У ворот деревни Хатахи выстроились три роскошные кареты, а рядом, стройные ряды лошадей и внушительные фигуры телохранителей.

— Вот это да…

— Ничего удивительного. Всё-таки он знаменит даже в столице.

Мы пришли проводить лорда Форонду, и, глядя на эти роскошные экипажи, я невольно залюбовалась. Богато украшенные, с тонкой резьбой и гербами — настоящая роскошь. А уж сколько охраны и лошадей! В который раз убеждаюсь, что он и впрямь важная персона.

— Айви, Друид. Благодарю, что пришли.

Лорд Форонда спустился с кареты и обратился к нам.

— Лорд Форонда, спасибо вам за всё.

Отец поклонился, и я тут же сделала то же.

— Я ведь всё это делал от души. Не стоит благодарностей. Айви, буду ждать от тебя ещё один фаакс.

— Конечно. Отправить в Отолву или прямо в столицу?

Он же говорил, что направляется в столицу…

— Я только загляну туда на короткое время, затем сразу возвращаюсь в Отолву. Так что шли туда.

— Поняла. Тогда в Отолву.

— Твои фааксы всегда такие интересные, с нетерпением жду.

Интересные?.. Я вроде ничего особенного не писала. Обычные сообщения…

— Господин, пора выдвигаться.

Один из стражей напомнил о времени. Похоже, пора прощаться.

— Уверен, мы ещё увидимся.

Он мягко провёл рукой по моей голове. Я улыбнулась и кивнула.

— До встречи. Удачи в пути.

— Друид, и от тебя буду ждать вестей.

— Обязательно.

Кареты тронулись в сторону столицы и через какое-то время скрылись за деревьями.

— Вот и уехал.

— Немного грустно.

— Но мы ещё встретимся.

Наверное, снова в Отолве. Хотя… почему-то не покидает ощущение, что он будет в столице именно в тот момент, когда туда доберёмся мы. Или мне это просто чудится…

— Ну что, каковы планы?

Мы вошли в деревню, и отец повернулся ко мне с вопросом.

— Хм… пока никаких. У нас ведь нет срочных дел?

— Нет. Разве что навестить Ашира и узнать, как там укротитель.

— Да, хорошая идея. А потом уже займёмся подготовкой к пути.

— Пожалуй, пора уже по-настоящему собираться в путь.

В Хатахи мы хорошо отдохнули, но пора двигаться дальше.

— Да, так и сделаем.

Когда мы подошли к зданию стражи, у входа уже толпились люди. Что-то происходит? Мы с отцом обменялись взглядами.

— Кажется, что-то случилось.

— Ага… и настроение у них странное.

Люди были самые разные и старики, и дети, и взрослые. Но на лицах у всех, растерянность и даже лёгкий гнев.

— Лучше не вмешиваться. Отойдём подальше.

— Согласна.

Мы быстро отошли от толпы.

— По крайней мере, обстановка не напряжённая. Явной опасности нет.

Мы наблюдали издали. Да, серьёзного напряжения нет, но в воздухе ощущалась подавленность, как будто люди загнаны в угол.

— Не стоит вмешиваться. Придём позже.

— Хорошо.

По дороге домой мы зашли в лавки, чтобы закупиться всем, что нужно для путешествия.

— Слушай… ты ведь опять немного подросла, да? Обувь не жмёт?

Рост?.. Я подняла взгляд на отца. Хм… вроде всё по-старому.

— Я правда выросла? Стала выше?

Отец кивнул. Я вгляделась в него, но расстояние между нами будто не изменилось. Да и обувь не жмёт.

— Обувь в порядке. А вот насчёт роста… не уверена. Может, и подросла.

— Пожалуй, самую малость.

Немного? Как он вообще заметил? Я ведь и сама не уверена, что выросла.

— А с одеждой как? Лето скоро, что-то нужно?

Летняя одежда…

— Наверное, рубашки. Все прошлогодние стали малы.

С тех пор как я стала нормально питаться, тело сильно изменилось. Особенно быстро я начала расти. Когда перебирала вещи, оказалось, что всё, что носила прошлым летом, теперь безнадёжно мало.

— Тогда по дороге домой заглянем в лавку и купим летние рубашки.

— Угу. А тебе что-нибудь нужно?

— Мне, нет.

— Айви! Друид!

Когда мы свернули с главной улицы и направились к магазину одежды, чей фасад я уже приметила, сзади раздался голос. Я чувствовала знакомую ауру, но не думала, что он ищет именно нас.

— Ашир! Давно не виделись.

Я обернулась и поздоровалась. Но он почему-то выглядел взволнованным. Я вопросительно наклонила голову, и Ашир стал оглядываться по сторонам.

— Можно с вами поговорить?.. Лучше в другом месте.

— Конечно. Что-то случилось?

Мы двинулись за ним. Вскоре вышли на небольшую площадь, скорее всего, местный сквер. Там играли дети. Ашир ушёл в уголок, подальше от посторонних глаз.

— Айви… мы как-то обсуждали, возможно ли, что приручённый монстр сам примет решение и разорвёт контракт…

А, да… Я тогда, разозлившись, высказалась про тех, кто держит магических существ силой. Хотя… формулировала ли я это именно так?

— И что?

Отец смотрел на Ашира с любопытством.

— В деревне есть укротитель… он всегда обращался с монстром ужасно. Мы пытались повлиять, но его слизень был очень эффективен в утилизации мусора, и все молчали. В последнее время у слизня стали снижаться способности, и укротитель начал обращаться с ним ещё грубее.

Ужасно. Хочется ударить.

— И вот… два дня назад, когда все укротители собрались для очередной уборки, этот слизень вдруг засветился… а потом его метка исчезла. И он сам исчез вместе с ней.

— Что?..

Он исчез?..

— Это…

— Мы не знаем, как это объяснить.

— Сам напросился.

— А?.. — Ашир явно не ожидал такого от отца.

Я тоже удивлённо уставилась на него.

— Простите…

— У монстров тоже есть чувства. Я не знаю всех подробностей, но если даже другие укротители сочли его поведение ужасным, значит, так оно и есть.

— Да… Я сам это видел. И мне стало жутко.

— Тогда всё справедливо.

Я молча кивнула. Он просто не сумел выстроить отношения. Он сам виноват.

— Остальные укротители в растерянности. Многие уже пошли жаловаться в здание стражи.

Так вот откуда та толпа…

— А старейший среди укротителей что говорит? Он встревожен?

— Баг?.. Нет, его там не было.

— А как ты оцениваешь его отношения со своими слизнями?

— Он хорошо с ними обращается. И его слизни работают стабильно.

— Тогда ты и сам понимаешь, что нужно сказать остальным.

Ашир серьёзно кивнул.

— Жаль, конечно, потерять сильного слизня. Но, может, именно это встряхнёт остальных. Им нужна переоценка. Я слышал, что в одном городе уже началось переобучение укротителей.

Это же про Отолву, как рассказывал лорд Форонда.

— Переоценка… Обсужу с командиром. Простите, что так всполошился.

Ну, он не виноват. Я сама не ожидала, что мои слова обернутся в реальность. Хотя… момент действительно удачный. Удивительное совпадение.

— Не переживай. И поговори с Багом. Он давно работает с монстрами, его мнение будет полезно.

— Спасибо. Я как раз собирался его навестить.

И, так же стремительно, как появился, Ашир умчался.

— Это ведь совпадение, правда?

— Думаешь?

— Папа?

Он молча покачал головой и зашагал вперёд.

А если это не совпадение… то что тогда?