— Готос, где Друид?

Не церемонясь, я распахнул дверь дома Готоса и увидел его вскочившим от испуга — видимо, он опять задремал.

— Ох ты ж! Мастер, не пугайте так!

Вечно этот парень теряет бдительность, стоит ему оказаться дома. Хотя разве я могу его винить? Я слегка раздосадован, что возился так долго в одиночку. Взял бы с собой Готоса — закончили бы быстрее.

— Успокойся, приятель, я тебе не угрожаю. Скажи лучше, где Друид?

— Дома.

Только сейчас я заметил, до чего же грязно у Готоса. Убрался бы хоть разок! Столько барахла накопил, что пройти негде. А вот у Друида наоборот — дом пуст и убог. У него едва ли есть хоть самое необходимое… нет, даже и того нет.

— Если бы он был дома, разве стал бы я тут ошиваться?

Я уже заглядывал к нему домой и опросил всех знакомых, но его сегодня никто не видел. А если уж и Готос не в курсе, значит, дела совсем плохи...

— Слушай, не брался ли он за какие-нибудь подозрительные задания в последнее время?

— Подозрительные?.. А, да, недавно вроде бы просили авантюристов исследовать какую-то пещеру поблизости…

Пещеру? Да туда минимум четверых авантюристов отправлять надо, и то с осторожностью!

— Вот ведь идиот… Опять один попёрся?

— Что-то случилось с Друидом, мастер?

— Средний брат снова устроил драку с человеком, который был с Друидом. Оба пострадали.

— Опять?..

Эти несносные братцы… Когда же они наконец повзрослеют? Всё ноют и требуют чего-то от Друида, словно малые дети, обделённые игрушками. С удовольствием бы вправил им мозги, только знаю, чем это обернётся: опять сорвут злость на Друиде. Родители бы уж давно выставили их из дому, да вот, увы, относятся к ним с непонятной снисходительностью. Видно, жалеют их. Да только жалость эта не туда направлена…

— Эх…

— Вы выглядите уставшим, мастер.

— Похоже на то.

— Что-нибудь ещё случилось?

— Гильдмастер выразил своё беспокойство, что Друид становится непригоден к работе.

Хочу помочь, да только Друид наверняка отвергнет любую мою помощь. Что же мне сделать?

— Недавно мы вместе взялись за одно дело, и я тогда всерьёз забеспокоился за него.

— Что произошло?

Раньше он много раз брался за безумные, отчаянные задания, но никогда не боялся смерти. Я с болью смотрел , как он снова и снова направлял в работу все свои внутренние терзания.

— Трудно объяснить… Я просто ловил какие-то мимолетные вспышки в его взгляде, будто он собирается исчезнуть куда-то… Словно однажды, встретив монстра, он просто перестанет сражаться. Раньше он хотя бы изливал свои чувства мне… но теперь и это прекратилось…

Значит, с Готосом он всё ещё откровенен…

— Его способности причиняют ему много боли. Я бы хотел понять, каково ему, но он закрывается от меня всё больше. Наверное, уже чудо, что он всё ещё считает меня своим другом…

— Не переживай, Готос. Для Друида ты всегда был и останешься важен, это никогда не изменится.

Способность Друида была загадочной: отнимать звёзды у других. Естественно, с таким «даром» хочется держаться подальше от людей. А тут ещё злая насмешка судьбы — жертвами его таланта стали собственные братья. Они всегда считали, что человек — это звёзды, которые он носит, и, лишившись их, не повзрослели, а озлобились и обрушили всю вину на брата.

Хотя то, что люди отвернулись от них, что теперь их презирают и высмеивают, — не вина Друида. Во всём виноваты они сами. Но им легче было винить маленького мальчишку, на плечи которого свалилась чужая ноша. И по сей день продолжают издеваться, хотя прошли уже годы.

— Родителей Друида я не осуждаю, — сказал вдруг Готос. — Их охватила паника, когда у старших сыновей пропали звёзды. Но жаль, что они так и не смогли открыть свои сердца Друиду… Он ведь чуть не погиб от чувства вины.

Готос прав. Хотелось бы, чтобы родители тогда обратили хоть немного внимания на Друида. Но теперь уже поздно. Парень давно утратил веру в свою семью.

— Так где говоришь эта пещера?

— В двух днях пути от города. Вы собираетесь туда, мастер?

— Да. Этот болван любит запускать свои раны. Кому-то надо присмотреть за ним.

— Маруаль и Томбас идут с вами?

— Да, уверен, они не останутся в стороне. Они ведь тоже за него беспокоятся.

— Тогда и я пойду!

— Нет, Готос.

— Что?! Почему это?! — обиженно вскрикнул он.

Ха-ха, смотрите-ка, как возмущён!

— Что-то не так?

Готос избегал моего взгляда, но разве от меня что-то скроешь?

— Рана серьёзная?

— Просто царапина, мастер. Монстр оказался слегка ядовитым, вот и наблюдаю за ней.

Лицо его, впрочем, ещё не побледнело, так что, вероятно, обойдётся.

— Кстати, гильдмастер говорил с тобой, верно?

— Да. И если вы думаете, что речь шла о моём назначении следующим гильдмастером, то это так. Но не это меня беспокоит…

— Да ну? Ты слишком спокоен для человека, которому только что предложили стать гильдмастером. Разве не должен ты хотя бы слегка паниковать?

— Я уже слышал подобные слухи, так что приготовился заранее. Но вот что именно вы меня предложили… это меня удивило. Это правда, мастер?

— Не совсем. Гильдмастер спросил, кого я вижу достойным на эту роль, и я назвал тебя. Иначе и быть не могло.

Готос пристально посмотрел на меня, затем тихо вздохнул:

— Я приму эту должность, просто… сомневаюсь.

Ему нужен был небольшой толчок. Всегда именно Друид подстёгивал его больше всего. Что ж, я разожгу этот огонь посильнее.

— Ты думаешь, единственная ли способность Друида — это красть чужие звёзды?

— А? Что вы имеете в виду, мастер?

— Именно то, что сказал. Думаешь, его способность ограничивается только тем, чтобы забирать чужие звёзды?

Те странные символы, которые Друид записал для меня, и особенно эта косая линия, разделяющая их… Меня не оставляло ощущение, будто за ними кроется нечто большее. Возможно, я надумываю лишнего, но что если у его силы есть и другая сторона?

До сих пор мы знали только о способности Друида забирать звёзды. Но вдруг он способен не только отнимать, но и даровать их? Если это лишь моё воображение — ну и пусть. Но если я прав, тогда ему необходимо хранить этот секрет любой ценой.

— Вы хотите сказать, что есть что-то ещё? — встревожился Готос. — Я не хочу, чтобы Друид страдал ещё больше.

— Я не слишком разбираюсь во всех этих символах… Но подумай сам: если он может забирать звёзды, то почему бы ему не уметь и отдавать их?

— Но тогда ведь… — Готос замолчал и пристально посмотрел на меня. У него острый взгляд, и это, наверное, одна из причин, почему гильдмастер хочет сделать именно его своим преемником. Готос, конечно, не герой из легенд, но парень он надёжный. Я убеждён, что он справится с ролью гильдмастера, хотя одному ему будет нелегко. Это жестокая работа, и я, вероятно, подлец, раз подталкиваю его к этому.

Но я верю в Готоса. Порой он слишком мягок, но, пока рядом будут верные помощники, он выдержит любые испытания.

— Если у него есть такие способности, мастер… разве это не опасно?

— Ещё как. Он наверняка станет мишенью.

— Вы хотите сказать, что мне нужно стать гильдмастером, чтобы защитить его?

— Нет, Готос. Друид меня никогда не простит, если я сделаю это только ради его защиты. Я назвал твоё имя, потому что уверен — ты сможешь сделать этот город лучше.

— Ох… Вы что, только что похвалили меня?

И чему он так удивлён? Эх, парень...

— Ты хоть понимаешь, что означает должность гильдмастера?

— Конечно, мастер. Я своими глазами видел, через что проходит нынешний гильдмастер.

Гильдмастер должен идти на всё ради защиты города, даже на самые жестокие решения, иногда жертвуя друзьями. Наш нынешний глава не раз принимал подобные решения, и молодые авантюристы часто осуждали его за жестокость и бездушие. Немногие понимали, через что ему приходилось проходить, и голосов осуждения всегда было больше, чем поддержки. Но несмотря на это, гильдмастер всегда оставался верен своему долгу.

— Я очень уважаю нашего гильдмастера, — сказал Готос.

— Я тоже. Но годы берут своё.

— Да, пожалуй… Недавно увидел его со спины, и меня поразило, насколько он постарел. Он уже ниже меня ростом, а ведь я всегда смотрел на него снизу вверх.

— Понимаю.

— Честно говоря, я боюсь не оправдать его надежд.

Ну конечно, не оправдаешь сразу. Никто бы не смог. Но судя по его взгляду, он и сам это понимает. Мне остаётся лишь присматривать за ним, пока он не найдёт в себе силы сделать этот важный шаг.

Меня беспокоит и то, что происходит в церкви. На патрулях несколько раз замечали незнакомых людей, которые крутятся поблизости.

— Я точно не знаю, но поговаривают, церковь начала интересоваться Друидом.

— Что?! Серьёзно?

Что за паника в голосе? Откуда вдруг столько напора?

— Думаю, они хотят использовать его слабость против него самого. Пока они наблюдают издалека, опасаясь потерять свои звёзды. Но чувствую я, что скоро они предпримут что-то более серьёзное.

Если бы церковь только молилась о мире, проблем не было бы вовсе. Но каждый раз, когда вижу их служителей, я ощущаю подвох. Доказательств у меня нет, да и в глаза ничего не бросается, но опыт авантюриста подсказывает: с этими ребятами что-то не так.

— Помню, ты ведь тоже не слишком жалуешь церковь, Готос? Что-то личное?

— Они отвергли его.

Кого отвергли?

— Когда Друид обнаружил, что способен красть звёзды, он пришёл к ним за помощью, а они выгнали его.

Точно… Готос ведь был рядом, когда Друид узнал о своих силах.

— Ужас...

— Я знаю… Если я стану гильдмастером, смогу ли я противостоять церкви?

— Нет. Их почти невозможно контролировать.

Идти против церкви — пустая затея. Надо придумать другой способ помочь Друиду, найти ему особое место.

— Как же тогда защитить Друида?

Защитить его? Ха! То, что я задумал, защитой не назовёшь, но для них обоих это будет лучшим решением.

— Сделаем его незаменимым для гильдии и гильдмастера.

— Что? — Готос посмотрел на меня с подозрением.

— Скажи, Готос, кто всегда прикрывает твою спину?

— Конечно, Друид. Никому больше я так не доверяю.

— Вот именно.

— А? Да… но зачем вы об этом?.. А-а-а, хотите, чтобы я сделал его своим помощником?

Помощником… Неплохая идея, но есть правила гильдии, которые придётся соблюдать.

— Нет. Пусть Друид остаётся обычным авантюристом. Из-за своего особого навыка он так и останется на среднем уровне. Но ты покажешь всем, что даже в таком ранге он — твой самый надёжный человек.

— И… это всё?

— Для Друида это будет непросто, но ты какое-то время будешь поручать ему самые сложные задания.

Готос смотрел на меня с отвисшей челюстью. Неудивительно — только что я говорил о защите Друида, а теперь предлагаю взвалить на него самые опасные задачи.

— Я… не совсем вас понимаю, мастер…

— Понимаешь, сейчас нельзя сбивать Друида с того пути, по которому он идёт.

Из слов Готоса было ясно: Друид оказался в замкнутом круге саморазрушения. Нужно дать ему безопасное место, где он сможет выпустить накопившуюся ярость.

— Вы правы… Попробуй мы его остановить, и он наверняка сбежит.

— Раз уж его не удержать, тогда следует дать ему возможность выпустить пар.

Готос задумчиво смотрел куда-то вдаль.

— Значит, став гильдмастером, я смогу поручать ему такие задания и подбирать ему подходящих спутников?

— Именно.

— Теперь я понял.

— Используй успехи Друида, чтобы укрепить свои позиции и показать всем, как важен он для гильдии. Все будут знать: это тот парень, который берётся за самые опасные задания. Когда у него накопится достаточно таких подвигов, слухи быстро распространятся. Это убедит жителей города в его значимости.

Церковь не рискнёт тронуть опытного авантюриста, ведь это означает конфликт с его товарищами. Конечно, проще было бы просто повысить Друида до ветерана, но из-за его особого дара это невозможно. И он сам наверняка был бы против. Что нам остаётся? Создать впечатление, что он ничем не уступает ветеранам, оставаясь на среднем уровне. На это уйдёт время, но если я пригляжу за церковью, они вряд ли отважатся на активные действия.

Разрушительная склонность Друида как раз и подтолкнёт Готоса. Если Друид справится с опасными миссиями, это укрепит репутацию Готоса как человека, знающего, кому доверить задание. Все и так в курсе, что Друид и Готос — мои ученики. Люди сами додумают, что Друид рискует жизнью ради своего друга. Пока за ним присмотрят Маруаль и Томбас. Когда Готос станет гильдмастером, возникнет немало вопросов, и главный из них: достоин ли новый лидер доверия? Увидев, что кто-то рискует ради него жизнью, все сомнения отпадут сами собой. Авантюристы ценят силу превыше всего.

— Мастер?

— Что ещё?

— А Друид знает об этом?

Вот же проницательный малый!

— Нет, я не собираюсь ему рассказывать. Но думаю, он догадается гораздо быстрее, чем тебе кажется.

— Так и думал.

— Но от идеи я не откажусь. Готос… Ты ведь и правда хочешь стать гильдмастером?

— Да.

— Если так, обещай мне, что не станешь мешать Друиду идти своим путём.

Если Готос серьёзен, то должен обещать мне это. Пожалуй, моя роль теперь — не подталкивать его, а наблюдать, пока он сам набирается мужества сделать шаг вперёд. Меня тревожат слухи вокруг церкви. Говорят, в её рядах слишком много новых, незнакомых людей...

— Мастер, прошу, останьтесь в деревне, пока я не встану крепко на ноги…

Ах, вот и глаза его изменились.

— Не будь таким мягкотелым. Но… как твой наставник, я не могу бросить тебя раньше времени.

Похоже, единственный способ не дать церкви управлять мной — это уйти на покой. Хотя я всё ещё останусь ветераном и смогу помогать деревне в критических ситуациях, обычные поручения мне уже не светят. За свою жизнь я выполнил немало сложных заданий, и деньги у меня есть. Если перестану быть авантюристом, это вовсе не станет для меня проблемой. Всё, решено — ухожу.

Что ж, Друид наверняка жив, хоть и ранен. Увижу его, хорошенько отчитаю, а потом поведу поесть чего-нибудь вкусненького.

— Эй! Я ведь сказал тебе не идти, разве нет? — возмутился я, заметив, что Готос тоже собрался в дорогу.

— Как я могу не пойти с вами?

Гляжу, глаза у него уже решительные.

— Тогда допей до последней капли, ясно? — проследил я, как он пьёт зелье. — Ладно, пошли.

Ну что ж… Не терпится взглянуть на лицо Друида, когда я найду его после стольких лет. Если он снова встретит меня своим равнодушным взглядом, не знаю, сумею ли я сдержаться.

— Мастер, пожалуйста, прекратите!

— А может, «Тень гильдмастера»?

— Вы меня вообще слушаете?!

— Нет, погоди, может, что-то более дружелюбное?

— Прости, Друид… Я пытался его остановить…