— Нет, тут явно что-то не так, — нахмурился отец. — Должна же быть причина, по которой решили, что это именно монстр.

И правда, в лесу буйствовать могут и животные, а не только монстры. Без каких-либо доказательств вряд ли стали бы делать выводы. Или, может, дело в магии, исказившей восприятие?

— Странности в лесу начались ещё прошлой зимой, — задумчиво произнёс Арли. — Правда, изменения были совсем небольшими, и мало кто обратил на них внимание. Хотя, возможно, причина была в том, что многие авантюристы уже тогда оказались под воздействием чар...

— Что это были за странности?

— Говорят, шум и необычные крики. Я сам не слышал, но люди говорили, что таких звуков раньше зимой не бывало.

«Звуки и крики?» — подумала я. Арли погладил голову шарми, лежавшего на столе.

— А когда снег начал таять, авантюристов стали регулярно атаковать, — продолжал Арли. — Причём рассказы пострадавших были почти одинаковые: «Не видели нападавших, не чувствовали их приближения, но в момент атаки ощущали что-то странное».

— А расследование не проводилось?

— Весной... Подождите-ка, — Арли запнулся и нахмурился, — точно, разведотряд тогда вроде собирался. Но странно, я должен был в нём участвовать... Или нет? Что-то я не помню.

— Это из-за воздействия заклинания, — спокойно сказал отец. — Лучше не думай об этом.

Арли кивнул.

— Кажется, проверка всё-таки была. И насколько я помню, ничего необычного не нашли. Я потом уточню у ребят. Подождите, о чём мы говорили?.. Ах да, почему решили, что это монстр. Это из-за следов.

Слушая его, я почувствовала тревогу. Видимо, Арли и сам заметил, что с его памятью что-то неладно, и лицо его исказилось от беспокойства.

— Ты в порядке? — с сочувствием спросил отец.

— Я знал, что так будет, но не думал, что всё настолько плохо, — грустно усмехнулся Арли.

— Говорю тебе как человек с опытом, остаётся только смириться. Потерянная память не возвращается, а изменённая уже не станет прежней. Нужно просто запомнить всё заново.

— Понимаю, — вздохнул Арли. — Я снова отвлекся. На чем мы остановились?

— Ты остановился на том, что причиной, по которой решили, что это монстр, были следы ранений, — напомнил отец.

— Простите. Уже всё в порядке. По сообщениям тех, кто осматривал раны пострадавших авантюристов, в следах ран оставалась магическая энергия, отличная от магической энергии самих пострадавших. Причём это наблюдалось не у одного, а у нескольких авантюристов.

Значит, при атаке использовалась магическая энергия. Логично было бы предположить монстра.

— Пап, а животные вообще могут обладать магической энергией?

— Я о таком не слышал, — покачал головой отец. — Сиэль, кроме шарми, других монстров или животных в лесу не было? Ответь, если были.

Сиэль молча посмотрела на отца. Ответа не последовало. Значит, причина всё-таки в шарми.

— Кстати, ты говорил, что эти шарми отличаются от обычных, — снова обратился отец к Арли. — В чём именно?

— Шерстью. Обычно у шарми она длиннее. У этих же шерсть короткая, а когти куда длиннее и острее, чем положено. Обычно они выглядят мило, а эти... — Арли покосился на находящегося на столе шарми, — совсем не такие. Да и по характеру не похожи. Обычно шарми любят пошалить, но не нападают. А эти бросались сразу. Мы даже среагировать не успели, оттого и ранения получили. Стыдно вспоминать.

Изменения внешности и поведения. Такое уже бывало с монстрами под влиянием магической энергии мусора. Однажды Сиэль победила такого монстра, а Сол потом съел остатки магической энергии, и монстр вернулся к обычному виду. Судя по описанию, ситуация похожая.

— Может, причина в магической энергии мусора? Она меняет характер даже мирных монстров. Внешность, кстати, тоже менялась, да?

Отец задумался и кивнул.

— Действительно. Но у животных нет магических ядер, значит, и накопить магическую энергию из мусора они не могут.

Точно, об этом говорил командир. Без ядра магическую энергию не накопить. Хотя если бы животные обладали ядром, они стали бы монстрами...

— Мы войдём! — В комнату вошли Наргас и Пиал, и, заметив шарми на столе, нахмурились. — Ты уже всё рассказал?

— Да, уже закончил.

— Что думаешь?

Наргас посмотрел на отца, но тот покачал головой.

— Можно предположить многое, но это всё будет лишь догадками. Никаких доказательств нет. Единственное, что нам известно, нападали именно шарми.

— Шарми всегда были для этой деревни животными, возвещающими приход весны. Мы всегда жили с ними в мире… Просто не верится, — тихо произнёс Наргас.

Я почувствовала, как тяжела для местных эта правда. Трое мужчин сидели в молчании.

— Я пойду приготовлю чай, — сказала я, поднявшись со стула. — Где здесь кухня?

Я подумала, что нужно немного времени, чтобы сменить настроение и успокоиться. Я вышла из комнаты.

— Пойдём вместе, — сказал Пиал, догоняя меня. Мы направились на кухню. Я украдкой взглянула на него и заметила, что он немного побледнел. Я поставила воду греться и неспешно занялась приготовлением чайных листьев. Несмотря на то что здесь уже был готовый горячий котелок, иногда полезнее сделать всё самой, без спешки. Я надеялась, что за это время Пиал сможет успокоиться.

— Может, ещё и сладости возьмём?

— Да, отличная мысль.

— Кстати, пробовала ли ты самое сладкое лакомство в этой деревне?

— Нет, а какое оно?

— Очень сладкое, даже слишком. Мне одного укуса хватило, — Пиал усмехнулся.

Где-то я уже слышала о таком десерте...

— Что-то случилось?

— Нет, просто... Мне показалось, что я где-то уже слышала похожую историю.

— Похожую историю?

— Про невероятно сладкое лакомство.

— Оно называется «данзу», — уточнил Пиал.

— А-а, точно! — воскликнула я. Вспомнила. Это же то самое лакомство, что продавалось в лавке, где мы поймали Миру. Тогда я ничего не попробовала, так что до сих пор не знаю, действительно ли оно такое на вкус, как говорят? Но если название то же, может, и сладость та же? Латруа ведь говорил, что оно приторно сладкое. Теперь меня и правда терзает любопытство, какое же оно на вкус?

— Если ты не большая сладкоежка, лучше не рисковать, — улыбнулся Пиал. — Джагги после кусочка аж побледнел.

Ох, теперь мне очень хочется попробовать.

— Если поделить на всех по кусочку, то, наверное, осилим. Хотя... сейчас, наверное, всё-таки не время, — Пиал улыбнулся с каким-то лёгким весельем. Хорошо. Прежнее напряжение будто бы рассеялось. — Спасибо тебе, Айви.

— Не за что. Чай уже готов, возвращаемся?

— Да, пора.

— Ах да! Когда всё закончится, угостите меня, ладно? Тем самым данзу.

Пиал расплылся в широкой улыбке и ласково потрепал меня по голове.

— Бери хоть целую гору.

— Нет уж, одного хватит. Поделюсь с папой.