Как только фаакс был отправлен, мы вернулись в комнату и стали ждать возвращения отрядов Жинала и Наргаса.

— Командир, хочу задать вопрос о магическом круге, — заговорил отец.

Командир кивнул.

— Раз уж круг настолько тесно связан с этим делом, я расскажу всё, что знаю. Спрашивай о чём угодно.

— В чём разница между обычной магией и магией с использованием магических кругов? В общих чертах я понимаю, но точного ответа не знаю.

— Как бы сказать понятнее… Магия напрямую зависит от количества магической энергии у заклинателя. Чем её больше, тем сильнее и разнообразнее заклинания. Но если использовать круг, то количество магической энергии уже не имеет значения. С его помощью можно применять любую магию, да ещё и с куда большей мощью.

Значит, даже я, почти не обладающая магической энергией, могу использовать заклинания? Это звучит… очень заманчиво.

— Однако… магическая энергия направляемая через магический круг в конечном итоге пожирает самого заклинателя.

М-м? Пожирает? Э-э… что это вообще значит?

— Для мага самое важное — магическое ядро.

Магическое ядро? Может, речь о «ядерной» структуре магии? Никогда не слышала о таком. Но если это так важно, то почему нам про него не рассказывают?

— Вы наверняка слышали фразу: «Магия неприкосновенна, и даже сам носитель не может на неё повлиять»?

— Да. Это одна из первых вещей, которой учат при обучении магии.

— Верно. Но на самом деле это касается не всей магической энергии, а только ядра. Сама магическая энергия может иногда изменяться под внешним воздействием. Но ядро — нет. Некоторые исследователи считают, что магические камни у монстров и есть их ядро.

— Камни? Но ведь у одних монстров они есть, а у других — нет.

— Именно. Но несмотря на это, многие придерживаются такой теории.

— Тогда… и у людей тоже есть магический камень?

— Насколько мне известно — нет. Возможно, это и есть главное отличие между людьми и монстрами. Или, может быть, камни вовсе не являются ядрами. Исследования продолжаются.

Выходит, многое по-прежнему окутано тайной.

— Как бы часто ни применялась магия, ядро от этого не страдает. Но магия с использованием кругов воздействует на ядро. Если ядро искажается, то это отражается на самом человеке.

Выходит, Сора лечит не просто магию, а именно ядро?

— Оказывает влияние? То есть человек становится… как инвалид?

— Такое действительно случается, но это происходит с теми, на кого наложены чары. А вот те, кто сам использует круг, сталкиваются с другим. Они постепенно теряют контроль над собой, становятся всё агрессивнее. В конце концов внутри возникает непреодолимое желание убивать. Когда магическое ядро искажается, человек утрачивает разум… или точнее сказать, становится совсем другим. Как будто прежняя личность стирается, и на её месте появляется нечто иное.

Похоже на то, как магическая энергия влияет на монстров, превращая их в яростных тварей…

— А кто вообще придумал магические круги? Их называют проклятым наследием прошлого. Что это значит? И ещё… Жинал говорил, что исследования по ним были остановлены. Но по твоим словам, выходит, что они продолжаются.

— По порядку. Исследования возобновили после одного инцидента с применением круга. Но потом один из исследователей напал на людей, устроил резню и работу снова свернули. Только вот произошёл ещё один случай… на этот раз с моим участием. Без знаний бороться с этим было невозможно, поэтому исследования снова разрешили, но теперь они ведутся крайне осторожно.

— Понимаю…

Наверное, это действительно страшно, исследовать то, что может изменить тебя самого. Особенно, если у тебя есть кто-то дорогой.

— Говорят, что магические круги появились ещё в те времена, когда мир был поделен на множество государств.

Множество государств? Никогда о таком не слышала…

— Друид, ты, скорее всего, тоже не знал? Это действительно было очень давно.

Я взглянула на отца, он выглядел потрясённым. Значит, и правда не знал.

— В те времена страны сражались за земли. И тогда появились магические круги. Сохранились записи тех, кто участвовал в самых первых экспериментах. В них говорится, что сначала круг вызывал чувство воодушевления и эйфории. Но затем появлялось желание использовать его снова. А потом... непреодолимая тяга убивать.

Как же много он знает… и почему лицо у него такое печальное?

— Простите… среди ваших родных был кто-то из тех, кто занимался этими исследованиями? — спросил отец.

Я удивлённо посмотрела сначала на отца, потом на командира.

— Да... Мой дед. Я до сих пор помню, как он менялся. Это было страшно. В конце концов он убил больше половины семьи. Остановить его смогли только отец с дядей. Это было ужасно. Судя по оставленным дедом записям, он пришёл к выводу, что магические круги, возможно, были созданы ради победы в войне. Но в итоге они превращают людей в чудовищ, такова их истинная суть.

— …

— Я тогда поклялся, что никогда не свяжусь с кругами. Но несколько лет назад… всё началось снова. И вот теперь — эта история. Мне точно не везёт…

И правда… что можно тут сказать? Бывают моменты, когда слов не подобрать.

— Может, вам и не везёт. Но этой деревне точно повезло.

— Повезло? Это как?

— Благодаря тому, что именно вы здесь командир, мы смогли сразу связаться с исследователями из столицы. И они уже отправили к нам людей. Представьте, если бы на вашем месте был кто-то другой… Всё могло закончиться куда хуже.

Да, он прав. Благодаря командиру у нас появилась хоть какая-то надежда. Я рада, что именно он оказался рядом.

— Вот как… — после короткой паузы командир тихо улыбнулся.

Тук-тук.

— Входите.

— Простите за беспокойство. Наргас с отрядом, исполняющий обязанности заместителя капитана, Жинал и гильдмастер уже здесь. Мы подумали, может, поговорим за ужином?

А где же помощник гильдмастера?.. Не пришёл?

— Да, проводите их, не задерживайте.

— Рассчитывайте на нас. Этче такая вдохновлённая, просто не передать, хи-хи-хи-хи…

Жутко. Что за улыбка у Мелисы…

— Ну да, это ведь её основная работа. Только напомни ей, не перебарщивать.

— Хорошо...

Что это за пауза перед ответом?.. Не нравится мне это. И у папы лицо как-то дёрнулось.

— А кем была Этче? — спросила я, когда Мелиса вышла.

— Ну… эм… она работала с разными травами…

— С травами?

Что он хотел сказать на самом деле? Если с травами, то, наверное, фармацевт? Но тогда он бы так и сказал… А, может, убийца?.. Ну, у каждого своя история.

— Как скоро понадобятся Сора и Сол?

— Они понимают, что времени мало, так что не будут тянуть до самого предела. Скорее всего, начнут прямо сейчас.

Гильдмастер и исполняющий обязанности заместителя капитана… справятся ли они? Хотя, если это её основная профессия, наверное, всё будет в порядке.

— Похоже, пора.

— Уже?

Я даже удивиться не успела, как из коридора донёсся гомон голосов, они действительно пришли.

— А где Сора с Солом…

— Пупупупууу.

— Пефф!

Послышались знакомые звуки. Я посмотрела туда и увидела, как оба весело подпрыгивают у двери. Когда они успели проснуться?

— Доброе утро. Справитесь?

— Пупупупууу.

— Пефф!

Сора и Сол выглядели на удивление воодушевлёнными. Неужели снятие чар или исцеление магического ядра для них действительно в радость? Или, может быть, это делает их сильнее?

Тук-тук.

— Извините. Можно попросить снять чары?

Дверь открылась, и Наргас с Арли внесли мужчину.

— Пупупупууу.

— Пефф!

— Всё хорошо. Положите его на кровать, — сказала я.

Они буквально швырнули его на постель. Сол с радостью подскочил к нему.

— Сол, начинай, — сказал Арли.

Сол затрясся, как желе, и тут же накрыл голову мужчины. Движения у него такие милые, но выглядит это так, словно он его поедает с головы.