Мясо и салат исчезли с тарелок в один миг, а суп, я и не заметила, как он закончился. Кто-то даже успел взять добавку, а я ни сном ни духом.

— Пожалуйста.

Папа налил чаю, и я разложила по тарелкам сладости, которые принёс Жинал. Когда поставила угощение на стол, Гарет просиял.

— Жинал, спасибо! Приятного аппетита!

— Угощайся.

Стоило попробовать фину, как нежный, мягкий вкус тут же наполнил рот. Лакомство оказалось тёплым, не приторным и каким-то очень добрым. От него на душе стало спокойно.

— С таким счастливым лицом ешь, не зря купил, — с довольной улыбкой заметил Жинал.

Что у меня было за выражение? Я смутилась и отвела взгляд.

— А-а, всё-таки вкуснятина!

Гарет потянулся за второй финой и тут Жинал шлёпнул его по руке.

— Ты — воздержись.

— Не бей, а!

Гарет потёр руку и зыркнул на Жинала, но тот, делая вид, что ничего не случилось, с удовольствием уплетал фину. Видимо, Гарет решил не спорить и просто потянулся за чашкой.

— Угощаетесь? — Я указала на оставшиеся на тарелке фины, приглашая Гарета, но Жинал покачал головой.

— Это я тебе принёс. А Гарет, пусть сам себе покупает, — сказал он с улыбкой, но в глазах было что-то холодное. Похоже, Жинал — тот ещё хитрый тип.

— Сейчас всё подготовлю.

Гарет удивлённо приподнял брови и посмотрел на папу, словно не сразу понял, к чему тот клонит. Папа зашёл в палатку и вернулся с магическим предметом для звукоизоляции, чтобы никто случайно не подслушал разговор. Трое гостей слегка удивились. А может, и не нужно было так скрытничать?

— Это было лишним?

Папа вопросительно взглянул на Жинала. Тот покачал головой.

— Нет, пригодится. Информация ещё не обнародована.

Папа нажал на кнопку, активировал артефакт и положил его на центр стола. Стол был самый обычный, без встроенного артефакта, тот как раз находился на ремонте. Пришлось довольствоваться тем, что есть.

— Всё готово. Можете говорить.

— Хорошо. Начну с главного: разведка не смогла ничего выяснить.

— Как?

Вот это да... По деревенским слухам, они всё проверили и нашли проблему, а оказалось, что нет.

Почему же? Разве туда пошли не самые опытные? Это ведь были высокоранговые авантюристы...

— Что им помешало?

— До глубины леса они добрались.

— Да?

— Но когда начали искать причины или следы монстров, то ничего не нашли.

Ничего? Значит, никаких следов, никаких изменений? Тогда с чего началась паника? И если нет незаконной свалки, то и монстры не мутировали?

— То есть... результатов у них нет?

— Верно. Их атаковали во время разведки. Есть пострадавшие. Потому и вернулись.

Папа кивнул, словно подтверждая: всё ещё впереди, и ясности по-прежнему нет.

— Раз нужно продолжать расследование, придётся собрать и отряд для зачистки. — Папа предположил очевидное, но Жинал отрицательно мотнул головой.

— Это невозможно. Почувствовать этих монстров способны только высокоранговые авантюристы. А их слишком мало. Даже если подключить тех, кто путешествует, этого недостаточно.

Точно. И для разведки, и для сражения с таким врагом нужна особая сила. А таких людей мало.

— Может, попробуем позвать тех, кто почти дотянулся до высшего ранга, или странствующих авантюристов? — предложил Фише.

Жинал молча кивнул. Выходит, им противостоит неведомый монстр, возможно, вовсе не связанный со свалкой. А если его никто в деревне не знает, не исключено, что он появился откуда-то извне.

— Эм…

На мой голос папа сразу поднял взгляд.

— Монстры... они ведь могут менять место обитания?

Я слышала, что монстры редко покидают привычную территорию. Но вдруг бывают исключения? Вдруг тот самый, о котором сейчас идёт речь, вышел из глубины леса?

— Такое бывает нечасто, но исключить нельзя. У монстров есть свои охотничьи угодья.

Понятно. Значит, могут быть стычки из-за территории.

— А в окрестностях деревни ничего не изменилось? — спросил Гарет, глядя на Фише.

— Мы всё проверили, но не нашли ничего подозрительного. Ни массовой гибели, ни признаков того, что границы нарушены. Все ведут себя обычно.

Вот это да, они всё так серьёзно изучили.

— Тогда версия с миграцией отпадает.

— Да.

Выходит, единственная версия — магическая мутация? Но ведь ни одной нелегальной свалки так и не нашли. Интересно, где именно искали? Обычно их находили в пещерах или поблизости от мест, где часты появления монстров. В целом — в доступных местах. А если свалка спрятана в труднодоступном месте?

— А может, она просто слишком хорошо скрыта? — подала я голос.

— Теоретически возможно. Но тогда она будет небольшой.

Точно. Если к ней нет доступа, никто её не использует, а значит, и магической энергии там собралось бы маловато для такой сильной мутации.

— Эх... снова весь день пройдёт в разговорах, — с усталым вздохом пробормотал Фише.

Гарет понимающе кивнул:

— Увы, но времени в обрез. Кто знает, может, таких монстров становится больше.

Больше?!

— Это ещё почему?

На вопрос папы лицо Гарета тут же омрачилось.

— Те, кто ходил в лес, рассказывали, что сперва ощущалось нечто едва уловимое, словно кто-то наблюдает из-за деревьев. Но на обратном пути чувство стало вдвое сильнее. У некоторых и вовсе возникло стойкое ощущение, что за ними кто-то следит. Конечно, это лишь впечатления, не подкреплённые фактами.

Но ведь это чувствовали высокоранговые авантюристы. Их интуиции можно доверять. А если монстров становится больше, они ведь могут напасть на деревню… Мне вдруг стало по-настоящему страшно.

Папина ладонь крепко сжала мою. Я посмотрела на него, и он, как всегда спокойно, кивнул, всё будет хорошо.

— Есть ещё кое-что. Этот монстр… похоже, он умён.

Интересно, есть ли для этого какие-то основания?

— Неужели он действительно умён?

— Он атаковал несколько раз именно по слабым местам. Скорее всего, наблюдал за авантюристами, следил, искал уязвимости.

Так он ещё и выслеживал их? Действительно опасный.

— С ним будет тяжело, — тихо сказал папа.

И правда. Но… сколько нужно магической энергии, чтобы вызвать такую мутацию? Я помню, чтобы существо стало безумным, нужно много магической энергии. А для мутации?

— Скажите, а сколько магической энергии нужно, чтобы вызвать мутацию?

— Хм? Количество тут ни при чём.

Я удивлённо наклонила голову.

— Для усиления агрессии требуется большая концентрация. Но для мутации достаточно остаточной магической энергии, той, что остаётся в использованных магических предметах.

В остатках магических артефактов? То есть даже маленькая свалка может быть опасной?

— Гильдмастер и командир говорили, что попросят помощи у соседних деревень.

— Хотя это вряд ли сработает.

— Согласен.

Значит, помощи не будет. Почему?

— Ладно, уже поздно. Нам пора восвояси, — сказал Жинал, вставая.

— Да, не будем злоупотреблять гостеприимством, — отозвался Гарет и потянулся.

— Спасибо за всё, — поблагодарил папа.

Трое мужчин одновременно отрицательно покачали головами. Жинал отключил магический артефакт и внимательно на него посмотрел.

— Что-то не так? — спросила я.

— Нет. Просто он в отличном состоянии.

— Это важная вещь. Мы регулярно просим хозяина лавки его проверять.

— Важная… понятно. Айви, если вдруг что-то случится — обращайся. Помогу.

Эм… что он имеет в виду?