— Ты правда думаешь, что это не совпадение?

Отец нахмурился, задумчиво глядя вперёд.

— Есть кое-какие сомнения… хотя, может, просто показалось. Не бери в голову.

Он легонько похлопал меня по голове и зашагал дальше. «Не бери в голову», да? А у меня всё не идёт из головы та странная сцена… Слишком уж радостен тогда был Сол, когда мы обсуждали возможность того, что монстр сам может прекратить контракт. Словно… словно услышал правильный ответ. Удача? Попадание в точку? Не знаю, как сказать, но тогда он явно был необычен. А сейчас… когда он сидит у окна и так серьёзно смотрит вдаль, сердце ноет, вдруг он просто исчезнет.

— О чём задумалась? Мордочку сморщила.

— Всё в порядке. А?.. Папа?

Этот путь ведь ведёт обратно на постоялый двор, да?

— А как же магазин одежды?

— А?.. Ой, правда… я что, не туда пошёл?

Выражение лица отца было таким забавным, что я прыснула от смеха. В ответ он тут же начал взъерошивать мне волосы.

— Отлично! Я выберу тебе одежду сам. Давно не доводилось, соскучился.

Он ухмыльнулся с таким озорством, что мне сразу стало тревожно.

— Не стоит, правда. Я сама подберу.

— Не скромничай. Интересно, какие узоры найдутся, ведь лето, так что придётся попотеть с выбором.

— Я вовсе не отговариваю! Мне не нужно так много! Я же ещё расту! Слышишь, папа?!

Если дать ему волю, он наберёт рубашек с милыми узорами больше, чем нужно. Я попыталась схватить его за руку, но он только увернулся, не глядя в глаза. Всё пропало. Он серьёзен.

— Никаких миленьких зверушек и бантиков, понятно?!

— Хм… интересно, какие расцветки подойдут.

Я обязана его остановить! Знала бы, просто молча пошла на постоялый двор…

— А? Что там происходит посреди улицы?

Я проследила за взглядом отца. Прямо на дороге четверо девочек обнимали слизня. Перед ними стоял взрослый мужчина, судя по всему, что-то объясняя. Выражение его лица было напряжённым.

— Что-то случилось?

Одна из девочек вдруг зарыдала.

— Заплакала…

Остальные трое тоже вот-вот были готовы разрыдаться.

— Всё ли с ними в порядке?

— Хм… Пойдём, поинтересуемся.

— Угу.

Если они обнимали слизня, значит, это были укротительницы. Обычно неприручённые магические существа агрессивны, и к ним нельзя прикоснуться. Сол — исключение.

Когда мы подошли ближе, до нас донёсся их разговор.

— Если будешь поступать, как остальные, то потеряешь его, как тот идиот. Подумай хорошенько.

— Но…

— Если хочешь идти лёгким путём, больше не появляйся передо мной. Мне нечему учить таких, как ты.

Похоже, это был какой-то урок? Судя по виду, девочки были примерно моего возраста.

Мужчина заметил нас и повернулся.

— Простите. Просто стало интересно, но, похоже, всё под контролем.

— Нет-нет, извините нас. Не стоило устраивать разговор посреди улицы.

Он неловко почесал затылок, и его строгое лицо стало вдруг мягким и добрым.

— Хоть как ни старайся, они всё равно не ответят… Это же просто слизни!

Одна из девочек выкрикнула это мужчине. Он бросил на неё короткий взгляд и тяжело вздохнул.

— Раз так думаешь, не приходи больше. Ты мне только мешаешь.

— Как вы можете!..

— Проваливайте.

Его голос стал ледяным. Девочки вздрогнули и, не сдержав слёз, побежали прочь.

— Уф… Ну и ну.

Я посмотрела на мужчину, в его взгляде было что-то очень одинокое.

— Простите, что пришлось увидеть это представление…

— Ничего страшного. Простите, а вы укротитель?

— Да, именно так. А вы?

— Мы путешествуем. Я Друид, а это… моя дочь Айви.

Хм, он немного замялся. Я украдкой посмотрела на отца, и правда, он слегка смущён.

— Путешественники, значит. Я — Гор, укротитель из этой деревни. Девочки, кстати, тоже учатся быть укротительницами… эх.

Гор покачал головой.

— Так нельзя. Это просто неприемлемо.

Я провела ладонью по сумке, в которой отдыхали слизни. Хотелось, чтобы Сора оценил, можно ли доверять Гору. Сумка едва заметно дрогнула. Я облегчённо выдохнула и повернулась к нему.

— Господин Гор.

Я снова коснулась сумки, вибрации больше не было. Видимо, Сора признал его.

— Я тоже укротительница.

Хотя… может, это проснулся не Сора. Ну ничего. Надеюсь, он почувствовал, что всё хорошо.

— Правда? — Гор удивлённо вскинул брови.

Даже отец выглядел слегка поражённым, но, заметив, что моя рука всё ещё лежит на сумке, только усмехнулся.

— Да. А вы давно работаете укротителем?

— Хм… около сорока лет.

Сорок?! Но он выглядит на сорок пять, максимум сорок шесть…

— На самом деле, мне уже пятьдесят семь.

Мы с отцом переглянулись, поражённые. Я бросила взгляд на папу… и тут же получила лёгкий щелчок по голове.

— Эй!

Он сразу понял, о чём я подумала. Ну не я же виновата, что Гор выглядит моложе своих лет, а папа, старше!

— Айви... так тебя зовут?

— Эм, да…

Гор смотрел на меня с лёгкой задумчивостью. Я тоже посмотрела на него в упор.

— Скажи, у тебя есть приручённые монстры?

— Есть.

— Понятно. Я сам приручил двух слизней. А для тебя твои монстры… впрочем, неважно.

Чего он вдруг запнулся? Вопрос ведь простой.

— Они для меня как семья. И надёжные товарищи.

На лице Гора мелькнуло выражение удивления. Судя по тому, как он отчитывал девочек, он ведь сам очень дорожит своими слизнями.

— Семья… вот как, — он улыбнулся, с какой-то светлой грустью. — Сейчас мало кто из укротителей так думает.

— То есть, большинство действительно просто подавляют волю монстров?

На вопрос отца Гор только тяжело вздохнул.

— Да. Сколько ни говори, что так нельзя, всё равно делают по-своему. Им так проще.

— Глупо.

— Почему?

— Потому что они упускают возможность узнать нечто уникальное. Только укротителям дано видеть монстров с самой разной стороны. Игнорировать это, значит терять самое ценное.

— Привилегия укротителя, говоришь… Звучит правильно. Только кто об этом задумывается…

Интересно, какие у него слизни. Посмотреть бы… но для этого придётся показать Сору.

— Айви, не хочешь взглянуть на моих слизней?

— Что?

— Господин Гор?

— Айви, если прирученные тобой монстры — слизни… не могла бы ты позволить им поиграть с моими? — вдруг спросил Гор. — Раньше они играли с другими слизнями, но в прошлом году укротитель, с которым они были, умер. С тех пор мои ребята вернулись в лес. Они бодры, но, знаешь… в них появилась какая-то печаль. Ты ведь приручила слизней, верно?

Я взглянула на отца. Он внимательно, испытующе посмотрел на Гора.

— У нас есть человек в страже. Если он будет сопровождать нас, подумаем.

— Конечно, если ваш друг будет рядом, прекрасно. Спасибо.

После этих слов отец чуть расслабился.

— Вот вы где! Гор, и… Айви? Друид?

Это снова Ашир. И, кажется, он как раз Гора искал. Что теперь?..