Прошло несколько минут в напряжённой тишине. Я начала беспокоиться и потому позвала по именам каждого из троицы:

— Тавро, заместитель командира Пис, гильдмастер Прио!

Каждый вздрогнул, услышав своё имя, но, по крайней мере, они начали двигаться. Слава небесам, а то так бы мы здесь и застопорились. Я скользнула взглядом в сторону. Друид, хоть и заметно успокоился, всё ещё хихикал.

— Друид, хватит уже смеяться!

— Прости, прости… Просто они отреагировали точь-в-точь, как я и ожидал.

Ожидал? Он знал, что они так среагируют?

— Не удивляйся, Айви, это вполне обычная реакция.

Обычная?

— Неужели это было так удивительно? Ну… разве что потому что неожиданно…

— И это тоже, но всё же. Представь что перед тобой внезапно появляется магическое существо огромной силы. Конечно, испугаешься.

Я бросила взгляд на Сэрпент, находившуюся чуть поодаль. Когда мы встретились впервые… да, я тоже тогда оцепенела. Страшно ведь, правда.

— Верно. В самом начале мне тоже стало страшно.

— Только ты очень быстро пришла в себя и заговорила с ней, как с давней знакомой.

Хм… вроде бы, это потому что слизни вели себя спокойно. Я тогда решила, что раз они не боятся — значит, и мне не стоит.

— Всё благодаря слизням.

— Не только. Это ещё и черта твоего характера.

— Моего?.. Но я же осторожная!

— Ха! Вот уж нет.

Такой молниеносный ответ… прям как нож в сердце. Неужели?.. Я и правда неосторожная?

— Айви…

Меня окликнули слабо, почти шёпотом. Я повернулась и увидела, как трое мужчин стоят, напряжённые до предела.

— Всё в порядке. Вам не стоит так волноваться. Сэрпент очень добрая. Совсем не страшная.

— А… да. Похоже на то…

Все трое смотрели на её голову. Я тоже туда глянула и увидела, как Сора, Сиэль и чёрные шарики один за другим исчезают с её макушки. Я сдвинулась немного вбок — и всё поняла. Они скатывались! Весело, один за другим, съезжали с головы по туловищу. Катались, как с горки.

— Сэрпент, если вам не нравится — дайте знать, хорошо?

Она едва заметно кивнула. И даже, кажется, слегка наклонила голову под удобным углом. Какая она добрая… Хотя, погоди. Раз она действительно хранитель деревни — это вообще нормально?

— Простите… так она и правда хранитель деревни?..

— По узорам на теле — думаю, сомнений быть не может, — напряжённо кивнул раскрасневшийся Пис, подошёл ближе.

Значит, всё-таки она. Я бросила взгляд на слизней. Стоит ли им запретить? Но Сэрпент явно не возражала. Ну, тогда ладно. Если ей будет неприятно — она сама скажет.

— Не думал, что увижу Хранителя так близко… Айви, благодарю тебя.

— А? Но я же… ничего не сделала.

Зачем он мне благодарит? Я повернулась к Друиду, а его рядом не оказалось. Я оглянулась… Ах. Он возвращал на спину Сэрпент одного из чёрных шариков, который слетел вниз. А ещё… на его голове распологалось сразу несколько таких шариков. Что они там нашли, интересно?

— У меня чувство, что я попал в какой-то волшебный мир, — пробормотал Тавро, наблюдая за всем происходящим. Сначала посмотрел на Сэрпент, потом на Друида, потом на слизней… и в конце на меня. Похоже, я тоже часть этого причудливого пейзажа.

— Она ведь не укусит?.. — осторожно спросил Прио.

— Нет, не бойтесь.

Он всё ещё был напряжён, но, кажется, почувствовал себя немного спокойнее и стал понемногу приближаться. Однако каждый раз, как Сэрпент на него смотрела, Прио вздрагивал всем телом. Друид и Пис начали было прикрывать рты руками, чтобы не рассмеяться, но по их трясущимся плечам было видно что их вот-вот прорвёт. Правда, Прио этого не замечал. Ему сейчас было не до того.

— Это та самая Сэрпент, о которой я говорила. Её мы освободили от влияния магического круга. А рядом с ней — её дети.

Я решила сразу представить Сэрпент и её малышей. Жаль только, что я до сих пор не знаю её настоящего имени.

— Дети? Эти чёрные шарики?

Пис с удивлением посмотрел на них. Ну да, на фоне такой гигантской змеи, эти малыши действительно выглядят комично. И по форме совсем не похожи. Но тогда, когда я спросила, она уверенно кивнула, так что сомневаться не приходится.

— А как ты узнала, что это её дети?

— Я просто спросила у неё.

— «Просто спросила»?.. То есть… вы можете общаться?

Ого, может, потому что они друзья детства, они так хорошо понимают друг друга. На самом деле, я уже несколько раз общалась с Сэрпент, разве вы не заметили?

— Да, если задать вопрос, она может кивнуть или покачать головой. Так что да, мы понимаем друг друга.

Я бросила взгляд на Сэрпент, она слегка кивнула. А тем временем малыши всё ещё катались по её спине, скользя под углом, который она, похоже, специально им организовала. Интересно, ей не тяжело так держать голову?

— Вот это да… Интересно, если я попытаюсь с ней заговорить, она мне тоже ответит?

Тавро спросил это у меня, но… я же не знаю, как она отреагирует. Я пожала плечами. В ответ Тавро… тоже пожал плечами. Хм.

— Эм… может, просто попробуете сами спросить?

— Точно. Прости.

Он глубоко вдохнул и подошёл к Сэрпент:

— Рад знакомству. Я Тавро, командир стражи деревни Хатау. Скажите… вы и правда хранитель деревни?

Ого, как официально. Может, и мне стоило быть вежливее, когда я с ней говорила?.. Хотя, с учётом всего, что уже было, переучиться сейчас вряд ли выйдет.

Стоп. А она не отвечает.

— …Похоже, со мной она не хочет говорить…

Голос Тавро прозвучал так жалобно, что даже по его спине было видно, как он приуныл.

— Сэрпент, вы ведь не хранитель именно этой деревни, да?

Она чуть склонила голову в сторону. Это что — «не знаю»?

— Ах, точно! Название «хранитель» ведь люди сами придумали. Сэрпент просто может не знать, что её так называют.

— Сами придумали, значит…

Вот теперь понятен тот наклон головы. Она правда не знала, что у неё есть такой титул. А раз не знала, то и подтвердить ничего не могла. Хм? Тавро что-то пробормотал. Я взглянула — он выглядел ещё более расстроенным.

— Логично. Это мы в деревне её так прозвали. Никто же у неё не спрашивал… — сказал Пис с лёгкой неловкой улыбкой.

Хм… атмосфера стала какой-то напряжённой. Это я что-то ляпнула?.. Пытаюсь вспомнить, что именно могла сказать… Да нет, ладно. Неважно.

— Сэрпент, в деревне Хатау вас называют хранителем. Просто чтобы вы знали.

Она слегка кивнул. Похоже, поняла.