Когда мы покидали деревню, стражники смотрели на нас с явным изумлением. Впрочем, если подумать, вполне логично. Двое обычных путешественников и вдруг по-дружески отправляются в лес с самим гильдмастером и командиром стражи. Один даже шёпотом спросил: «Всё ли у вас в порядке?», и я невольно задумалась, что он себе придумал.

— Думаю, здесь будет безопасно.

— Да. Вокруг никого, всё спокойно.

Трое взрослых мужчин рядом переглянулись. Я приоткрыла сумку, и оттуда с радостно вылетели трое слизней. Правда, Флэм, оказавшись лицом к лицу с заместителем командира Писом, тут же юркнул обратно ко мне на руки. Видимо, тот оставил в его памяти не самое приятное впечатление. Зато стало ясно, насколько окреп Флэм, я и не подозревала, что он стал таким шустрым.

Я заглянула внутрь. Там по-прежнему дремал маленький чёрный слизень. Будить его я не стала, просто аккуратно прикрыла.

— Сиэль, можешь вернуться в свою настоящую форму.

Трое мужчин, особенно Пис, не скрывали волнения. Мы заранее договорились, если Сиэль откажется, никто настаивать не будет. Но стоило мне произнести слова, как её тело окутал мягкий свет, и вскоре перед ними предстала истинная адандара.

Тавро и Прио смотрели на неё с благоговейным восторгом. А Пис, вместо бурной реакции, просто застыл, глядя на неё с какой-то трогательной искренностью.

— Заместитель Пис?

— Невероятно... Когда-то, ещё в бытность авантюристом, я видел адандару лишь однажды, да и то издалека. И вот теперь она стоит прямо передо мной. Такая… красивая.

По его голосу и взгляду было ясно, это не возбуждение, а глубокое восхищение. Адандара и правда необычайно редкий магический зверь. Даже наставник Друида, помнится, был до глубины души тронут, когда впервые её увидел.

— Ну что ж, займёмся делом, — напомнил Тавро.

Пис вздохнул, собрался и с картой в руках начал делать пометки, сверяясь с лесом. Сиэль пошла вперёд, ведя нас сквозь чащу. Мы шагали за ней, сверяя ориентиры, пока внезапно Друид не остановился.

— Что-то не так? — спросила я.

Он пожал плечами:

— Насколько я помню, пещера должна быть где-то здесь.

Вокруг не было ни скал, ни утёсов. Видимо, память и правда исказилась.

— Мяу?

— Всё хорошо, идём дальше, — успокоил её Друид и махнул рукой.

И вот, спустя почти час пути, мы наконец увидели пещеру. Один из входов был завален, но немного поодаль зиял новый проход. Да, именно это место мы запомнили.

— Насколько я помню, около двадцати лет назад вход сюда обрушился, и добыча прекратилась, — заметил Прио.

Что-то в его словах вызвало у меня недоумение.

— А разве вы не пробовали расчистить завал? — спросила я.

— С этим местом не всё так просто, — ответил он. — Оно обладает странным свойством, стоит человеку самому вырыть проход и магические камни внутри бесследно исчезают.

— Что?..

— Причину этого феномена так и не удалось установить, хотя исследования велись долгие годы. Единственное, что мы знаем точно, если вход появляется сам, магические камни остаются. Если же вмешивается человек — всё исчезает. Поэтому мы ждём, пока природа сама откроет путь.

Я с интересом вгляделась в гору. Светло-коричневая, с вкраплениями синего и зелёного, она казалась самой обычной. Не верится, что за этим внешним спокойствием скрыта такая странность.

— Друид, ты слышал об этом раньше?

— Нет. Даже слухов не было.

— Ах да… Это, прошу заметить, внутренняя информация. Надеюсь, вы сохраните её в тайне.

Гильдмастер Прио, не стоит так легкомысленно об этом говорить. Да, у нас тоже есть свои тайны, но всё же...

— Думаю, вам стоит быть немного осторожнее, — заметил Друид, потирая лоб.

Тавро и Прио в ответ лишь слегка пожали плечами.

— Когда смотришь на вас двоих, как-то не хочется ничего скрывать, — отозвался Тавро.

Нет-нет, так нельзя. Видимо, даже заместитель командира Пис подумал то же самое, но судя по его виду, он и не думал отговаривать их. Неужели за это время мы действительно заслужили такое доверие? Интересно, в какой момент это произошло?

— Ладно, проверим, что там внутри. Ах, вот ещё... обязательно держите это при себе, — сказал Тавро, будто вспомнив о чём-то важном. Он достал из магической сумки пять магических камней, синие, с белыми прожилками.

— Возьмите. Эти камни понадобятся вам в пещере.

Камни были удивительно красивыми. Но что они делают?

— Айви, — тихо сказал Друид, — это магический камень, защищающий от воздействия магических кругов. Держи его крепко и не выпускай из рук ни при каких обстоятельствах.

Я тут же сжала камень в ладони и уверенно кивнула. Никогда не отпущу.

— Редкий артефакт, — пробормотал Друид, рассматривая камень.

— Мы добывали их в той пещере, которая ныне завалена и недоступна, — пояснил Тавро и, сжав свой камень, направил взгляд вглубь пещеры.

— Я пойду первым. Айви, Друид, за мной. Прио, Пис, прикрывайте сзади.

А что делать с Сиэль и слизнями? Камней всего пять... Я бы хотела, чтобы они были с нами, но если даже монстры подвержены влиянию круга, то, пожалуй, безопаснее оставить их здесь, у входа.

— Сиэль, Сора, Флэм. Магический круг может повлиять и на вас, так что оставайтесь здесь, хорошо?

— Пупупу.

— Мяуу.

— Те-рю-рююю.

Небольшая пауза, но, кажется, они согласились. Я помахала им рукой и последовала за остальными внутрь. Тавро осветил пещеру с помощью магического фонаря, и всё стало хорошо видно.

— А?

— Что такое? — откликнулся Друид.

— Мне казалось, в прошлый раз внутри было видно и без света…

— Хм… да, я тоже не помню, чтобы мы тогда пользовались фонарём. Но с моей памятью сейчас лучше не сверяться…

Да, может, я ошибаюсь, но почему-то это ощущение не даёт покоя.

Мы углубились дальше в пещеру. Скоро должно начаться широкое пространство, где виден магический круг.

— Вот он!

Тавро, войдя первым в просторный зал пещеры, воскликнул, увидев магический узор. Пис и Прио тут же бросились вперёд, чтобы рассмотреть его. Похоже, Сэрпент отправилась в другое место, как и говорила. В прошлый раз она лежала прямо над кругом, и его нельзя было разглядеть полностью, а теперь он был виден на полу во всей своей пугающей красоте.

— Теперь всё видно… но выглядит он жутковато, — проговорил Друид, нахмурившись.

Я кивнула. Серыми волнами магическая энергия уже не струилась, но само плетение круга источало какое-то тревожное, зловещее чувство.