Мы съели немало онигири и закусок, но часть всё же осталась. Сирилла говорила, что еды хватит на двоих… Мы втроём съели значительную часть, но еды всё равно осталось столько, что хватило бы ещё на одного человека. Я сложила оставшиеся онигири и закуски в деревянную коробку, а затем убрала её в магическую сумку, с функцией остановки времени. Завтра можно будет спокойно поесть.

— Фух… Вы меня здорово выручили. Я весь день ничего не ел, — наставник Друида довольно потёр живот, сделав глоток чая. Он выглядел совершенно расслабленным.

— Дату похода в лес уже назначили? — поинтересовался Друид.

Наставник кивнул.

— Да, вроде бы… Ах да, в гильдии сейчас собрались авантюристы, которые были знамениты в моё время. Интересное зрелище.

В моё время? Друид упоминал, что его наставник послал весточку своим старым друзьям. Так что они действительно пришли. Это впечатляет.

— Значит, они добрались? Полагаю, они довольно сильные авантюристы.

Они же прошли через лес, где буйствуют гурбары. Это действительно впечатляет.

— Эти ребята слабее меня. Но если гурбары всего лишь впали в бешенство, при слаженной командной работе они смогут прорваться. Хотя убить их — уже другое дело.

Понятно. Я думала, что после гибели местных авантюристов никто не решится прийти в этот город. Раз эти авантюристы здесь, значит, они должны быть не слабее наставника Друида.

— Эти авантюристы сами виноваты в собственной гибели.

— Что?! Неужели они сами навлекли на себя беду?

Друид выглядел так же озадаченно, как и я.

— Что именно с ними произошло?

Наставник театрально пожал плечами.

— Эти идиоты недооценили всю серьёзность ситуации. По пути они затеяли глупую борьбу за лидерство. На что они вообще рассчитывали?!

Мы с Друидом замолчали. Да, похоже, они действительно сами навлекли на себя беду…

— Если бы каждый занимался своим делом, они бы без труда выбрались. Но нет, им нужно было стать героями и урвать всю славу.

— Возможно, они просто стали слишком амбициозными, — предположил Друид. — Ведь многие их соперники среди ветеранов были вовлечены в работорговлю и внезапно выбиты из игры.

Амбициозность — это хорошо. Она может привести к вершинам… но не всегда. Я сожалела о погибших авантюристах, но их смерть могла повлечь за собой ещё больше потерь. Нужно было понять, на чём сосредоточиться в первую очередь.

— Среди собравшихся есть те, кто хочет забраться повыше. Но они могут стать угрозой, если их не сдерживать. Нам нужно что-то с этим делать.

Любая группа, отправляющаяся в лес, должна обладать отличной командной работой. Если кто-то нарушит этот баланс, миссия станет намного опаснее.

— Если некоторые авантюристы тебе не нравятся, почему бы просто не исключить их из группы?

— Я бы так и сделал, но нам нужны люди.

Некоторые из авантюристов рвались наверх. Можно ли их как-то остудить? Может, дать каждому возможность попробовать себя в роли лидера, чтобы они сами поняли, насколько это тяжело? Если кто-то из них окажется хорошим руководителем, можно будет оставить его на этой позиции… Хотя, постойте. А что вообще делает тот, кто на вершине? Он руководит отрядами по охоте на монстров, как Болорда?

— Когда ты говоришь, что кто-то стремится к вершине, ты имеешь в виду, что они хотят возглавлять охотничий отряд?

— Отчасти да, но не только. Лучший авантюрист — это, по сути, правая рука Гильдмастера. Он должен наблюдать за остальными авантюристами и принимать важные решения. Но в то же время его собственные полномочия ограничены.

Значит, это довольно важная роль. К этому нельзя относиться легкомысленно. Какой человек мог бы стать лучшим авантюристом, которого все примут?

— Какие минимальные требования для такой роли?

Может, есть простой способ отсеять тех, кто не подходит?

— Требования, говоришь? — Друид задумался. — Ну, для начала, нужно быть сильным. Также необходимо умение руководить. Иногда придётся держать подчинённых в узде, но при этом нельзя быть жестоким диктатором. Кроме того, важны критическое мышление и умение расставлять приоритеты. Ошибка в этом может стоить жизни товарищам.

Звучит так, будто сила — самый важный фактор. Потом идёт лидерство, но его, наверное, сложно оценить. Хотя иногда, оказавшись в лидерской позиции, человек становится сильнее. Нужно также уметь держать подчинённых под контролем, но не превращаться в деспота. А ещё важен аналитический ум… В каком-то смысле, это кажется даже важнее всего остального. Ведь от этого зависит жизнь или смерть.

— Айви, у тебя есть идеи? Я предложил просто спросить, кто хочет стать лучшим авантюристом, но из-за опасности задания все отказались.

О, он думал о том же, что и я! Но этот способ не сработал… Жаль. Видимо, самый простой способ отсеять слабых — это проверить их силу. Сила… Сила, говоришь… О! Ну, раз нужна сила, то…

— А что, если просто устроить кулачный бой, чтобы выявить самого сильного?

— Не ожидал такого поворота… — Наставник удивлённо посмотрел на меня. А что не так?

— Айви, так не пойдёт, — Друид смотрел на меня в полном шоке.

Эм… почему?

— Но ведь сила — это самая важная характеристика, разве нет? А раз у нас мало времени, то кулачные бои помогут быстро отсеять слабых. К тому же, так мы избавимся и от безрассудных... Разве это не сработает? — мой голос становился всё тише к концу фразы. Ох, кажется, моя идея была чересчур радикальной.

— Но мы не хотим, чтобы наши авантюристы получили ранения. В кулачных боях никто не станет сдерживаться.

Друид был абсолютно прав. Моя идея была слишком рискованной, учитывая, что нам нужны были все возможные бойцы.

— Простите, я не подумала о травмах. Вы правы, этот план не подходит.

— Айви… этот план не подойдёт никогда.

Хм? Ах, да. Если бы у нас было больше времени, мы могли бы придумать более разумный способ. Кулачные бои были бы крайней мерой.

— Ха-ха-ха. Забудем про драки.

— Ха-ха! Айви, ты забавная девочка.

О нет. Я заставила Наставника смеяться.

— Кулачный бой, говоришь? В некотором смысле, идея не так уж плоха. Это действительно самый быстрый способ определить сильнейшего.

— Мастер. Нет.

— Да-да, знаю. Тот, кто пытается пробиться наверх силой, не годится в лидеры.

Ох... Если я предложила решить вопрос дракой, значит, я тоже не годилась в лидеры. Хотя эта работа казалась мне слишком сложной, так что, наверное, и не стоило об этом задумываться.

— АХА!

Что? Почему Друид и его Наставник закричали одновременно? У них появилась хорошая идея?

— Айви. Вот оно. Это оно!

— Айви, ты и правда загадка!

Что? Как это понимать? В чём именно я загадка? Оба мужчины полностью игнорировали мой озадаченный взгляд и начали перешёптываться, будто обсуждали что-то важное.

— Мы проведём кулачный бой.

Что?! Но ведь только что говорили, что не будем! Люди же могут пострадать…

— Да, мы устроим поединок и позволим всем желающим записаться. А затем дисквалифицируем каждого, кто запишется.

Что? Как это работает? Почему они исключат всех, кто захочет участвовать? Если провести бой, участники могут получить травмы… Ох! Так вот в чём смысл! Таким способом они выявят тех, кто умеет думать критически и расставлять приоритеты. Любой, кто согласится на поединок в момент, когда нам нужны все боеспособные люди, покажет, что больше заботится о своей власти, чем о деле. Мы не можем доверить жизни людей тому, кто ставит свои амбиции выше общей безопасности.

— Так мы легко увидим, кто склонен принимать ошибочные решения. А если гильдмастер или лидер отряда сделают неправильный выбор, мы посмотрим, что они скажут в своё оправдание.

Оказывается, этот план был даже полезнее, чем я думала.

— Спасибо, Айви. Ты не против, если мы воспользуемся твоей идеей с кулачным боем?

— Конечно, — я понизила голос, чтобы соответствовать их тону. — Желаю удачи.

Будто им нужно моё разрешение, чтобы устроить поединок.

— Завтра будет весело.

— Мастер… только не заходите слишком далеко, хорошо?

Я посмотрела на Наставника Друида… и увидела на его лице широченную улыбку. Он явно замышлял что-то интересное.

— О, не переживай. Ну... если кто-то начнёт буянить, я его быстро успокою.

В его улыбке было что-то трудноописуемое. Друид тяжело вздохнул, сдавшись. И я его понимала — остановить его Наставника теперь было уже невозможно.