Я плеснул в чашу немного крепкого напитка. Проглотив его одним глотком, я ощутил, как горло обожгло огнём.

— Хе-хе! — усмехнулся я, вспоминая события последних недель. Казалось, я никогда не покину эту деревню. Долгое время я считал это заслуженным наказанием. Но Айви одним махом разрушила все мои упорные убеждения.

Когда мы впервые встретились, я принял её за странного мальчишку… хотя на самом деле она была девочкой. Ну, с её короткими волосами и простой одеждой, неудивительно, что я ошибся. Теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что она всегда выглядела как девочка… Как же я мог принять этого хрупкого ребёнка за мальчишку? Хотя, возможно, тому виной было моё состояние — ведь я находился на грани смерти. Но даже тогда, будучи в таком состоянии, я был на удивление собран и внимателен.

— И всё же, какая странная была сцена…

Я думал, что умер… но, к своему изумлению, очнулся и увидел перед собой синего слизня. Он был ярко-синий, настолько, каких я раньше никогда не встречал. Более того, он выглядел счастливым, увидев меня.

А чуть в стороне стоял… «мальчишка», явно на грани слёз, мечущийся между двумя слизнями. Позже Айви объяснила мне, что произошло, и я не мог её винить за такую реакцию. Если бы я сам увидел, как один слизень разделился на двоих, то, несомненно, сошёл бы с ума. Скорее даже удивительно, как она тогда сумела сохранить спокойствие.

Пока я пытался осознать, что происходит, появилась адандара. После возвращения с того света всё складывалось в череду сплошных потрясений. Возможно, именно этот нескончаемый поток сюрпризов и позволил мне оставаться хладнокровным.

— Хех! Когда я пытался понять, что же творится, Сора спас меня, а адандара оказалась не просто монстром, а существом с именем… Хе-хе-хе! Теперь, вспоминая тот день, всё это кажется каким-то бредом.

— Терююю.

— Хм? Флэм?

Айви осталась у меня на ночь — наша уборка заняла куда больше времени, чем мы предполагали.

— Терю?

— Разбудил тебя? Прости.

Флэм слегка пошевелился, затем подпрыгнул и устроился рядом со мной. Флэм — слизень, рождённый Сорой. Я никогда не слышал, чтобы слизни давали потомство. Вряд ли в книгах можно найти хоть слово об этом.

— Что такое, малыш? Заснуть не можешь?

— Те! Рю, рююу.

— Понимаю. Но тебе стоит попытаться уснуть. Завтра опять будем наводить порядок, а день обещает быть суматошным.

— Терю!

Хм? На что он смотрит? На мои руки? На кружку?

— Тебе нельзя это пить — это алкоголь. Да и ты вроде питаешься только красными зельями, разве нет?

— Те! Рю, рююу.

А, точно, он ещё использует истощённые магические камни… Впрочем, он их не ест, а, скорее, наполняет магической энергией заново. Чем больше размышляешь об этом, тем больше понимаешь — слизни Айви сплошные загадки.

— Рю? — Флэм наклонился в сторону, словно спрашивая.

— Да вот думаю, какие же вы с Сорой таинственные создания.

— Терююю.

Почему он вдруг раздулся? Он что, гордится своей таинственностью? Хотя, если не считать загадочности, одно можно сказать наверняка — Флэм и Сора по-настоящему необыкновенные.

— Рю! Рю!

Хм… Что теперь? Ты что-то хочешь мне сказать?

— Рю! Рю!

Не понимаю… Я вгляделся в Флэма, напрягая разум, но так и не понял, что он пытался сказать.

— Прости, малыш. Я не Айви и не понимаю тебя так, как она.

— Терююю.

Ох, это я понял… Он расстроился. Но этот момент натолкнул меня на одну мысль…

— Айви обладает удивительным даром. Обычно укротителям требуется долгие годы, чтобы наладить связь со своими существами.

— Рю?

— Нет, это не ложь, а чистая правда.

Я читал истории о том, как некоторые укротители могли общаться с существами без долгого обучения, но все они оказывались выдумками. На деле нужно годы, чтобы приручить монстра, научиться различать малейшие нюансы его поведения, уловить эмоции. Только так и формируется настоящая связь.

— Общение с существами на уровне мыслей — невероятно сложная вещь, но Айви уже овладела этим в какой-то степени… Это просто поразительно.

Хм? А моя чашка уже пуста. Что ж, настроение у меня хорошее, открою ещё одну бутылку. Сегодня можно позволить себе что-то покрепче.

— Те! Рю, рююу.

— Хм? Ах, ты про Айви. Да, она действительно удивительная.

Флэм слегка покачался, его желеобразное тело словно светилось мягким теплом. Он выглядел довольным.

— Ты рад услышать, что я нахожу Айви восхитительной?

— Те! Рю, рююу.

— Да, соглашусь. Она удивительная и замечательная девочка.

— Те! Рю, рююу! — пропел Флэм радостно.

Улыбка сама собой тронула мои губы. Или мне кажется, или напиток стал вкуснее?

— Рю?

— Хм? Опять наклонился? Хочешь что-то спросить?

Мы с Флэмом пристально смотрели друг на друга. Что он хотел спросить? Может, обо мне? Наверное, он заметил, каким довольным я выгляжу, наслаждаясь выпивкой.

— Я просто подумал, что сегодня мой привычный напиток как-то особенно хорош… Вероятно, это потому, что мне приятно твоё общество, Флэм.

— Те! Рю, рююу! — слизень ответил громче прежнего.

— Флэм, потише немного, разбудишь Айви.

— Терю… — виновато расплылся слизень.

Неужели он почувствовал вину? Теперь я понял, почему Айви находит их с Сорой такими очаровательными. Они и вправду очаровательны. Я погладил его, и он, прищурившись, закачался в ответ. Да-а, сегодня алкоголь особенно хорош.

— Терююю!

— Ты пытаешься сказать… что я много пью?

Вряд ли, конечно.

— Те! Рю! Рююу!

Что? Я что, угадал? Серьёзно?

— Терю?

— Не волнуйся. Я не так уж много выпил… Хотя погоди-ка… это уже пятая бутылка?

— Терю! — Флэм прыгнул мне на колени, когда я потянулся за очередной порцией выпивки.

— Терюююю!

Он что, пытается остановить меня?

— Хорошо, это будет последняя, обещаю.

— Терю, — Флэм покачался из стороны в сторону.

Это явно означало отказ. Но не выбрасывать же теперь выпивку? Ну, ладно!

— Терююю...

— Ах, как же вкусно...

Флэм строго посмотрел на меня.

Ну хватит сердиться…

— Всё в порядке. Я не пьян. И завтра буду работать так же усердно, как сегодня.

— Терю?

— Не лгу, правда!

— Терю?

— Честное слово.

— Те! Рю, рююу.

Отлично, кажется, он мне поверил. Но всё же как я умудрился незаметно осушить целых пять бутылок?

— Флэм, уже поздно. Пора спать.

— Те! Рю, рююу, — весело пропел слизень и направился к двери, видимо, туда, где спала Айви.

— Спокойной ночи.

— Терююю, — слизень выпрыгнул из комнаты.

Я отнёс пустые бутылки, кружку и тарелку, на которой были закуски, приготовленные Айви, на кухню. Помою завтра.

— Надо же, как мы с Флэмом разоткровенничались сегодня.

С Сорой мы быстро нашли общий язык благодаря его смелому характеру. Но и постепенно сближаться с Флэмом оказалось очень весело. Я вернулся в гостиную и расстелил одеяло, припрятанное в углу комнаты.

— Ох, спать хочется, — зевнул я.

Алкоголь приятно кружил голову, сон уже был рядом. Но надо признать, Флэм оказался превосходным собеседником. Будет замечательно, если я смогу научиться лучше понимать его.

— Хм...

Я вновь вспомнил разговор с Флэмом. Считалось, что создать связь с монстром — дело весьма трудное, но, кажется, мне это немного удалось. Да, именно так. Флэм помогал мне, изо всех сил стараясь общаться...

— Ха-ха! Вы с Сорой действительно уникальные создания.

На своём веку я повидал множество прирученных слизней, и их поведение действительно разнообразнее, чем у диких. Но слизни, подобные Соре и Флэму, выражающие свои эмоции всем телом, были для меня новинкой. Удивительные существа.

— Пожалуй, теперь и я посвятил бы свою жизнь их защите. Никогда и не мечтал, что у меня появится кто-то подобный.

Родители любили меня, но я так и не смог полностью принять эту любовь. Я думал, что не достоин её, ведь украл звёзды своих братьев.

— Только тебе решать, как прожить свою жизнь… Верно, Айви?

Когда я потерял руку, моя жизнь авантюриста закончилась. Но всё остальное зависит только от меня. Впрочем, сперва нужно закончить уборку. Отдохну-ка я, чтобы завтра снова хорошенько потрудиться.

От лица Айви.

— Доброе утро, Друид. Готовы к ещё одному дню уборки?

— Ах… д-доброе утро…

Хм? Он выглядит уставшим… Всё ли с ним в порядке?

— Терю!

Что? Флэм звучит недовольно… Что случилось? Я посмотрела в их сторону и увидела, как Флэм подпрыгивает перед Друидом. Что произошло?

— Прости.

Друид… извиняется перед Флэмом? Что? Серьёзно, что здесь происходит?

— Нет, думаю, всё в порядке…

О чём это они говорят?

— Терююю.

Ох, теперь Флэм по-настоящему рассержен!

— Ну же, не сердись так сильно!

Что? Друид… похоже, полностью понимает, что говорит Флэм.

— Рююю!

— Флэм, потише, пожалуйста! Я правда сожалею, честное слово!

Ага… у него похмелье? Да, это многое объясняет. Особенно те пустые бутылки, которые я нашла в других комнатах. Пять на кухне, две в соседней комнате… Семь бутылок за ночь — неудивительно, что утром он в таком состоянии. Может, стоит приготовить ему хороший завтрак от похмелья.

И всё же, как приятно видеть, что они с Флэмом так подружились… Они всегда были так близки?