Как только команда Наргаса скрылась за воротами, стражники вернулись к своей работе. Я продолжала провожать их взглядом, пока силуэты ещё были видны. Спустя несколько минут деревья в лесу зашевелились. Похоже, что-то там двигалось… но по-прежнему не ощущалось никакой ауры. В факсе от Мастера было написано, что о монстрах, способных скрывать присутствие, пока мало что известно. Правда, он пообещал спросить у знакомых, я очень надеюсь на это.

— Кажется, их там немало, — сказал отец.

— Ты чувствуешь?

— Не совсем. Это не обычное «чувство присутствия», это что-то вроде… ощущения. И оно сейчас куда сильнее, чем в прошлый раз.

Куда сильнее? Надеюсь, они справятся…

Монстры, которые не излучают ни малейшей ауры… Как же они выглядят? Их ищут высокоранговые авантюристы, но даже они не нашли ни одного. Значит, эти существа невероятно быстры? Но даже если так, хоть чей-нибудь силуэт они же должны были заметить? Что-то в этом всём не даёт мне покоя…

Лес… монстры… ни одного свидетеля…

— Я не понимаю, — пробормотала я.

Хотя… Кажется, ходили какие-то слухи о звере, который обычно появляется весной, но в этом году его не видели. Ну, если вокруг столько монстров, он бы и не показался. Интересно, что за зверь это был?

— Двигается, — сказал отец.

Я сосредоточилась на лесу и почувствовала, как всплеснулась магическая энергия, Сиэль двинулась в бой. А вот ту тварь, которую она преследует, я совсем не ощущаю.

— Видно по деревьям, что там что-то происходит. Но всё равно, никаких следов присутствия.

Судя по тому, как колышутся ветви, движения в лесу очень резкие. И всё же никакой ауры. Раньше меня не раз атаковали монстры, чьё присутствие нельзя было почувствовать, пока они не подберутся совсем близко. Но с тех пор моя чувствительность сильно выросла, в последний раз я даже уловила слабое приближение. А сейчас — ничего. Обычно, даже если кто-то пытается скрыться, движение вызывает хотя бы малейшие всплески магической энергии. Но будто сам лес прячет их… Стоп. Лес прячет их?

— Пап, а может ли быть такое, что лес сам скрывает присутствие монстров? Или, может, они сами обладают аурой, похожей на лесную?

— Монстры? Нет, не слышал о таком. Разве что мелкие или средние звери могут мимикрировать под окружающее пространство.

Звери… Точно. Чтобы выжить среди монстров, они эволюционируют и учатся сливаться с лесом. Вот в чём дело?

— Мяу.

Сердце кольнуло, когда Сиэль подала голос.

— Мяу!

Она снова громко мяукнула. Но в этом звуке не было даже намёка на тревогу.

— Ей, похоже, весело.

— Ага. Тоже так показалось. Может, просто накопилось раздражение?

— Она ведь всё это время провела в облике слизня… А тут Соре и Солу с Флэмом рассыпались в похвалах, а ей даже не дали шанса блеснуть и показать, на что она способна.

Выходит, для неё это как шанс блеснуть?

— Надеюсь она там не переусердствует? — вздохнула я.

Что же я ей тогда сказала на прощание?.. Кажется, не дразнила, не подначивала… а теперь всё равно тревожно.

— Думаю, она умеет себя сдерживать… Наверное, — с сомнением произнёс отец.

— Вот только звучит это совсем неубедительно.

— Потому что я и сам не уверен.

И правда… Лес качался, как в разгар бури. На этом фоне я вдруг уловила что-то, смазанную тень, пронёсшуюся с такой скоростью, что едва удалось заметить. Быть может, именно это и был тот самый неуловимый монстр? Возник и сразу исчез.

— Мяууу! Мяууу!

— Интересно, как Наргас с отрядом? Не ошарашила ли их Сиэль своим буйством?..

— Эх, надо было всё-таки попросить её притащить хотя бы одного монстра.

Да… Тогда мы бы хоть узнали, с чем имеем дело. Честно говоря, я и представить не могла, что всё будет так легко. Порой я замечала, как Сиэль взмывает на верхушки деревьев, и каждый раз её хвост радостно покачивался, будто она наслаждалась каждой секундой.

— Что это было? — раздались голоса стражников. Они подошли ко мне и уставились на лес. Сейчас Сиэль была надёжно скрыта под покровом чащи.

— Похоже, в лесу появился высокоранговый монстр, — не моргнув, сказал отец.

Стражники переглянулись с удивлением, но через мгновение уже возбуждённо обсуждали, какого вида это мог быть монстр.

— Раз нет проблем, то возвращаемся.

Когда стало ясно, что чудовище так и не покажется, стража, поболтав, вернулась к своим постам. А я смотрела им вслед, ощущая внутри тяжесть и горечь.

Место, где мы стояли, было чуть на возвышенности, откуда лес открывался как на ладони. На стенах рядом висели десятки листов, кто-то кропотливо составлял описания всех известных монстров в лесу, с описанием силы и методов борьбы. Судя по разным почеркам, собирали их всем отрядом. И теперь они были бесполезны. Стражники вроде бы и выполняют обязанности, но на деле лишь стоят перед воротами. Я сжала кулаки от бессилия. Проклятый магический круг…

— Страшно, — прошептала я.

— Ещё бы, — отозвался отец.

Мы снова посмотрели на лес. Там стало чуть тише. С момента, как Наргас с отрядом ушли, не прошло и часа.

— Как быстро…

— Ага. Сиэль, конечно, сильная.

Я слышала об адандарах. И даже видела Сиэль в бою. Но когда живёшь с ней день за днём, в памяти остаётся не сила, а то, какая она милая.

— Они возвращаются. Ранены?

Я затаила дыхание, первыми из леса вышли Наргас и Пиал, с головы до ног залитые кровью.

— Похоже, зелья помогли.

— Да. Это хорошо…

Они шагали уверенно, не показывая ни малейшего признака усталости и от этого мне стало спокойнее. Но эти кровавые пятна… сердце всё равно сжималось от тревоги.

— Эй!

Арли помахал нам рукой и, сложив руки в круг, подал знак: «Всё прошло успешно». Я вздохнула с облегчением. Увидев, как носится по лесу Сиэль, я и не сомневалась, что операция пройдёт удачно.

Когда ворота открылись, стражники ахнули, от вида крови.

— Всё в порядке, — произнёс Наргас и сразу направился прочь.

Что-то случилось?

— У нас есть срочные сведения. Поговорим в другом месте, — сказал Арли.

Мы поблагодарили стражу и поспешили за ними.

— Куда?

— К нам домой. Джагги, предупреди командира.

— Понял. Сейчас же.

По указанию Наргаса Джагги свернул в сторону и рванул вперёд. В воздухе повисло какое-то гнетущее напряжение.

— Проходите.

Дома Наргас и Пиал отправились отмываться от крови. Арли передал мне сумку, и я, заглянув внутрь, увидела, как оттуда радостно выскочила Сиэль.

— Ты в порядке? Не поранилась?

— Мяууу!

— Можешь не волноваться, — сказал Арли. — Она была просто невероятна. Я серьёзно.

На лице у него светилось неподдельное восхищение, пока он раз за разом повторял, какая она потрясающая. Что же она там вытворяла? Может, и не стоит лезть с расспросами…

— Рада что она вам помогла.

— О, она нам сильно помогла. Благодаря Сиэль, мы наконец-то поняли, с чем имеем дело.

— Правда? Сиэль, ты умница!

— Мяу!

Отец ласково потрепал её по голове.

— Но знаешь… — замялся Арли и полез в сумку. Он достал оттуда нечто. Нечто, что выглядело немного больше обычного зверька и совершенно не ощущалось как монстр.

— Я не чувствую магической энергии…

— Потому что это не монстр, — кивнул Арли. — Это животное. Местный зверёк под названием шарми. Они водятся в этих краях. Только этот выглядит немного… иначе.

— Животное? — переспросила я.

Не может быть… Это ведь тот самый зверь, о котором ходили слухи? Которого в этом году весной никто не видел?

Неужели всё это время это были не монстры… а животные?