Через некоторое время в комнату заглянул командир.

— Простите, что задержался. И всё же, Сора с Солом впечатляют. Осталось всего четверо. К тому же, они будто не знают усталости, до сих пор полны сил.

— Ахаха, это замечательно.

Похоже, они не переели до обездвиживания, и это уже радовало. Когда командир сел на стул, Наргас со своим отрядом начали обсуждение. Он молча слушал, лишь изредка кивая.

— Айви сказала, что сейчас подходящий момент. Мы с этим согласны.

Услышав моё имя, командир мельком взглянул на меня. Да, этот человек и впрямь командир. Всего один миг и по спине пробежал холодок. Я сделала глубокий вдох, стараясь прогнать ощущение страха. Люди, стоящие во главе, будто видят тебя насквозь. И от этого взгляда становится не по себе.

— Верно, время подходящее. Кто пойдёт?

— Мы, Друид и Айви.

— Вы собираетесь взять с собой ребёнка?

— А...

На слова командира все резко обернулись на меня. Что, неужели и правда забыли? Хотя... глядя на меня, догадаться-то можно.

— По тому, как она говорит, и не скажешь, что перед нами ребёнок. Странно, — заметил Пиал, и остальные согласно кивнули. Что ж, прошу прощения за свою манеру речи.

— Эм... Айви, тебе лучше остаться в деревне...

— Я иду с вами.

Я поспешила заявить это до того, как Наргас успел возразить. Постараюсь не стать обузой.

— Нет, всё-таки...

Командир выглядел неуверенным. Неужели всё-таки нельзя? Может, моё присутствие будет только отвлекать?

— Если рядом будет Айви, Сиэль будет настроена на бой, так что ей стоит идти вместе с нами. Кроме того, в этот раз основное руководство операцией за Наргасом и его отрядом. А я, ну... буду так, в качестве сопровождающего, — пояснил отец.

Командир сначала опешил, потом рассмеялся.

— Сопровождающий? Использовать "тайный козырь" в роли сопровождающего... интересный ход.

Отец скривился. Не думала, что командир знает об этом. Кто ему рассказал? Жинал?

— Ха-а... Не люблю это прозвище.

— Извиняюсь. Кстати, пришло известие от лорда Форонды, он смог заручиться поддержкой знакомого в столице. А ещё, имя не раскрывается, но будто бы один из знакомых Айви хорошо сведущ в магических кругах. Если этот человек согласится помочь, мы получим прямую связь через фаакс. Айви, не догадываешься, кто это может быть?

Знакомый, разбирающийся в магических кругах?.. Я ни с кем об этом не говорила. Может, кто-то из «Меча пламени»? Или из «Громовых королей»?.. Может, капитан Окт?

— Вообще не представляю. Простите.

— Ничего. Информация о магических кругах, строжайшая тайна. Не знать, вполне естественно. Айви, послушай.

— Да?

Командир посерьёзнел, его взгляд пронзил меня насквозь. Потом его ладонь мягко легла мне на макушку.

— Если вдруг случится беда, в первую очередь спасай себя. Только при этом условии я позволю тебе пойти в лес.

— Всё в порядке. Если что-то случится, я первым делом подумаю о собственной безопасности.

— Правда? Значит, ты всё понимаешь.

Если со мной что-то случится, это ограничит действия отца и Сиэль. Поэтому я обязана убежать. Даже если буду ранена, главное, уйти. Это и будет моим вкладом. Я сжала кулаки и решительно посмотрела на командира.

— Друид, тебе повезло с дочерью.

— Она моя гордость.

Он уже говорил, что гордится мною... Всё равно неловко. Хотя и приятно.

— Если начать тренировки прямо сейчас...

— Даже не думай.

Отец резко перебил командира и посмотрел на него с такой «улыбкой», в которой не было ни капли смеха. Даже отряд Наргаса отшатнулся.

— Ахахах, страшно-то как. Ну, в общем, ничего не поделаешь. Ладно, Наргас, пойдём, нам нужно поговорить. Друид, подожди немного, мы быстро.

Командир, как ни в чём не бывало, усмехнулся и вышел, увлекая за собой остальных.

— Командир, человек, который ничего не упускает, — сказала я с уважением.

Его пристальный взгляд казался проницательным, будто он всё о тебе знает. И вместе с тем, в нём была какая-то ободряющая теплота.

— В этот раз его застали врасплох, но он, несомненно, опытен. Наверное, ему обидно, — сказал отец.

Да, ведь враг подкараулил его в момент, когда он ослабил бдительность.

— Суметь подловить того, кто постоянно начеку, это впечатляет. Что же это за враг такой?

Я вспомнила магический круг, в котором была заточена Сэрпент. Он был довольно большим. Раз уж им удалось управлять таким количеством людей, я представляла себе что-то масштабное... Или всё иначе? И кто же они такие? Расширять зону действия чар так, чтобы никто не заметил, в одиночку такое не провернуть.

— Может, кто-то, кто свободно передвигается как в гильдии, так и среди стражи? — задумчиво предположил отец.

Кто-то?

— Ты правда считаешь, что за всем этим стоит один-единственный человек?

— А? Нет, плоховато выразился. Конечно, не один. Судя по масштабу, сначала я подумал о группе, но... никаких следов. А чем больше людей, тем сложнее удержать информацию в секрете. Раз следов нет, вероятнее всего, их немного. Думаю, три-четыре человека. Вряд ли больше.

Чем больше народу, тем выше риск утечки. Значит, отец провёл расследование. Я об этом не знала. Но если и впрямь их всего четверо... Как такая малая группа могла причинить столько бед?

— Думаю, это опытные авантюристы или стражи.

Если они и правда таковы, значит, их считают надёжными. Но тут возникает странность: и гильдия, и здание стражи — места, где люди постоянно снуют туда-сюда. Начертить там большой магический круг, как тот, что я видела, просто невозможно. Даже если их поведение не вызывает вопросов, малейшее отклонение от привычного было бы замечено. Я думала, что круг именно там... но, может, я ошибаюсь? Хотя ведь есть одно место, куда заглядывают все авантюристы без исключения... Гильдия.

— Извините, что заставили ждать.

Наргас и его товарищи вернулись, теперь в другой экипировке.

— О, у вас снаряжение изменилось, — заметил отец.

— Да. Командир дал нам его взаймы.

На вид оно действительно прочнее прежнего. Командир, похоже, беспокоится о них.

— А, успела. Айви, вот, держи!

Этче вбежала в комнату, завидев меня, и, сияя от радости, протянула небольшую сумку. Внутри оказалось пятнадцать аккуратно упакованных мешочков.

— Это... что это?

— Шоковые мешочки, — улыбнулась она.

Специально приготовила для моего похода в лес?

— Спасибо!

— Только не кидай в людей и следи, куда дует ветер.

— Хорошо.

Станут страховкой, если придётся спасаться бегством. Надеюсь, такой случай не наступит.

— Даже если подействует не сразу, достаточно вдохнуть совсем немного и тебя тут же парализует.

— Эээ?

— Видишь эти мешочки с красной ленточкой? Внутри порошок, вызывающий паралич. Он разлетается довольно широко, так что обращайся с ними очень осторожно.

Шоковые мешочки?.. Разве это не порошок со жгучими специями?.. Парализующие?

— А вот мешочки с синей ленточкой, от них в конце теряют сознание.

— В конце?.. А до этого?

— Немного повертятся в судорогах, не пугайся. Оба варианта дадут шанс сбежать, но я советую синие, они свежие, недавно сварганила. Хе-хе... Потом обязательно расскажи, как подействовало.

Разве шоковые мешочки не должны быть менее опасными?.. Глядя на радостную улыбку Этче, я не решилась возражать.