— Пу-пу-пууу!

В лесу раздавался весёлый голос Соры, звуча громче обычного, словно радуясь долгожданной свободе.

— Сора, не уходи слишком глубоко в лес! — окликнула я слизня, который всё быстрее прыгал впереди нас.

— Пу?

Сора остановился и, повернувшись, вопросительно посмотрел на нас.

— Там могут быть опасные звери или монстры, — попыталась я объяснить, однако тут же задумалась.

Я уже некоторое время пыталась почувствовать движения вокруг, и это было странно.

— Что такое? — спросил Друид, заметив моё замешательство.

— Просто… почему-то вокруг совсем нет движения.

— Что ты имеешь в виду?

— Ну, понятно, если животные, которые боятся холода, уже впали в спячку, но даже монстры, привыкшие к морозам, почему-то не проявляют никакой активности.

Обычно в лесу постоянно ощущалось движение. Можно было легко понять, какие существа опасны, а какие — безобидны. Когда мы только вошли в этот лес, было много движения вокруг: многие существа, почувствовав присутствие Сиэль, убегали прочь. А теперь… теперь вокруг царила какая-то зловещая неподвижность.

— Что-то случилось?.. Действительно слишком тихо, — задумчиво произнёс Друид.

Я прислушалась. Шелестели деревья, слегка шумел ветер, но ни единого животного не было слышно.

— Немного пугает…

— Согласен.

Я забеспокоилась за Сиэль и стала оглядываться.

— Пу-пу-пууу!

Весёлый возглас Соры привлёк моё внимание, и я подошла посмотреть, что его так заинтересовало. Перед слизнем лежал маленький чёрный шарик.

— А, это ведь ребёнок хранителя леса, да? — сразу узнал Друид.

Верно, мы уже встречали подобное создание раньше. Это был детёныш Сэрпента, местного хранителя.

— Ты потерялся? А где твой родитель?

Я осторожно прикоснулась к маленькому шарику, и он мгновенно задрожал. Я облегчённо вздохнула:

— Живой, слава небесам.

Наверное, он просто сильно напуган. Помнится, прошлый детёныш тоже был очень робким. Я отстранила руку и, стараясь говорить максимально спокойно и ласково, спросила:

— Прости, мы уже встречались однажды, помнишь нас?

— Пу-пу-пу! — добавил Сора, прыгая вокруг шарика.

Через некоторое время из шарика высунулась ещё одна, более маленькая сферка.

— О, у него есть лицо! — удивился Друид.

— Какой милый! — воскликнула я, очарованная маленьким существом.

— Милый? Э-э-э, ну не знаю… — усомнился Друид.

Возможно, милым его считала только я, и от этого стало немного неловко. Маленькая сфера осмотрелась вокруг, явно чего-то опасаясь. Может, он действительно потерялся?

— Ты знаешь, где сейчас Сэрпент?

Существо вытянуло шею, посмотрело на меня и отрицательно покачало головой. Я даже не подозревала, что у него есть шея, и невольно улыбнулась — такой трогательной была его реакция.

— Получается, ты потерялся? — уточнил Друид.

Шарик опять покачал головой.

— Значит, ты знаешь, где находишься?

После этого вопроса малыш вдруг застыл и перестал двигаться.

Мы с Друидом переглянулись, подавляя улыбку.

— Что будем делать? — спросила я.

— Сора, ты можешь определить, где сейчас Сэрпент?

— Пу? — слизень склонил тело набок, давая понять, что не знает.

— Придётся ждать возвращения Сиэль.

Я тоже посчитала это лучшим выходом. Хоть движения вокруг не ощущалось, бродить без цели по лесу было неразумно.

— Надеюсь, Сиэль скоро вернётся.

Оставлять малыша-хранителя здесь одного было опасно — если кто-то злонамеренный его найдёт, это может привести к беде.

— Всё-таки странное создание, — заметил Друид, легонько касаясь чёрного шарика пальцем. Тот слегка дрожал, но уже не прятался.

— Друид, не мучай его, — улыбнулась я.

— Сама же еле сдерживаешь смех.

— Ну… он просто слишком забавно реагирует.

Мы оба рассмеялись, но вдруг почувствовали приближение чего-то стремительного. Я напряглась, но вскоре расслабилась — это была знакомая энергия. Сора тоже почувствовал приближение Сиэль и начал радостно прыгать.

— Сиэль, что ли? — догадался Друид.

— Да. Она быстро приближается!

И пока я восхищалась скоростью Сиэль, та уже мчалась к нам, стремительная, словно ветер.

— Мяуу!

— С возвращением! Ты не поранилась? — спросила я, и Сиэль сразу же ласково потёрлась мордочкой о мою голову.

Сегодня она была особенно энергичной — видимо, охота удалась на славу, и настроение у неё было превосходным. Она так увлечённо толкалась, что я едва удержалась на ногах.

— Наелась досыта? — спросил Друид, аккуратно поддержав меня за спину, чтобы я не упала.

— Мяуу, — довольным голосом ответила Сиэль, тут же подставляя голову под его руку. Она замурлыкала от удовольствия.

Я вспомнила о чёрном шарике и взглянула в его сторону: малыш снова полностью втянул голову внутрь, очевидно, испугавшись появления Сиэль.

— Сиэль, у меня к тебе просьба, — сказала я, пристально глядя ей в глаза.

Она внимательно посмотрела на меня, ожидая продолжения.

— Понимаешь, этот малыш, вероятно, дитя той большой змеи Сэрпент, которую мы встречали до приезда в эту деревню. Кажется, он потерялся. Сейчас я его немного приподниму, извини.

Я осторожно подняла маленький чёрный шар и показала его Сиэль.

— Я хотела бы отнести его к Сэрпент. Ты случайно не знаешь, где она?

— Мяуу, — Сиэль уверенно подтвердила, явно зная местонахождение Сэрпент.

— Покажешь нам дорогу?

Не медля ни секунды, Сиэль развернулась и пошла в ту сторону, откуда только что прибежала.

— Ты нас проводишь?

— Мяуу, — обернувшись, подтвердила она и медленно двинулась вперёд.

— Спасибо тебе огромное!

Я задумалась, стоит ли опустить чёрный шар на землю, но вспомнив, с какой скоростью передвигался малыш в прошлый раз, решила не рисковать. С такой скоростью мы бы шли до ночи.

— Сейчас мы вернём тебя домой, — тихо сказала я шарику в руках.

Внезапно из него резко выскочило лицо, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Всё-таки такое внезапное появление немного пугает.