Мы последовали за Сиэль вглубь леса. Повсюду ощущалось присутствие монстров, но, как и раньше, они оставались совершенно неподвижны.

— Даже здесь тихо, — заметил Друид.

Я молча кивнула, усиливая свою осторожность на случай непредвиденных ситуаций.

Холод постепенно проникал в меня, пальцы рук и ног начинало слегка покалывать от холода. Мы провели на улице уже довольно много времени, и я начинала понимать, почему Друид так настаивал на гостинице с ванной. Я стала мечтать о горячей воде.

— Замёрзла? — Друид обеспокоенно посмотрел на меня, заметив, как я потираю руки.

— Всё нормально.

— Точно?

Мне стало неудобно от его тревожного взгляда, и я решила не упрямиться:

— Ну, тело согревает плащ, но вот руки и ноги немного замёрзли. Но это не страшно, вернёмся в гостиницу и погреюсь в ванной, так что всё хорошо.

Получилось немного оправдывающимся тоном, но Друид улыбнулся с пониманием:

— Да, пальцы уже сильно замёрзли. Горячая ванна сейчас была бы очень кстати.

— Я уже мечтаю о ней, — с улыбкой подтвердила я.

В этот момент малыш-шарик начал слегка ёрзать в моих руках и осторожно выглядывать, осматриваясь. Может, его родитель Сэрпент уже была близко?

— Пу-пу-пууу!

Сора, до этого спокойно прыгавший за Сиэль, внезапно издал громкий радостный крик и рванул вперёд. Проследив за ним взглядом, я увидела, что он направляется к огромной чёрной скале.

— Какая большая скала… Подожди, а это разве не узоры? — удивилась я, присмотревшись внимательнее.

— Похоже, это не скала, — задумчиво сказал Друид.

Я медленно подошла ближе и, вглядываясь в знакомые белые узоры, воскликнула:

— Может быть, это Сэрпент?

Оказалось, что огромная «скала» была лишь частью тела Сэрпент.

— Как думаешь, с какой стороны голова? — спросил Друид.

Мы осмотрелись, но оба конца выглядели совершенно одинаково. Гигантское тело змеи было свернуто так, что невозможно было понять, где начало, а где конец. Пока мы пытались определиться, тень внезапно накрыла нас сверху. Я подняла голову и встретилась взглядом с Сэрпент, спокойно взирающей на нас сверху. Странно, но я совсем не испугалась. Напротив, почувствовала облегчение от того, что её голова наконец нашлась.

— Давно не виделись! Вы нас помните? — спросила я громко, махая рукой. Друид тоже поднял руку в знак приветствия.

Сэрпент внимательно смотрела на нас, затем её глаза чуть сузились, и она медленно опустила голову ниже.

— Отлично, помнит нас. Мы привели твоего малыша, он, кажется, потерялся, — я осторожно протянула вперёд маленький чёрный шар.

Сэрпент испустила тяжёлый вздох, от которого малыш в моих руках задрожал. Похоже, его ожидал небольшой выговор. Держись, малыш!

— Ладно, теперь будь осторожнее, — сказала я, аккуратно опуская его на землю.

Малыш осторожно выставил ножки и неуверенно направился к родительнице, но тут же споткнулся о маленький камень и покатился в противоположную сторону. Друид поспешно догнал его и поднял, после чего аккуратно усадил на тело Сэрпент.

— Прости, наверное, нужно было сразу так сделать, — виновато сказал он.

Я заметила, что малыш уверенно удерживается на теле Сэрпент. Приглядевшись внимательнее, я увидела маленькие коготки на его лапках, цепляющиеся за чешуйки родительницы. Удивительно, насколько всё продумано.

Пока я восхищённо наблюдала за малышом, Сиэль, вернувшись в форму слизня, запрыгнула на Сэрпент. Следом за ней последовал Сора. Судя по всему, они решили устроить игру прямо на теле хранительницы, вовлекая и чёрный шарик в своё веселье.

— Сора, Сиэль, будьте аккуратнее с Сэрпент! Вы же играете прямо у неё на спине!

Сэрпент лениво взглянула на меня, но не выразила ни малейшего недовольства. Видимо, её совсем не волновали эти шалости. Эх, ну и озорники!

— Ку-ку-ку-ку.

Услышав незнакомый звук, я огляделась вокруг, но ничего не заметила. Друид тоже насторожился, внимательно осматриваясь.

— Ку-ку-ку-ку!

Звук повторился, и только теперь я поняла, что он доносится сверху.

— Сэрпент, это ты? Ты можешь издавать звуки?

— Ку-ку-ку-ку! — вновь прозвучало из её горла, хотя рот не двигался. Я не ожидала, что огромная змея может так мило «разговаривать». Совершенно не подходящий к её величественному облику звук.

Пока я удивлённо смотрела на неё, Сэрпент медленно приблизила ко мне голову и протянула язык, на котором лежал маленький чёрный шарик.

— Нет-нет, спасибо, предыдущего вполне достаточно! — поспешно ответила я, пытаясь отказаться. Нам не стоило увеличивать число магических камней, которые нельзя открыто показывать. Но Сэрпент мягко настаивала, и я невольно приняла её подарок.

— Спасибо… — растерянно сказала я.

Сэрпент слегка сузила глаза, кивая с явным удовлетворением. Любопытство пересилило смущение, и я спросила:

— Сэрпент, а какими свойствами обладает этот магический камень?

— Ку-ку-ку-ку!

Я немного расстроилась, не поняв её объяснения.

— Прости, я не понимаю твоего языка.

— Ку-ку… — тихо ответила Сэрпент, слегка поникнув.

Мне стало неловко, что я её расстроила. Попытавшись вернуть ей настроение, я спросила ещё:

— Говорят, что этот камень может оживлять умерших, это правда?

Сэрпент мгновенно отрицательно покачала головой. Это меня обрадовало — такая сила была бы слишком страшна.

— Уже темнеет, пора возвращаться, — мягко сказал Друид.

Действительно, солнечный свет начал постепенно угасать, погружая лес в лёгкие сумерки.

— Да, идём. Сэрпент, до новых встреч! Сора, Сиэль, возвращаемся!

Сора и Сиэль неохотно прекратили свои игры и направились к нам. Я погладила их, благодарная за послушание.

— Ку-ку-ку! — тихо издала звук Сэрпент и начала медленно уползать.

— Пу-пу-пууу!

— Мяуу!

Сора и Сиэль попрощались в ответ. Я заметила, как Сиэль снова превратилась в адандару, выглядела она при этом очень довольной.

— Ну что, пойдём? — улыбнулась я.

По пути обратно в деревню я ощутила, что лес вновь наполнился движением, словно жизнь снова вернулась в него.

— Что-то не так? — заметил Друид моё удивление.

— Теперь монстры и животные снова двигаются.

— Наверное, они замерли, почувствовав присутствие Сэрпент. Всё-таки она — великий змей, её сила заставляет других существ замирать от страха.

Это звучало странно — Сэрпент ведь казалась такой доброй и мягкой. Похоже, мне ещё многое предстоит узнать о ней.