Мы шли к гильдии, рассматривая ряды лавок, выстроившихся вдоль Главной улицы. Нам сказали, что здание гильдии в этой деревне находится прямо напротив неё. Проходя мимо торговцев, я заметила, что многие из них продавали суп. На самом деле, почти половина всех лавок предлагала различные виды супов.

— Кажется, в этой деревне особая любовь к супам. Это их фирменное блюдо?

Наш ужин в гостинице прошлым вечером тоже включал суп.

— Нет, в прошлый мой визит здесь не было столько супов.

— Может, это из-за зимы?

— Скорее всего.

Я могла понять это — зимой хочется согреться чем-то горячим. Но поразительно, насколько разнообразными были цвета местных супов. Красный и зелёный было легко разгадать по ингредиентам. Оранжевый тоже можно было представить. Но что входило в фиолетовый суп? Этот цвет не вызывал аппетита… Брр! А вот голубой суп… Я даже не хотела думать о том, какой он на вкус.

— Посмотри на эти цвета, — нахмурился Друид, глядя на голубой суп.

Слава небесам! Если бы он вдруг заявил, что это выглядит аппетитно, я бы точно не смогла разделить его мнение.

— Да. Все они пахнут аппетитно, но вот внешний вид…

— Согласен. Никогда раньше об этом не задумывался, но оказывается, внешний вид еды тоже очень важен.

— Да, я тоже так думаю.

Разнообразие оттенков было действительно поразительным. Некоторые выглядели слишком насыщенными для пищи, другие напоминали цвета, не встречающиеся в природе. Может, именно в этом и заключалась задумка — сделать каждый суп уникальным?

— Думаю, это нужное здание.

Друид смотрел на три строения. На каждом были эмблемы: гильдии торговцев, гильдии авантюристов и деревенской стражи.

— Интересно, как всё пройдёт, — я легонько похлопала по сумке с добычей.

Когда Друид изучил восемь видов минералов, найденных нами в той пещере, оказалось, что многие из них ему незнакомы. Мы не могли даже примерно оценить их стоимость. Поэтому теперь направлялись в гильдию, чтобы продать по пять экземпляров каждого. Мы выбрали самые маленькие экземпляры, чтобы не прогадать. Взяли с собой и три самых крохотных тёмных камня, которые, по словам Друида, были редкими. Нам нужно было собрать пятнадцать ладал на оплату постоя и двадцать пять тысяч дал на одежду. Скорее всего, этого окажется недостаточно, поэтому именно продажа этих минералов определит наш дальнейший бюджет.

— Мы можем оценить ту штуку здесь, в гильдии?

— Да, таков план. Всё равно мы не сможем её использовать, пока не поймём, что это.

Этой "штукой" был тёмный шар, полученный нами от змея. Мы не имели ни малейшего представления о том, какую силу он в себе таил, поэтому решили отдать его на экспертизу. Это было непростое решение, ведь вдруг он окажется чем-то страшным или зловещим? Но мы рассудили, что лучше знать правду, чем оставаться в неведении.

Когда мы вошли в гильдию торговцев, у входа стояли трое людей в экипировке авантюристов, беседуя с мужчиной средних лет. Проходя мимо, мы невольно уловили часть их разговора.

— Говорят, что в глубине леса появилось божество-покровитель Хатау.

Божество-покровитель Хатау? Судя по тому, как насторожился Друид, он тоже заинтересовался. Мы остановились неподалёку, прислушиваясь.

— Кто-нибудь его видел?

— Нет, только следы.

— Только следы?

— Да ты что, идиот! Наш покровитель — это гигантский змей, самый огромный в округе. Его следы невозможно перепутать.

Гигантский змей? Я вспомнила того самого змея, которого мы встретили в глубине леса. Всё его тело было покрыто таинственными узорами, и в нём чувствовалось что-то величественное.

— Так что можно с уверенностью сказать, что это был именно наш покровитель.

— Да. К тому же, говорят, что он привёл с собой стаю древесных духов.

Древесные духи?

— Ты уверен? Разве древесные духи не плод воображения?

— Может быть. Но многие верят, что они существуют.

— А что это вообще такое? — спросил мужчина средних лет.

О, хорошо! Значит, не только я не знаю, кто это такие. Теперь я точно услышу объяснение.

— Никогда о них не слышал?

— Это слуги нашего покровителя. Говорят, у них чёрные тела.

Чёрные существа? Я задумалась… Вспомнила лес. Гигантский змей… маленькие чёрные существа… Это ведь не может быть… верно?

— В старых текстах говорится, что древесные духи умеют превращаться в маленькие тёмные сферы. Но они ещё более скрытные, чем сам покровитель. Мало кто их видел, так что со временем многие стали считать их вымыслом.

Авантюристы продолжали беседу, но их слова эхом отражались у меня в голове. Гигантский змей… маленькие чёрные существа…

Существа, которые превращаются в сферы…

Я бросила взгляд на Друида и увидела, что он уже смотрит на меня. Наши взгляды встретились, и на лицах одновременно появились натянутые улыбки. Мы поспешно отдалились от авантюристов, стараясь не привлекать внимания.

— Если честно, я бы отдал многое, чтобы увидеть покровителя своими глазами. Но те круглые чёрные камни… За один из них я бы жизнь отдал.

Мы замерли на месте.

— Говорят, один такой стоит целый замок в королевской столице. Думаешь, это правда?

— Я слышал, что да.

— Всё же это легендарные камни.

Холодный пот скатился по моей спине. Мы с трудом заставили себя двинуться дальше и поспешно ушли подальше от авантюристов. Ни один из нас не проронил ни слова. Лишь когда убедились, что рядом никого нет, мы наконец-то выдохнули.

— Айви… Ты думаешь, это возможно?

— Да, вполне возможно…

Мы нервно рассмеялись. Даже когда мы отошли в более уединённое место, до нас всё равно доносились обрывки разговоров о божестве-покровителе. Казалось, это была главная тема в деревне. Люди говорили, что оно имеет белые узоры по всему чёрному телу и что рядом с ним, возможно, находятся несколько древесных духов. Всё, что они описывали, в точности совпадало с нашей встречей с гигантским змеем и его детёнышами в лесу.

Говорили, что чёрный камень способен возвращать людей к жизни. Услышав это, я непроизвольно представила, как мертвецы поднимаются из могил, и мне пришлось покачать головой, чтобы избавиться от этой картины. Последнее, что мне было нужно, — это воспоминания "Прошлой Меня".

— Ты побледнела. Всё в порядке?

— Да, просто… этот камень, похоже, обладает невероятной силой.

— Да, воскрешение мёртвых… Но я никогда не слышал о чём-то подобном, так что это, скорее всего, просто слухи.

— Ты так думаешь?

— Конечно. Если бы подобная сила существовала, об этих камнях знали бы во всём мире.

Друид был прав. Странно, что такие истории циркулировали только в этой деревне.

— Ну, хоть что-то… — вздохнул Друид. — Хорошо, что мы услышали эти слухи, прежде чем отнесли его на оценку.

— Вот уж точно, — кивнула я. Если бы мы необдуманно показали этот камень оценщику, могло бы начаться настоящее безумие. Возможно, наш камень и не был тем самым легендарным артефактом, но рисковать было слишком опасно. Нам придётся хранить его в сумке, подальше от посторонних глаз.

— Здесь нам больше нечего делать. Пойдём продавать минералы?

— Да, пошли.

Мы вышли из нашего укромного уголка и направились к стойке. Как раз завершили обслуживание предыдущего клиента, и подошла наша очередь.

— Добрый день. Чем могу помочь? — строго спросила нас женщина с чуть прищуренными глазами.

— Мы собрали минералы в пещере. Можно продать их здесь?

— Конечно. Пожалуйста, положите то, что хотите продать, сюда. — Администратор поставила перед нами небольшую корзинку.

Мы выложили в неё по пять экземпляров каждого из восьми видов минералов, которые решили продать. Сверху мы добавили три самых маленьких тёмных камня и передали корзину женщине.

— Благодарю. Пожалуйста, подождите минутку. — Она взяла корзину и вручила нам номерок. Мы заняли места в зале ожидания и стали наблюдать, как она внимательно осматривает каждый камень. Судя по всему, у неё была способность "Оценка".

Через некоторое время мы услышали грохот — это стул упал на пол. Затем женщина резко вскочила со своего места и куда-то убежала.

— Друид…

— Да… должно быть, что-то редкое. Надеюсь, не слишком редкое.

— Ага, будем надеяться. Может, стоило выложить не по пять экземпляров, а по два?

— Думаю, это уже неважно. Но да, пять было, наверное, многовато.

Мы наблюдали, как администратор покраснела от волнения, а затем, шёпотом что-то сказав мужчине, отправила его бегом наверх. Это определённо было не то, на что я рассчитывала в этот день.