Когда солнце ласково выглядывает из-за туч, мороз становится чуть мягче. Именно такое время мы и выбрали, чтобы отправиться в лавку к Роуз.

— Добро пожаловать! — раздался её приветливый голос.

— Здравствуйте, — ответила я, слегка смутившись.

— О, неужели снова чего-то не хватает? — удивлённо спросила Роуз, явно не ожидавшая увидеть нас здесь третий день подряд.

В ответ я лишь неловко улыбнулась.

— Видите ли, вдруг обнаружилось, что нам крайне нужен один предмет…

— И что же это?

— Нет ли у вас чего-нибудь, что могло бы определить уровень магического камня?

Роуз от удивления округлила глаза.

— Уровень магического камня? Но ведь его легко проверить в гильдии.

Это было бы проще всего, конечно, но у нас есть причины избегать огласки.

— Нам бы хотелось кое-что проверить лично. Нет ли у вас такого предмета? — с мягкой улыбкой пояснил Друид, но у Роуз при этом бровь слегка дёрнулась вверх. Нас явно подозревали в чём-то нехорошем.

— Это ведь никак не связано с преступлениями?

— Ну что вы, конечно нет! — заверил её Друид.

Я нервно переводила взгляд с одного на другого. Напряжение между ними ощущалось физически, и сердце моё начало отчаянно стучать.

— Ладно, поверю на слово.

— Благодарю вас. Так такой предмет у вас есть?

— Есть-то есть, но он не такой точный, как навык оценки, к тому же с ним одна неприятность.

Неприятность?

— Можно взглянуть?

— Сейчас принесу, подождите минутку.

Роуз скрылась в подсобке, а Друид облегчённо вздохнул.

— Ох и понервничал же я.

— Спасибо, выручил, — тихо сказала я.

К слову, неподалёку стоял магический предмет, способный считывать свойства вещей. А что если он может и уровень магического камня определить?

— А вот это не подойдёт для определения уровня? — спросила я, указав на предмет.

Друид покачал головой.

— Нет, этот инструмент такое не умеет. А даже если бы и мог, нам его не продадут.

— Почему?

— Для владения такими предметами необходимо получить специальное разрешение, пройдя экзамен. И продают их только владельцам специализированных лавок.

— Экзамен? Разрешение?

— Некоторые магические вещи настолько опасны, что их использование требует особых знаний и осторожности. Вот и ввели строгий контроль, чтобы исключить злоупотребления.

Это звучало разумно.

— Поэтому существует специальный экзамен, чтобы удостовериться, что человек обладает необходимым уровнем знаний. Если не ошибаюсь, провалить его можно только пять раз, потом уже никогда разрешения не дадут.

Какой жестокий мир! Едва услышав слово «экзамен», я ощутила необъяснимое отторжение. Я понимала, что экзамен — это тяжело, но не могла чётко представить себе, что это такое. Видимо, отголоски моего прошлого вновь дали о себе знать. Последнее время это случалось редко, и оттого моё беспокойство было особенно острым.

— Извините за ожидание, вот он, — сказала вернувшаяся Роуз, протягивая нам чёрную дощечку.

— Если положить магический камень на неё, должен отобразиться его уровень. По крайней мере, так должно быть, — добавила она неожиданно неуверенно.

Обычно уверенная Роуз сейчас выглядела слегка растерянной. С удивлением мы смотрели на чёрную дощечку, и тут Роуз положила на неё магический камень. Однако ничего не произошло.

— ...

— Эх, похоже, не сработал… — недовольно протянула Роуз.

— Что это значит? — спросила я растерянно.

— Сама видишь. Подобные предметы, связанные с навыками оценки, ужасно капризны.

— Значит, он легко ломается?

— Нет, это не поломка. Просто не работает, — задумчиво пояснила Роуз.

Поломка и не работает это разве не одно и то же?

— Этот предмет ведёт себя крайне своенравно: то работает, то нет. Причина неизвестна, и сколько бы я ни пыталась её выяснить, ничего не выходит.

Роуз положила на чёрную дощечку другой магический камень, но ничего не произошло. Она продолжала упорно менять один камень на другой, однако реакции по-прежнему не было. Может, всё-таки сломался?

— Вот так посмотришь, и правда можно подумать, что сломан.

Роуз слегка отвела взгляд в сторону.

— Что ж такое, сегодня он вообще не в настроении, — тяжело вздохнула она. — В общем, вот вам пример того, что представляет собой предмет для проверки уровня магических камней. Лично я бы его никому не посоветовала.

Мы переглянулись с Друидом. Действительно, бесполезная вещь. Неизвестно, сколько времени понадобится, чтобы проверить все камни, да и уверенности нет, что он вообще заработает.

— Пожалуй, Роуз права. Это совсем не то, что нам нужно.

— Да, действительно, бессмысленно.

— Простите, Роуз, столько хлопот вам доставили.

Стоило мне извиниться, как она хитро улыбнулась и ласково потрепала меня по голове, чуть сильнее, чем обычно.

— Да не бери в голову. Но скажите-ка лучше, зачем вам понадобилась такая штуковина? Вас что, в гильдии уже на порог не пускают?

— Нет, дело не в этом.

— Ну так тогда проблемы не вижу. Уровень камней проще всего проверить именно в гильдии.

Конечно, это так, но проблема была как раз с тем камнем, который мы хотели проверить. Что же делать?

— Айви, — вдруг серьёзно позвал меня Друид.

— Да?

Выражение его лица стало неожиданно задумчивым и серьёзным.

— Что-то случилось?

Видя его таким, я тоже стала серьёзнее.

— Может, расскажем всё Роуз? У неё много знакомых, да и доверяет она нам явно искренне.

Действительно, несмотря на отсутствие подробностей, Роуз сразу поверила нам. Я посмотрела на неё и заметила, как она пожала плечами и продолжила методично перекладывать магические камни на дощечку, не желая сдаваться.

— Наверное, ты прав. Да и другие тоже согласны, правда ведь?

Сумка у меня на плече завибрировала, словно подтверждая моё предположение. Я невольно улыбнулась — сегодня они были особенно активны. Роуз недоумённо склонила голову, явно не понимая происходящего.

— Дело в том, что у нас есть одна небольшая тайна…

— Мы хотим рассказать вам о ней и, если согласитесь, попросить помощи.

Роуз окинула нас с Друидом взглядом, улыбнулась и кивнула.

— Подождите немного, я закрою лавку.

— Вы уверены?

— Ведь вы не хотите, чтобы кто-то подслушал? Да и меня раздражает, когда важные разговоры прерывают.

Я с сомнением посмотрела на Друида, но тот лишь беспомощно улыбнулся, будто говоря: «Нам её не остановить». Действительно, Роуз выглядела настолько воодушевлённой, что возражать было бессмысленно.

— Готово! Осталось только звукоизоляцию включить.

Она управлялась со своими магическими предметами мастерски, и подготовка заняла считанные минуты.

— Ну и какая помощь от меня требуется?

— Сначала выслушайте, а потом решите.

— Я люблю интересные истории, — с азартом отозвалась Роуз.

Не слишком ли беспечно она относится к таким вещам? Не попадёт ли она из-за нас в беду?

— Айви, не волнуйся ты так. Поверь, за всю жизнь я повидала немало людей и могу отличить достойных доверия.

— Хорошо...

Роуз пригласила нас с Друидом присесть напротив себя, а сама снова принялась возиться с чёрной дощечкой и камнями. Кажется, она всё ещё не сдалась.

— А, есть! Сработало!

— Что?!

Чёрная дощечка внезапно засветилась, и лицо Роуз озарила радость. Вскоре на её поверхности появились слова: «Усиление магии. Красный магический камень, уровень 7~8».

Значит, всё-таки не сломан. Правда, описание получилось каким-то весьма неопределённым.

— Да уж, как обычно, весьма расплывчатая формулировка, — вздохнула Роуз.

Я не удержалась и тихонько засмеялась. Действительно, не указано даже, что именно усиливается, а диапазон уровней слишком велик. Насколько я знала, разница даже в один уровень сильно сказывается на объёме магической энергии.

— Этого явно недостаточно, — покачал головой Друид.

— Хочу заметить, что этот предмет ещё из лучших. Более простые дают ещё более туманные описания, — добавила Роуз.

Да уж, мир магических предметов действительно полон загадок.