Я обняла Сиэль за шею и зажмурилась. Какое спокойствие... Я думала, что Сора уже не сможет меня ничем удивить, но это было наивно. Мне действительно достался необычный слизень. Интересно, все ли распадающиеся слизни такие? Включая... Флэма? Лучше не углубляться в эти размышления.

— Прости, Айви, но нам пора? — Друид звучал немного нерешительно.

Я медленно открыла глаза. Точно. Сегодня я начинаю работать над новым соусом для онигири. Ладно, Айви! Вперёд!

— Спасибо, Сиэль. Давай, Сора, обратно в сумку. Флэм, тебе... надо бы бодрствовать чаще.

— Пу! Пу, пууу.

— Те-рююу, рююу.

Я осторожно подняла Флэма, который был наполовину сонным, и поместила его в сумку. Он ел столько же, сколько раньше, но развивался явно медленнее, чем Сора. Все растут в своём темпе, так что я решила наблюдать и дать Флэму возможность развиваться спокойно... Но различие между ними было поразительным.

— Мы готовы. Прости, Сиэль, но сегодня мне нужно уйти пораньше. Я собираюсь как следует потрудиться и приготовить вкусный соус, хорошо?

— Мррряу.

В следующий раз, когда я приду, мне бы хотелось остаться до вечера. Но с гурбарами это вряд ли возможно... Друид бы, возможно, согласился, но я беспокоилась о стражниках. Если я не вернусь до заката, поднимется шум... Я прекрасно представляю, чем это обернётся.

— Что-то случилось?

— О, ничего. Просто хотелось бы остаться с Сиэль подольше.

— А что мешает? Сиэль легко защитит тебя от гурбаров.

— А стражники разве будут в восторге от этого?

— Ой, точно, про них я и забыл. Они ведь даже не знают про Сиэль. Представляю, какой переполох начнётся, если ты не появишься до темноты.

Ха-ха-ха! Похоже, мы пришли к одинаковому выводу. Пока мы возвращались в город, обсуждали, как можно убедить стражников разрешить мне остаться.

— Всё бесполезно, — вздохнул Друид. — Никогда не думал, что они такие упрямые.

— Да уж, перестраховщики.

Они и так волновались из-за того, что я ежедневно уходила в лес. Правда, теперь, когда Друид был со мной, они стали немного спокойнее.

— Ладно, Сиэль, нам пора прощаться. Спасибо, что проводила нас.

— Мррряу. — Сиэль потерлась о меня и, как всегда, лизнула Сору на прощание, прежде чем скрыться среди деревьев.

— Хм? А Сора сегодня не протестует? — удивился Друид.

Я посмотрела на Сору, который балансировал на голове у Друида. Он лишь слегка дрожал. Обычно он устраивал целое представление после прощального облизывания от Сиэль.

— Видимо, привык. Хотя мне будет не хватать его реакций, это было забавно. Ладно, Сора, обратно в сумку.

— Пууу.

Хм? — Сора, ты что, сонный?

— Пууу.

Ну, он ведь наелся до отвала, а потом долго играл с Сиэль. Видимо, устал. Я попросила Друида наклониться, аккуратно сняла Сору с его головы и положила в сумку.

— Так вот почему он не прыгал? Из-за усталости? — спросил Друид.

— Думаю, да.

Когда мы вернулись в город, сразу направились в лавку отца Друида. Интересно, он уже готов нас принять?

— Доброе утро.

— О, всем здравствуйте. Друид, давно не виделись. — Женщина поприветствовала нас, когда мы вошли. Она выглядела постарше, возможно, это была мать Друида?

— Мама... Ох, правда, давно не виделись.

Друид казался таким напряжённым, что мне даже захотелось рассмеяться. Я поспешно прикрыла рот рукой, сдерживая смех, но почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Медленно обернувшись, я встретилась с ней взглядом.

— Ах, значит, ты тот самый ребенок, который наставил моих глупых сыновей на путь истинный. Надеюсь, они не слишком докучали тебе?

Я пока встречала только двоих её «глупых сыновей», и один из них злился на меня по совершенно непонятным причинам. Это, конечно, было не самым приятным, но куда проще, чем разбираться с выпившими спутниками, так что я не особо переживала. А Друид научил меня многому, и я надеялась, что моё невежество не создаёт ему лишних хлопот.

— Приятно познакомиться. Меня зовут Айви. Ваш сын Друид был ко мне очень добр. — Давайте просто забудем про вашего второго сына...

— Хи-хи-хи, ах, какая прелестная девочка.

Что?! Это первый раз, когда кто-то с первого взгляда правильно определил мой пол!

Мать Друида выглядела немного растерянной из-за моего ошеломлённого лица.

— Ой! Прости, эм...

— Нет-нет, всё в порядке. Просто... вы первая, кто сразу понял, что я девочка. Это было неожиданно.

— Правда? Ну, сначала я тоже подумала, что ты мальчик, мой муж сказал то же самое. Но стоило присмотреться повнимательнее, и стало ясно, что ты милая маленькая девочка. Тут не ошибёшься. Верно, Друид?

Ой! А когда Друид это понял?

— Эээ... да, точно... — ответил он слишком ровным голосом.

— Друид? Подожди, ты не знал, что Айви — девочка?

— Ну, эм... теперь-то знаю.

Мать Друида тяжело вздохнула, а сам он нервно попытался оправдаться. Я никогда не видела Друида таким. В этом было что-то забавное.

— Почему мужчины всегда такие?

— Я же сказал, что теперь знаю!

Я крепко прикусила губу. О нет... я сейчас взорвусь от смеха.

— Айви, все видят, как у тебя трясутся плечи.

— Ах! Ха-ха-ха! Господин Друид, я так старалась держаться, но вы просто не оставили мне шанса! — Всё, я не выдержала и расхохоталась.

— Что тут такого смешного? — в комнату вошёл отец Друида.

Я быстро постаралась взять себя в руки и сделала серьёзное лицо.

— Доброе утро, сэр.

— О, здравствуйте. Готовы приступать к работе?

— Да, сэр. Я с нетерпением жду.

— Отец, только не ставь перед ней невыполнимых задач, — нервно сказал Друид.

— Да знаю, знаю. Но вот, извини, что сразу прошу, но можешь приготовить рас на пару?

Ах да! Я совсем забыла, что собиралась научить его готовить рис.

— Конечно. Где мне его готовить?

— У нас есть кухня в задней части лавки. Ты не против показывать процесс, пока готовишь?

— С удовольствием, сэр.

Отец Друида провёл нас на кухню. Она оказалась намного больше, чем я ожидала.

— Очаг вон там.

Я посмотрела в указанном направлении и увидела плиту, достаточно большую, чтобы вместить огромный котел. Какая удобная кухня!

— Ладно, тогда я начинаю.

— Да, пожалуйста.

Пока я подготавливала всё необходимое, отец Друида стоял рядом с блокнотом и записывал мои пояснения. Он задавал вопросы, и я старалась отвечать как могла, но иногда сомневалась в правильности своих объяснений.

— Простите, я и сама ещё многого не знаю.

— Да ничего, ты уже рассказала мне больше, чем я ожидал.

Это было приятно слышать. Мы втроём ждали, пока рис дойдёт до готовности. Я всё ещё готовила его, ориентируясь на интуицию, поэтому немного волновалась.

— Думаю, всё получится, но я приготовила больше обычного, так что чуть нервничаю.

— Ха-ха-ха! Если что-то пойдёт не так, просто начнёшь заново. Раса у нас предостаточно. — Смеясь, отец Друида снял крышку.

Уууух, как же я нервничаю. Я взяла большую ложку и взбила рис.

— О! Выглядит отлично.

Слава небесам! Я приготовила намного больше, чем вчера, да ещё и в большем котле, так что переживала. Но всё вышло прекрасно! Это важно... я горжусь собой.

— Значит, теперь ты приготовишь те самые жареные онигири, о которых рассказывала вчера? У нас есть все возможные ингредиенты, можешь пользоваться чем хочешь, — сказал он, указывая на множество бутылочек.

— Ого, у вас действительно много всего. Это всё приправы?

— Да, соусы и специи из разных городов и деревень.

Коллекция впечатляла. Было видно, сколько усилий он вложил в свой бизнес. На бутылках даже были наклеены этикетки с описанием специй.

Так вот кто тот человек, которого Друид уважает больше всего... И мне предстоит создать новый рецепт вместе с ним. Я так счастлива!

Комментарий от переводчика:

А я то как счастлива что теперь Айви снова девочка, хе-хе