Царство Древней Силы.

Религиозный орден Уцзи.

В Подземном штабе Религиозного Зала Уцзи собрались высокопоставленные члены Религиозного ордена Уцзи с серьёзными выражениями лиц.

— Итак... Со Ын Хён, который перенес своё сознание в Нижние Царства, чтобы построить Ось Здоровья, внезапно получил рассечение живота и изрыгнул кровь, это правильно?

— Да. И с тех пор Мастер пребывает в коматозном состоянии.

Плюх!

Куруруруруру...

Со Ын Хён, подключённый к Летающей Платформе Бессмертных и восседающий на кресле главы культа, не смог открыть глаза. Время от времени кровь вскипала и изливалась из его семи отверстий.

Чон Мён Хун бросил недоумённый взгляд на Хон Фана, который всё это время находился рядом с Со Ын Хёном, и Хон Фан кивнул, передавая записи, документирующие произошедшее.

— Пожалуйста, сначала взгляните на это.

Осмотрев прошлые сцены с помощью Демонической Способности Хон Фана, Чон Мён Хун спросил с ещё более серьёзным выражением.

— Что вообще здесь происходит?

— По моему мнению...

Именно в этот момент.

Ён Вэй, изучавшая записи, показанные Хон Фаном, произнесла с мрачным выражением лица.

— Это не может быть...!

— А, Предок. Вы что-то знаете?

— Да. К счастью, это мне знакомо.

Она мрачно взглянула на состояние Со Ын Хёна и сказала.

— Внезапная кома с симптомами вскипания крови. Высока вероятность, что он был проклят глубоководным чудовищем из Царства Древней Силы — Проклятием Глубокого Моря!

— Проклятие Глубокого Моря...?

— Да. Время от времени некоторые глубоководные чудовища Царства Древней Силы насылают очень странные проклятия. Когда поражаешься таким проклятием, впадаешь в кому и проявляешь странные симптомы. Я видела, как Владыка Дворца Вишневого Цветения Дракона, который гонялся за мной в прошлом, тоже впадал в частую кому и страдал от лихорадки из-за слабого Проклятия Глубокого Моря.

Услышав слова Ён Вэй, Бук Хян Хва спросила со слегка озадаченным выражением.

— А, но насколько я слышала, на теле появляется чешуя, похожая на лепестки цветов, когда поражаешься Проклятием Глубокого Моря...

— Чепуха! Я прибыла в Царство Древней Силы 40 000 лет назад и собрала всевозможные новости и информацию. То, что ты знаешь, — это лишь особенность некоторых конкретных Проклятий Глубокого Моря!

Услышав это, Бук Хян Хва кивнула и отступила.

«Ён Вэй-ним несомненно прожила гораздо дольше меня, так что должна знать больше.»

Игнорируя вопрос Бук Хян Хвы, Ён Вэй с серьёзным лицом обратилась к Ким Ён Хуну.

— Эй, Племя Сердца. Нанеси рану на тело Со Ын Хёна.

— Хорошо.

Бу-уум!

Вспыхнул золотой свет, и на щеке Со Ын Хёна появилась небольшая рана, из которой потекла кровь.

Ён Вэй взяла каплю этой крови и подняла её в воздух.

Во-уунг!

Кровь Со Ын Хёна, поднятая в воздух заклинанием телекинеза Ён Вэй, начала вскипать, словно живая, и испустила туманную дымку.

— Взгляните на это. Такая реакция бывает только с истинной кровью Бессмертных Зверей. Но так как этот парень не из рода Бессмертных Зверей и является чистокровным человеком, этот феномен указывает, что он поглотил некую силу из глубин глубоководного чудовища.

С торжественным лицом Ён Вэй раздавила кровь Со Ын Хёна.

Пааатт!

Когда капля крови взорвалась в воздухе, она испустила мрачную и зловещую энергию.

— И эта злая и странная энергия! Она определённо напоминает неуловимую природу глубоководных чудовищ! Со Ын Хён определённо был проклят Глубоководным Чудовищем!

Однако Хон Фан сказал с озадаченным выражением.

— Хм... но, Стратег Ён Вэй-ним, мне кажется, эта энергия похожа на «просветленных» Истинных Личностей из Царства Призраков Преисподней...?

— Что...?

— Я думаю, что вместо того, чтобы быть поражённым Проклятием Глубокого Моря, Мастер мог напрямую столкнуться с проходящей мимо Истинной Личностью, низринув сознание в Нижние Миры.

— Молчи! Глупец! Что более точнее — моё чутьё, отточенное за бесчисленные годы, или твоё чутьё, которому менее 500 лет?

Услышав слова Ён Вэй, Хон Фан отступил, склонив голову набок.

Она скрестила руки, недовольно цокнула языком и сказала.

— В любом случае, Владыка Дворца Вишневого Цветения Дракона, который тогда был поражён Проклятием Глубокого Моря, страдал лишь от лихорадки и время от времени выходил из комы. Но кровь Со Ын Хёна вскипает, и он не показывает признаков пробуждения. Он должен быть поражён куда более сильным Проклятием Глубокого Моря.

— А есть ли лечение?

Ким Ён спросила с беспокойством, и Ён Вэй кивнула с видом уверенности.

— Конечно! Проклятие Глубокого Моря может быть ужасающим, но это проклятие можно вылечить. Его можно снять с помощью древних камней.

— Древних камней?

— Да. Проклятие глубоководного чудовища можно перенести в древние камни. Когда лечили Владыку Дворца Вишневого Цветения Дракона, поражённого Проклятием Глубокого Моря 40 000 лет назад, я слышала, что потребовалось около одного миллиона древних камней. Симптомы Со Ын Хёна выглядят в пять — шесть раз хуже... так что потребуется примерно десять миллионов древних камней.

Услышав это, глаза Бук Хян Хва, Со Рана и многих других расширились, словно готовы вылезти из орбит.

— Десять, десять миллионов древних камней...?

— Разве даже один миллион древних камней — не десятилетний бюджет одного дворца морского домена...?

Видя их реакцию, Ён Вэй сказала.

— Что ж, разве не по крайней мере хорошо, что проклятие можно вылечить древними камнями? Так как мы получили четыре морских домена, мы должны быть в состоянии собрать несколько миллионов древних камней немедленно, не так ли?

Со Ран сказал, растерявшись.

— В настоящее время... из четырёх морских доменов мы можем собрать около четырёх миллионов древних камней. Древние камни, учитывая их высокую ценность, торгуются по курсу один древний камень к ста духовным камням.

— Хм... Тогда нам всё ещё нужно около шести миллионов.

Ён Вэй напряжённо размышляла с серьёзным выражением, в то время как Хон Фан вздохнул, глядя на Со Ын Хёна.

— ...Я не думаю, что дело в этом ... Не может быть, чтобы Мастера прокляли...?

— Что? Что ты сказал, Хон Фан?

— ...Ничего.

— Хорошо. Тогда давайте все вместе постараемся собрать недостающие шесть миллионов древних камней!

Таким образом, за исключением Хон Фана, Ён Вэй и все остальные начали свои усилия по сбору древних камней, необходимых для спасения Со Ын Хёна.

**

Было жарко.

Нет, стоит сказать — тепло?

Это было уютное ощущение, словно находишься в амниотической жидкости матери.

«Погоди, что?»

— Хеок!

Всплеск!

Когда я пришёл в себя, то обнаружил, что нахожусь в воде.

«Вода?»

По мере того, как моё сознание прояснялось, я осознал, что наполовину погружён в место, похожее на горячий источник, покрытый паром.

— Это, это что...?

Всего мгновение назад я сражался с Чан Иком и был преследуем Истинной Личностью, входящей в Нирвану.

Но где я сейчас?

В замешательстве я попытался расширить сознание, чтобы осмотреть окрестности.

Однако я скоро осознал, что моё сознание не может расшириться.

«Что это? Вода блокирует моё сознание? Нет... это само пространство его блокирует.»

Насторожившись, я поднял тело из горячего источника.

Но, сделав это, почувствовал беспокойство и посмотрел вниз на дно, погружённое до колен.

— Что...!?

Там не было дна.

Всплеск!

Как только я осознал отсутствие дна, то, на чём я «стоял», исчезло, и я снова погрузился в горячий источник ниже.

Всплеск, плюх!

В конечном итоге всплыв, я попытался собрать энергию, чтобы выполнить Лестницу в Небо, но внезапно снова почувствовал нечто странное.

[Прим. анлейтера.: Лестница в Небо — боевое искусство из «Возвращения легендарного кондора», где можно шагнуть по своей же стопе, чтобы подпрыгнуть или взлететь выше.]

«Ци нет!?»

Верно.

Странным образом в этом месте, похожем на горячий источник, не было ци.

Нет, даже когда я попытался высвободить ци внутри своего тела, она не выходила.

«Само это пространство искажено.»

Несомненно, это было не обычное пространство, а какое-то место внутри формации или ограничения.

Пааатт!

Ощупывая поток пара и воздуха вокруг себя кожей, я контролировал своё физическое тело до крайности и поднялся в воздух, шагая по нему.

«Мне нужно осмотреть окрестности.»

Как высоко я поднялся для разведки?

— Что?

Хотя я взлетел в «небо», по какой-то причине горячий источник, который я только что покинул, появился прямо надо мной.

Всплеск!

И я упал обратно в горячий источник, из которого только что сбежал.

«Что это за чертовщина?»

Почувствовав прилив разочарования, я понял, что либо пространство искажено, либо моё чувство направления нарушено.

Я решил держать глаза открытыми под водой и попробовать пойти глубже.

Как долго я задерживал дыхание и плыл вниз по горячему источнику?

Всплеск!

— ...

Я высунул голову из горячего источника и увидел тот же пейзаж, что и прежде.

«Сохраняй спокойствие.»

Хотя я был напуган этой причудливой ситуацией, я сделал глубокий вдох, стараясь не поддаваться панике.

«Если нет ци, то что движет этим пространством? Если ни ци, ни сознание не могут двигаться, то из чего состоит это место...?»

Размышляя, я вспомнил, как шагал по воздуху, чтобы подняться в пустоту.

— Сила притяжения.

Да, именно она.

Ци и сознание нельзя использовать, и они не функционируют в этом пространстве.

Однако сила притяжения определённо существует.

Даже если что-то искривило и скрутило пространство, «существование» остаётся.

«Если сила притяжения существует, то судьба тоже существует.»

Я закрыл глаза и задумался.

Меч Всех Небес — это меч, превосходящий Планы.

Если в этом пространстве существует только сила притяжения, то по крайней мере судьба тоже неизбежно должна существовать.

И тот факт, что «я существую здесь», определённо означает, что «мой меч тоже существует».

Потому что Меч Всех Небес — это, по сути, я.

Цуцуцуц!

Острая энергия возникла из всего моего тела и начала рассекать воду горячего источника вокруг меня.

Чвааааа!

В мгновение ока каждая капля воды вокруг меня взорвалась и превратилась в пар.

Вийииинг—

«Понятно, это...»

Почувствовав, что Меч Всех Небес полностью преобразовался в силу притяжения, мои глаза прояснились.

Усиленный характеристиками этого пространства, Меч Всех Небес поднялся до Плана Судьбы!

Кукугугук!

Используя Меч Всех Небес, я рассёк это пространство, перерезав силу притяжения, управляющую этим местом!

Чваааак!

Я взмахнул мечом в пустоту.

В следующий момент мир горячего источника, окутывающий меня, словно поглотился туманом, и я оказался в другом месте.

«Это...?»

Чваааак!

Горячая вода.

Пар, покрывающий окрестности.

Ещё один горячий источник.

Но.

[Эй, сколько прошло с тех пор, как ты открыл глаза, а ты уже выбрался из пузыря?]

[Этот сумасшедший.]

[Немного жалко пускать его на ужин сегодня.]

Кугугугунг!

Из различных мест я услышал величественные [голоса], которые, казалось, сотрясали Небеса и Землю.

Кхехок!

Плюх!

Как только я услышал эти голоса, кровь хлынула из моих семи отверстий, и я почувствовал, будто мои внутренние органы сотрясаются.

Единственным утешением было...

У-уунг!

«Я... я могу использовать ци!»

В этом другом горячем источнике я мог черпать ци и сознание, и я быстро направил энергию, чтобы исцелить своё тело.

В отличие от предыдущего горячего источника, здесь было много видимых камней и рифов, и определённое «дно», позволявшее мне выбраться.

Я выбрался на ближайший камень и осмотрелся.

Кугугугугу!

«Чт-что это такое!?»

Однако, как только я попытался расширить сознание, поспешно отдернул его и опустил глаза.

За паром горячего источника мелькали громадные тени, похожие на исполинских гигантов.

Вспомнив, как мои внутренние органы содрогнулись в момент, когда я услышал их голоса, я догадался об их идентичности.

С трудом сглотнув, я почтительно поклонился на камне в направлении теней за паром.

— ...Сей скромный культиватор Человеческой расы, некто Со, приветствует Почтенных.

Когда я поприветствовал их, из-за пара раздался усмехающийся звук.

Плюх!

Пухквак!

Словно всё пространство вибрировало.

Даже хотя это был просто звук смеха, он ударил по всему моему телу, словно атака полной силы Великого Культиватора стадии Интеграции.

[Ах, о боже. Он умирает.]

[Если подумать, мы говорили в нашей обычной манере. Ха-ха...]

[Ты должен понять. С тех пор как мы живём в Астральном Царстве, нам часто приходится передавать наши мысли тем, кто находится на другом конце бескрайнего пространства, поэтому мы склонны всегда говорить немного громко.]

— ...Благодарю за вашу заботу.

«Это действительно «говорить немного громко»?»

Я нашёл это несколько абсурдным, но продолжал держать голову склонённой.

Затем это случилось.

[Кстати, ты выглядишь довольно нежным и упругим для Человеческой расы. Могу я попробовать только одну руку, нет — возможно твою левую сторону?]

Дёрг!

Один из Почтенных спросил тонким голосом, пуская слюни из-за пара.

Я посмотрел на них глазами, полными напряжения.

Злоба.

Хотя ощущалось «выглядит вкусно», этот Почтенный, казалось, питал обиду на Человеческую расу, посылая злобу в мою сторону.

Но как я должен на это ответить?

Пока я молчал, не в силах ответить, тень за паром цокнула языком с досадой и сказала:

[Раз ты не ответил, я возьму одну из твоих ног в качестве наказания.]

Вадук, вадудудук!

Затем моя нога начала отрываться.

— ...!!!

Сила притяжения, близкая к космической, разрывала мою ногу, словно она — жучок!

Однако, стиснув зубы, я обернул Меч Всех Небес вокруг своей ноги и сместил Планы, чтобы избежать влияния силы притяжения.

Тень сказала тоном, полным и интереса, и неудовольствия.

[Впечатляет. Обычный Великий Культиватор избегает моей хватки? Посмотрим, как долго ты сможешь выдержать...]

В следующий момент.

Кугугугугу!

Всё моё тело начало ощущаться так, будто его сжимают.

Сила притяжения Почтенного сфокусировалась на мне.

«Чт-что это такое...!?»

Это была буквально сила, способная сжать целый континент до размера кулака.

Я понял, что у меня меньше секунды, прежде чем меня спрессуют в тесто Со Ын Хёна, и стиснул зубы, чтобы выдержать.

Вийиинг!

Ореол Трёх Великих Пределов появился за моей головой, отталкивая силу Почтенного.

Однако Почтенный лишь, казалось, развлекался и применил ещё большее давление, чтобы раздавить меня.

«Я... умру...»

Как раз когда я подумал, что больше не могу держаться.

Чваак!

Вода горячего источника рядом расступилась, и что-то зелёное поднялось в воздух.

Это был Почтенный Разрушитель Небес, Чан Ик.

Он вытер воду с головы и потряс телом, затем посмотрел на меня.

— Ха, ты уже пришёл в себя и выбрался? Довольно впечатляюще. Но так или иначе... что ты делаешь?

Он посмотрел в сторону голоса, который играл со мной; его глаза загорелись зелёным светом.

Голос, казалось, вздрогнул при виде Чан Ика, затем рассмеялся и сказал:

[Еда, которую ты принёс, выглядит такой вкусной, я подумал, что попробую сначала. Если поделишься немного, я тоже предложу подходящую компенсацию.]

Услышав эти слова, Чан Ик взобрался на ближайший риф и сказал с суровым лицом.

— Отпусти немедленно. Он мой ученик.

[О, он твой ученик. Мои извинения.]

— ...Теперь ты знаешь, так почему не отпускаешь?

Однако, несмотря на то что Чан Ик объявил меня своим учеником, Почтенный напротив лишь усмехнулся.

[Если он твой ученик, давай проверим его как такового. В конце концов, чтобы выжить здесь, нужно иметь определённый уровень навыков, не так ли?]

— Я уже проверил его. Похоже, он выбрался из пузыря своей собственной силой. Этого достаточно. Отпусти его.

[Хм. Ну, всё хорошо, но твой тон меня раздражает. Учитывая, что твой ученик в моей хватке...]

В следующий момент Чан Ик исчез с места.

Сила притяжения, удерживавшая меня, исчезла, и ужасный крик эхом разнёсся из-за пара.

[ККЕЕУУУУААААХХХ!!!!!!]

Вспышка!

Зеленый свет мелькнул там, где была тень.

[ХУКЕУУУУАХХ! КУУААААХ!!!]

Почтенный, который связывал меня, закричал в агонии и швырнулся.

Всё пространство вибрировало и дрожало.

Вскоре голос стих, и Чан Ик вновь появился рядом со мной.

Почтенные, которые болтали вокруг нас, все сразу замолчали.

— Теперь никто не будет приставать к тебе, так что не волнуйся. Тот Почтенный из Царства Истинного Дьявола затаил обиду на человеческую расу ещё до того, как стал Почтенным, поэтому они ведут себя так, когда видят людей.

— ...

— Что ж... обсуждать здесь неуместно. Может, переместимся в другое место?

Бу-вонг!

Когда Чан Ик махнул рукой в пустоту, пространство рассеклось, и мы мгновенно переместились в другое место.

Это было место, наполненное бесконечной тьмой.

Треск, треск!

И в темноте Чан Ик зажёг огонь.

— Должно быть, у тебя много вопросов. Так как ты, вероятно, ошеломлён, задавай их медленно.

— ...Прежде всего, где мы?

— Это окраины Священное Море Молний. Окраины переплетены с бесчисленными барьерами и измерениями, установленными Золотым Божеством, что приводит к многочисленным перекрывающимся измерениям.

— Священное Море Молний...

Независимо от того, что произошло, похоже, я прибыл в пункт назначения.

— ...Вы знаете, где Хам Джин?

— Ты имеешь в виду того парня, который пришёл как твоё воплощение? Я оставил его на планете, где он может выжить вблизи Священного Моря Молний. Человека на уровне Формирования Ци не так просто избить до смерти.

— ...Спасибо.

— Ты странный. Он важен для тебя?

— Среди всех связей, что я установил до сих пор, какая — не важна?

— Мудрый ответ на глупый вопрос.

Чан Ик громко рассмеялся, рассекая пустоту.

Ослепительный золотой свет хлынул через разрез, и Чан Ик протянул руку за свет и достал что-то.

«Яблоко?»

Это было золотое яблоко, мерцающее золотым светом.

Он бросил золотое яблоко в костёр и спросил, поджаривая его.

— У тебя есть другие вопросы?

— Вы возьмёте меня в ученики?

— Разве ты уже не согласился?

— Прошу прощения?

Озадаченный, я перебрал память и вспомнил, что во время нашего побега от руки Истинной Личности я невольно согласился на его предложение.

— Ты мой 23-й ученик. Поздравляю. Ха-ха-ха!

— ...Это было то, что я сказал, когда был не в своём уме...

— Ты говоришь, что согласился в состоянии умственной слабости? По тому, что я видел тогда, эмоция, которую ты выразил, была сильным желанием.

— ...

— В любом случае, раз я уже принял тебя как ученика, ты мой ученик. Знай это.

Он отмахнулся, словно не желая выслушивать возражения.

Однако я покачал головой и сказал:

— Есть более выдающийся гений, чем я. Вам следует взять того человека в ученики.

— Тогда я могу взять того человека как ученика, и тебя тоже. Что ты говоришь? Просто представь его мне позже.

— ...Понял.

На удивление, это было улажено легко.

«В любом случае, я создал связь, чтобы представить Ким Ён Хуна Чан Ику... этого достаточно.»

— Есть что-то ещё, что тебя интересует?

— ...Почему вы просите меня спросить то, что мне любопытно?

— Чтобы опустошить.

— Прошу прощения?

— Я пытаюсь удовлетворить твоё любопытство как можно больше, чтобы опустошить твоё загромождённое сердце. Так будет проще тренировать тебя.

— Хм...

У меня возникло инстинктивное чувство, что тренировка у Чан Ика будет чрезвычайно суровой и трудной.

Но я не могу отказаться.

«Раз уж так вышло, я должен спросить всё, что могу.»

Я начал с того, что меня больше всего интересовало.

— Я слышал, что причина, по которой Почтенные пришли в Священное Море Молний, — чтобы забрать очень важные вещи для Средних Царств. Что именно это за важные вещи для Средних Царств?

— Это — имена.

— Имена...?

— Верно. Каждое Среднее Царство, включая Яркий Холод, Истинного Дьявола, Древнюю Силу, Пурпурное Золото, Призрак Преисподней и Кровавую Инь, имеет «истинное имя». Давным-давно Золотое Божество украло нефритовые таблички, заряженные силой тех истинных имён, и встроило их в своё бессмертное сокровище. Вот почему мы здесь, чтобы вернуть их.

— Что произойдёт, если вы найдёте эти имена...?

— Если мы найдём имена, пространственные барьеры Средних Царств станут гораздо плотнее; это имеет значительную ритуальную ценность, и сила притяжения станет намного сильнее. Я не знаю всех деталей... но одно важно.

Я был поражён следующими словами Чан Ика.

— Если нефритовые таблички с выгравированными истинными именами Средних Царств будут возвращены, шансы живых существ в Средних Царствах избежать Конца возрастут экспоненциально!

— ...!

Конец!

Это термин, который я слышал время от времени ранее.

Я нервно сглотнул и осторожно спросил:

— Что это за... Конец?

— Название говорит само за себя. Мир будет разрушен. Под этим понимается Небесное Владение — то есть наше Астральное Царство, шесть Средних Царств и Царства Разлагающихся Трупов, связанные с этими Средними Царствами. Все миры погибнут.

— Тогда...

— Насколько я понимаю, что это произойдёт примерно через 10 000 лет.

— ...Прошу прощения?

Я уставился на Чан Ика, потеряв концентрацию.

Он повторил спокойно, как будто говорил что-то само собой разумеющееся.

— Через 10 000 лет миру придёт конец.