Прости, прости. Сейчас ты совсем не страшная. Ты ведь драгоценный член семьи.

— Мяуу.

Похоже, слово «страшно» ей не понравилось. Но ведь тогда и правда было страшно… хотя с тех пор, как она оправилась от ран, я больше не боялась.

— А такую связь можно построить не с самого начала?

— Подождите… Неужели есть укротитель, у которого проблемы с монстром?

— Да. Мой друг детства. Его бабушка известная укротительница, так что на него возлагали большие надежды. Но он, похоже, не может найти общий язык с прирученными.

— Я также не «управляю» Сорой или Солом.

— Что?

— Я могу попросить их о чём-то. Но если им не хочется, то я не настаиваю. Мы же семья. Кто же командует своей семьёй? Или в вашей семье так?

— Эм… прости. Плохо выразился, — смутился Арли и поспешил извиниться, но всё же где-то внутри у него сидела эта мысль, иначе такие слова бы не вырвались.

— Это взаимопомощь, — сказал отец.

— Взаимопомощь? — на лице Арли отразилось удивление.

— В обычной семье все помогают друг другу. Ну, бывают исключения, конечно.

На это Арли и Наргас обменялись короткими, чуть натянутыми улыбками.

— Взаимопомощь… Кстати, Марша говорила нечто похожее.

Марша? Где-то я уже слышала это имя… Но не могу вспомнить где.

— Спасибо, Айви. Я передам это другу.

— Не за что. Мне кажется, наладить отношения можно в любой момент. Пусть и не быстро.

Всё зависит от желания самого укротителя. Подсказать можно, но решать всё равно ему. Надеюсь, у них всё получится.

— И всё же, мы как-то слишком легко вышли, — заметил отец, и все слегка нахмурились.

В чрезвычайной ситуации выйти в лес без специального разрешения от командира или гильдмастера невозможно. У Наргаса, конечно, был официальный пропуск, но стража даже не удосужилась его проверить.

— Да… Похоже, всё совсем плохо.

Плохо?

— Скорее всего, они уже не в состоянии принимать здравые решения. Влияние круга.

Вот как. Командир говорил, что подготовка к снятию чар уже идёт, но это займёт время. Надеюсь, успеют.

— Что-то не так.

— Да.

Джагги и Пиал остановились, внимательно всматриваясь в чащу. Остальные тоже насторожились. Неужели я ошиблась в предположениях?

— Шарми?

— Нет. Тут вообще никого нет. Монстров, которые обычно водятся в этих краях, просто не чувствуется, — сказал Арли.

Я тоже огляделась.

— Они живут в этих краях, и вон там, наверху, видно гнездо.

Я проследила за взглядом Наргаса и действительно увидела на дереве нечто, похожее на гнездо, сплетённое из веточек. Наверное, это оно и есть.

— Сейчас у них должно быть потомство… но его нет. Ни одной особи, это ненормально.

Я попыталась ощутить чьё-либо присутствие, но ничего. Ни единого следа. Может, это проделки шарми?

— Надо идти дальше. Сейчас у нас нет времени разбираться, — сказал отец, и Наргас кивнул.

До пещеры было уже недалеко.

— Вон она.

Спустя немного времени мы увидели широкий вход в пещеру.

— Мы проверим, что внутри. Подождите здесь.

Сказав это, Наргас и Джагги пригнулись и бесшумно устремились к пещере. Я с замиранием сердца проводила их взглядом и облегчённо вздохнула, когда поняла, что они благополучно добрались до входа. Но вскоре их силуэты исчезли в темноте, и сердце вновь дрогнуло. Оставалось только ждать.

— И правда, по пути не встретилось ни одного шарми, — пробормотал Пиал.

Пусть даже они боятся Сиэль... ни одного? Это странно. Исчезновение монстров, странное поведение шарми… Всё это вызывает тревогу.

— Они возвращаются! — позвал Арли, и в его голосе прозвучало облегчение.

Наргас и Джагги, пригнувшись, быстро бежали к нам из темноты.

— Как обстановка?

— Ну…

— Их там нет? — спросил Пиал, но Джагги покачал головой.

— В пещере точно есть шарми. И, кстати, там полно мусора.

Мусор! Значит, я правильно догадалась. Похоже, из-за магической энергии мусора поведение шарми и изменилось.

— Много мусора?

— Очень. Он уходит вглубь, сложно оценить объём.

— Так шарми всё же в пещере? А тишина почему такая? — нахмурился отец. Наргас кивнул в ответ.

Шарми действительно были в пещере. Но там стояла какая-то ненормальная тишина. Говорят, лесные звери и особенно монстры, улавливают даже малейшие колебания, у них острый слух и чувствительность к ауре. А тут, ни малейшего движения.

— Свернулись калачиком и спят. Я задел камень, но никакой реакции.

Спят? Даже на звук не реагируют?

— Осмотрим пещеру.

После слов отца все как по команде повернулись ко мне.

— Я тоже хочу пойти. Если можно.

— Сиэль, если что, возьми Айви и унеси в безопасное место.

Сиэль серьёзно кивнула.

— Тогда идём.

Хотя отец должен был остаться наблюдателем, он первым шагнул в сторону пещеры. Я посмотрела на Наргаса, он, похоже, не возражает. Ладно… наверняка потом выскажет.

— Айви, иди за мной.

— Хорошо.

Я тут же встала у него за спиной, а Сиэль подошла с другой стороны.

— Даже если они спят, всё равно могут проснуться в любой момент. Будьте настороже.

— Обязательно. И ты тоже будь осторожен, папа.

— Обязательно.

Он оглянулся на остальных, чуть усмехнулся и шагнул в темноту пещеры.