— Прошу прощения, что пришлось привести вас сюда таким образом.

Мы сидели в уютной отдельной комнате на втором этаже гильдии торговцев. Перед нами на столе дымился чай, а подал его приятный в обращении мужчина в очках по имени Аджилк. Он выглядел настоящим джентльменом.

— О, всё в порядке, — отозвалась я.

Мужчина, что расположился на диване напротив нас, звался Дро, и был он главным оценщиком в этой гильдии. На вид ему было лет пятьдесят, а живот уже слегка округлился… Но примечательнее всего было то, что он с самого начала встречи шумно втягивал воздух носом, будто с явным нетерпением.

— Итак, — шмыг! — где вы раздобыли эти минералы?! — внезапно выпалил Дро, наклоняясь к нам с таким пылом, что я вздрогнула и чуть не выпустила чашку.

— Ай! — вскинувшись, коротко пискнула я. Даже Друид, сидевший рядом, будто подскочил на месте. Он тронул меня по голове лёгким успокаивающим жестом, а затем поднял взгляд и сердито уставился на Дро, с глубокими складками между бровями.

— Дро! Не пугай наших гостей! — прикрикнул Аджилк и приложил Дро внушительный подзатыльник. Грохот получился весьма знатным — наверняка удар оказался болезненным.

— Простите его, — сказал он, оборачиваясь к нам уже с извиняющимся тоном.

— Да, прошу прощения, — эхом произнёс Дро. — Я, видимо, чересчур увлёкся.

— Ничего страшного. Но расскажите, о каких именно минералах идёт речь? — отозвался Друид спокойным, но заметно более низким и грозным голосом.

— Вот эти четыре вида… — Аджилк аккуратно выложил на стол камни, что мы обнаружили в пещере глубоко в лесу. Один был жёлтым, другой — с причудливым сочетанием бледно-голубого и коричневого, третий блистал зелёными вкраплениями, а четвёртый поначалу походил на обычный камень.

— Можете, пожалуйста, пояснить, зачем понадобилось звать нас сюда ради допроса об этих четырёх камнях? — спросил Друид с таким спокойствием, что даже мне сделалось не по себе. Его голос, исполненный сдержанного негодования, заставил Дро непроизвольно отшатнуться.

— А-а, понимаете, всё дело вот в чём…

— Вся вина на тебе, Дро, — проворчал Аджилк. — Ты только что перепугал бедную девушку!

«Бедная девушка» — видимо, это я? Точно, я до сих пор цепляюсь за руку Друида! Неловко выпрямившись, я отстранилась, стараясь сесть более ровно.

— Ты в порядке? — тихо спросил меня Друид.

— Да, спасибо.

Аджилк и Друид, заметив это, слегка расслабились и обменялись быстрыми взглядами облегчения.

— Так вот, насчёт этих четырёх минералов… Их можно отыскать исключительно на священной земле, где живёт хранительница Деревни Хатау, — пояснил Аджилк, указывая на камни.

Священное место, где обитает божество? Значит, мы притащили действительно редкие камни… И выходит, что та пещера — священная земля? Если так, нас-то туда никто не звал… Но, вроде бы, Сэрпент нисколько не сердилась?

— Простите, мы совсем не в курсе, кто эта хранительница деревни. Она действительно живёт в пещере? — спросил Друид.

Аджилк кивнул:

— Да. Считается, что её священная обитель находится глубоко в лесу. Мы пытались её найти, но там кишмя кишат монстры, и приблизиться, увы, не смогли.

Друид помедлил, подбирая ответ.

— Сожалею, но даже я не знаю точного расположения той пещеры, — сказал он наконец.

— Но откуда же тогда эти камни?..

— Мы сбились с пути и наткнулись на пещеру случайно, — объяснил Друид.

Я решила держать рот на замке, опасаясь выдать его ложь своей реакцией. Лучше мне сейчас выглядеть максимально бесстрастно и не мешать.

— Заблудились?

— Именно так… Мы потеряли компас.

Компас — важная вещь в любом походе, и я припомнила, что у Друида он был, но мы так и не пользовались им на пути в Хатау: ведь нас сопровождала Сиэль, и как тут вообще заблудиться?

— Потеряли компас… Сочувствую. Это, поди, сущий кошмар.

— Вот-вот, — подтвердил Друид с тяжёлым вздохом. — Мы просто отошли с дороги, чтобы набрать трав, а вернуться обратно не смогли…

Это хотя бы частично правда: в тот день Сиэль завела нас в такие дебри в поисках редких растений, что мы и не заметили, как глубоко ушли. Половину из них мы потом высушили на кухне. Ах да, надо же будет продать что-нибудь в гильдии!

— Раз уж Айви была со мной, я запаниковал, — невесело признался Друид. — В итоге мы шесть дней проблуждали по лесу, пока не обнаружили ту пещеру.

— Шесть дней?! Ужас… Наверняка вы были на грани отчаяния!

— Не то слово, — тяжело кивнул Друид. Вообще-то врал он весьма убедительно.

— И… вы вошли в пещеру и раздобыли эти камни? — полюбопытствовал Дро, хотя в его глазах всё ещё мерцало какое-то фанатичное нетерпение.

— Ну нет же. Пещеры — дело опасное. Мы просто разбили лагерь рядом и заметили эти камушки, валяющиеся у входа, — пояснил Друид.

На деле-то мы прошли очень глубоко, а я, Сиэль и Сора понятия не имели, насколько это обычно рискованно. Друид потом лишь сокрушённо покачал головой, мол, «даже не представляете, в какую авантюру ввязались».

— Тогда каким образом… шмыг! … вы отыскали дорогу к деревне?! — сорвался на повышенный тон Дро, вновь зашумев носом.

— Рядом с пещерой мы увидели огромные следы зверя или монстра. Решили, что это наш единственный шанс выжить. И пошли по ним, пока они не привели нас прямиком на дорогу между Оллом и Хатау. Можете представить, какое облегчение я испытал.

Следы крупного зверя, ага… авантюристы и правда рассказывали про здоровенные отпечатки «хранительницы». Хорошая версия! Логично и не придерёшься.

— Постойте, значит, есть тропа от пещеры к дороге…

— Дро, успокойся, — тут же одёрнул его Аджилк.

— Но почему? Это же реальный шанс найти священное место хранительницы! — выдохнул Дро, глаза у него горели.

— Зима нынче слишком свирепая, — вздохнул Аджилк. — Уже были случаи смертей от холода.

Я невольно вздрогнула: люди погибли? Зима действительно выдалась на редкость лютой…

— Шмыг! — Да, но эти следы могут пропасть.

— Скорее всего, они уже исчезли. Вы ведь и сами это понимаете, — вздохнул Аджилк.

Следы исчезли? Но если бы рассказ Друида был истинной правдой, вряд ли прошло столько времени, чтобы они успели стереться. Иногда такие отпечатки остаются на земле неделями или даже месяцами. Хотя учитывая, что вся его история выдумана, значит и следы, получается, тоже.

— А почему они непременно должны исчезнуть? Вполне возможно, что они ещё остались, — нахмурился Друид, звуча так же озадаченно, как и я.

— Следы хранительницы пропадают через пару дней.

— Пару дней? Вот как… Тогда, выходит, нам просто невероятно повезло, — проговорил Друид.

— Да, похоже на то, — кивнул Аджилк.

— Кстати, возможно ли, чтобы гильдия купила эти камни? — спросил Друид.

Действительно, если они со «священной земли», вдруг их нельзя продавать? Тогда все наши планы пойдут насмарку.

— Купим! Если у вас есть ещё — всё покупаем!— воскликнул Дро, с шумом придавив ладони к столу. Он так резко поклонился, что чуть не врезался лбом в стол. Уж этот человек наверняка любит превратить всё в представление.

— Э-э… думаю, найдётся ещё немного, — ответил Друид, выглядел он смущённым столь горячим порывом со стороны спокойного ранее Дро.

— Замечательно! Скажите, сколько же у вас их? Ах, какое же это счастье! — шмыг! — Я снова смогу насладиться… шмыг!… видом этих прекрасных камней! — Дро явно находился на грани экстаза, а лицо у него пылало от возбуждения.

— Прежде чем мы что-то покажем, не могли бы вы сообщить ориентировочные цены на эти экземпляры?

— Хм? Ах да, разумеется. Справа налево: два ладала, один ладал, один ладал и три ладала.

Теперь думаю, что зря мы взяли по пять камней каждого вида. Жёлтые стоят по два ладала, голубовато-коричневые — по одному, зелёные с крапинками — тоже по одному, а «обычные» серые булыжники оказались самыми дорогими — по три ладала за штуку. Пять штук каждого вида — это уже тридцать пять ладал. Получается, мы достигли своей финансовой цели куда быстрее, чем рассчитывали.