Я ещё раз бросил взгляд на движение дракона, изображённое на тэнхва, после чего вышел с верхнего этажа.

В древнем дворце в основном хранились методы стихии воды, среди которых метод под названием «Нефрит, возвращающий росу солёного моря» был настолько могущественным, что даже взволновал моё сердце.

Однако для его практики требовалось либо пить морскую воду, либо иметь под рукой воду и соль, так что практиковать его в данный момент было никак невозможно. Я просто сохранил его в свой свиток хранения.

Кроме того, ещё несколько методов стихии воды привлекли моё внимание, но ни один из них не выделялся особо.

Выйдя из древнего дворца, я собрал отмеченный ранее Плод Морской Орхидеи и, сохранив его, помчался в район Алтаря Человеческих Жертвоприношений, где должен был встретиться с Сектой Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы.

Вокруг стояла сильная жара, поэтому я превратился в Царя Призраков, чтобы охладить тело во время полёта.

Район Алтаря Человеческих Жертвоприношений также был обширен, подобно Морскому Алтарю, и из различных домов и каменных строений исходили волны духовной энергии, что указывало на то, что там ещё осталось много вещей.

Когда я прибыл к точке встречи с Сектой Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы, они уже тихо ждали, собрав всё, что смогли.

[Кажется, отовсюду исходят волны духовной энергии, но похоже, вы собрали не всё?]

— Ха-ха, похоже, свитки хранения у всех довольно полные. Чтобы получить то, что мы хотим на третьем этаже, нужно оставить немного места.

[Хм, понятно. Тогда нам двигаться?]

— Давайте.

Хён Гви улыбнулся и повёл нас вперёд.

Мы прибыли к узкой тропе, покрытой багровым пламенем.

— Хм...

Хён Гви нахмурился, вглядываясь в тропу.

Имея опыт выслеживания людей ранее, я понимал, почему.

«Кто-то уже прошёл здесь. Следы свежие».

Нос Хён Гви слегка сморщился.

— Ребята, похоже, здесь недавно прошёл путник. Нам стоит поторопиться. Эти следы, вероятно, принадлежат...

[Демонической расе.]

Отметил я, глядя на многочисленные отпечатки.

Хён Гви кивнул.

— Гё Ём, который возглавляет Демоническую расу, происходит из Расы Кровавых Акул, и они знают, как временно утолить Пламя Бедствий, жертвуя кровь. Мы должны поторопиться.

Мы ускорили шаг.

Вскоре мы увидели впереди густой кровавый туман.

«Кровавая жертва?»

Я нахмурился.

Из-за Юань Ли я питаю отвращение и совершенно ненавижу такие ритуалы человеческих жертвоприношений, как Кровавая Жертва.

Продвигаясь дальше в сторону кровавого тумана, мы увидели Гё Ёма и группу культиваторов Демонической расы, с которыми я сталкивался ранее.

«Хм... количество культиваторов Демонической расы не изменилось... так что...»

При ближайшем рассмотрении Гё Ём выцеживал кровь у своих последователей и подносил её в качестве кровавой жертвы.

Увидев это, Хён Гви вздрогнул и заговорил срочно.

— Чёрт, старший, все! Похоже, эти ублюдки Демонической расы пытаются укротить Пламя Бедствий! Если им удастся обуздать Пламя Бедствий, это будет огромной проблемой. Нам нужно ударить их в спину прямо сейчас!

Хён Гви собрал энергию в форме чёрного дракона и послал его лететь в кровавый туман.

Бум!

Раздался взрыв, и из тумана прозвучал голос Гё Ёма.

[Вы, проклятые ублюдки Человеческой расы... Я всё слышал. Да, это не первый раз, когда вы устраивали нам засаду, так что я это пропущу. Но, кажется, есть недоразумение. Я не укрощаю Пламя Бедствий, чтобы атаковать вас, а чтобы обеспечить нашу безопасность, когда мы поднимемся на третий этаж и спустимся обратно. Так почему бы нам не избежать этой ненужной драки?]

«Хм, если он не пытается навредить нам, нет необходимости сражаться...»

— Заткнись, грязный отброс Земного племени. Мы, люди, не слушаем вздор таких, как ты!

— Какой вздор ты несёшь этому старейшине!? Умри, отброс Земного племени!

— Как ты смеешь так разговаривать с этим старейшиной!? Умри, мусор Земного племени!

— Посмев преградить путь могущественной Человеческой расы, я уже давно не пробовал плоти Земного племени!

Несмотря на слова Гё Ёма, культиваторы Секты Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы насмехались над ним и источали свирепый боевой дух. Гё Ём, казавшийся разъярённым внутри кровавого тумана, крикнул в ответ.

[Высокомерные и самодовольные отбросы Человеческой расы. Тогда я покажу вам силу Пламени Бедствий...! Даже если вы —убийцы-гедонисты, вы не сможете его игнорировать!]

[Хм?]

Гё Ём высмеивал кого-то как убийцу-гедониста.

«Неужели среди Секты Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы есть такой человек?»

Это люди, рядом с которыми действительно нельзя терять бдительность.

Если есть кто-то с сильной склонностью к гедонистическим убийствам, было бы неплохо устранить его здесь.

Хуарурурук!

Чёрное пламя с примесью крови вырвалось из кровавого тумана в нашу сторону.

Огромное чёрное пламя, подобное живой волне огня, хлынуло, чтобы поглотить нас.

[Это и есть Пламя Бедствий?]

Почувствовав боль и злобу, заключённую в чёрном пламени, я высвободил призрачный огонь.

— Да, это пламя, рождённое проклятиями... вот что делает его ужасающим. Оно не является ни чистым проклятием, ни чистым пламенем, поэтому чтобы подавить его, нужны заклинатель проклятий, культиватор огня и энергия инь.

Кугугугугу!

Культиваторы Секты Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы выступили вперёд и воздвигли стену из энергии инь.

Я внимательно осмотрел Пламя Бедствий и испустил вздох восхищения.

В то же время я заметил, что Демоническая раса манипулирует Пламенем Бедствий при помощи крови сзади.

«Интересно. Они контролируют Пламя Бедствий, питая его кровью. Ключом должна быть духовная энергия в крови».

Я заметил сходство в их манипуляциях с тем, как тело Юань Юя было захвачено О Хё Со, когда та управляла его Кровяным Телом.

Контроль крови с помощью тайцзи для управления телом.

Понаблюдав некоторое время за их техникой, я протянул левую руку.

[Я хорошо это рассмотрел.]

Хуарурук!

Из моих 36 глаз извергся призрачный огонь.

[Тогда я должен отплатить любезностью.]

Я поднял левую руку и пробормотал:

[Душа Инь.]

Кугугугуху!

Проклятия хлынули из моих семи отверстий.

Хотя я и говорю «семь отверстий», так как мои черепа лишены носовых костей и все пазухи слиты вместе, на самом деле отверстий всего шесть.

В общей сложности 108 отверстий изрыгали проклятия.

Мои проклятия уже превзошли пределы таких чисел, как 108 или даже тысячи, ещё на стадии Формирования Ци.

С тех пор мои проклятия, по сути, нужно было оценивать скорее по их плотности и радиусу действия, чем по количеству.

На стадии Формирования Ци мои проклятия заполняли радиус в 30 чжан.

На стадии Формирования Ядра — радиус в 300 чжан.

На стадии Зарождающейся Души — радиус в 30 ли.

А на стадии Небесного Существа — радиус в 3000 ли.

Так что же теперь, когда я достиг стадии Четырёх Осей?

[Хууу—]

Я выдохнул.

Даже культиваторы Секты Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы, не считая вражеских членов Демонической расы, застыли с лицами, искаженными изумлением, и выпученными глазами.

Даже Хён Гви, который всегда слегка свысока смотрел на меня и игнорировал, в этот момент не смог не проявить заинтересованный взгляд.

[Призрачное Проклятие.]

Чуаааааа—

Весь слой Ухода от Дао на втором этаже свитка хранения Истинной Личности Возвышенного Дракона погрузился во тьму.

Немногие другие группы Небесного племени — кроме Человеческой расы, Демонической расы, Расы Высоких Деревьев и Расы Парных Крыльев — а также культиваторы Рас Холодного Духа, Духовной Чешуи и Расы Листьев только что достигли конца Водного Слоя и находились у входа в Слой Ухода Дао.

— Хуу, внутри Огненных Трупов нет ничего ценного, кроме Мутной Дьявольской Жидкости.

— Так как никто из нас не является дьявольским культиватором, лучше потом продать это тому, кто практикует дьявольские искусства.

— Что ж, Мутная Дьявольская Жидкость неплоха, но она довольно разочаровывает, учитывая, что мы рисковали жизнями, сражаясь с Огненными Трупами.

— Хааа, кроме Огненных Трупов, всё на первом этаже было взято Человеческой расой, Демонической расой и старейшинами стадии Четырёх Осей, так что трудно найти что-то стоящее...

Они все вздохнули в унисон.

— Что ж, этого и следовало ожидать от Водного Слоя, подобного картине Персикового Сада. Давайте не будем падать духом. Настоящие сокровища находятся в Слое Ухода Дао. Нам не нужно идти на третий этаж; просто хватит схватить некоторые сокровища дхармы, писания методов или духовные эликсиры со второго этажа.

— Это правда... первый этаж никогда не предназначался для хранения предметов. Тогда давайте поднимемся на второй этаж!

Группа из десяти культиваторов Небесного племени, теперь оживлённых, приготовилась подняться в Слой Ухода Дао.

В тот момент...

Чиииии—

— ...?

— Ху-Хуаах! Что это...!

Лица десяти культиваторов исказились от шока, страха и отчаяния.

— Ч-Что, чёрт возьми, происходит на втором этаже?!

Второй этаж, Слой Ухода от Дао.

С верхнего этажа обрушился массивный поток проклятий, подобный водопаду.

Они в ужасе бежали, даже не оглядываясь.

Мир превратился в землю тьмы.

Даже Пламя Бедствий, которое до этого показывало свою мощь передо мной, застыло на месте.

Я пристально осмотрел Пламя Бедствий.

Учитывая уровень существа, создавшего его, изначально оно должно было быть гораздо сильнее.

Если бы оно было в полную силу, даже я не смог бы с ним справиться.

«Но его яд ослаб со временем».

За десятки тысяч лет Пламя Бедствий значительно ослабло.

Я протянул руку к Пламени Бедствий.

Оно запищало, как щенок, которому нужно облегчиться, и как только моя рука коснулась его, оно начало сильно дрожать.

Чииии—

Я начал сводить проклятия, рассеянные по Небу и Земле, в единую точку.

Куарурурук!

Образовавшееся таким образом проклятие источало яд, сравнимый с проклятием, ранее созданным мной и другими заклинателями проклятий в Секте Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы.

В то время как на стадии Зарождающейся Души для создания такого проклятия требовались совместные усилия, теперь на стадии Четырёх Осей я могу сделать это в одиночку.

Пламя Бедствий, подавленное ядом моего проклятия, полностью сжалось, его огромный размер уменьшился до величины меньше кулака.

Потреблявшее кровь Демонической расы, оно не могло ни сбежать, ни предпринять каких-либо действий, застыв на месте.

Наблюдая за этим, Хён Гви крикнул.

— Сейчас! Погасите его!

Культиваторы Секты Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы, опомнившись, высвободили свои заклинания, чтобы погасить Пламя Бедствий.

Чииии—

По правде говоря, Пламя Бедствий настолько уменьшилось от яда моего проклятия, что заклинания даже не понадобились; достаточно было бы простого топота — их водные заклинания стали бессмысленны.

Хён Гви жестом показал на них многозначительным взглядом.

— Ну как? Разве не стоило последовать моему предложению?

Культиваторы Секты Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы вздохнули с облегчением.

— Как и ожидалось от даоса Хён Гви.

— Я верил в вас. Хе-хе...

На поверхности казалось, что они празднуют моё присоединение, но я оставался настороже, чувствуя их неспокойные намерения.

Я перевёл взгляд на Демоническую расу.

[Хо, довольно быстро.]

К моему удивлению, Гё Ём уже сбежал на третий этаж.

Если бы он не бежал после появления проклятия, он был бы либо смелым героем, либо безумцем.

Остальные члены Демонической расы начали с опозданием замечать побег Гё Ёма.

Лица демонических зверей стадии Небесного Существа побледнели, когда их взгляды встретились со мной.

Я, источая остаточный яд проклятия из своих 36 глаз, произнёс:

[Идите сюда. У меня есть несколько вопросов. Как только я удовлетворю своё любопытство, я позволю вам упокоиться спокойно, так что не волнуйтесь.]

Я не убийца-гедонист, получающий удовольствие от резни, и у меня нет причин убивать тех, кто потерял волю к борьбе, поэтому я говорил с ними по возможности доброжелательно.

Я намеревался позволить им мирно отдохнуть на втором этаже, если они не будут мешать нашим целям на третьем этаже.

Однако почему-то культиваторы Демонической расы начали кричать от ужаса.

— Хааах!

— Старейшина, пощадите нас!

— Чёрт, мне нужно выбираться отсюда!

— Бегите! Если этот старый монстр поймает нас, мы мертвы!

Они все закричали и в панике разбежались в разные стороны.

Видя, как они превращаются в свои истинные формы и поспешно бегут, я почувствовал нелепость.

[...Я же не убью вас...]

Кажется, они неправильно поняли и посчитали, что я собираюсь их убить, вероятно, из-за суровой жизни.

Учитывая природу Человеческой расы, это разумное заблуждение.

Или, возможно, они испугались из-за печально известного убийцы-гедониста среди Секты Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы.

«В такие времена от них нет никакой помощи. Эти ребята из Секты Повелителей Мистической Чешуйчатой Рыбы...»

Взять с собой в это путешествие по свитку хранения кого-то с такой дурной репутацией значит привлекать нежелательное внимание.

Однако отпускать Демоническую расу здесь — не вариант. Мне нужно спросить их о технике контроля, которую они использовали на Пламени Бедствий.

«Я мог бы найти способ полностью освободить тело Юань Юя от влияния Со Хёля, так что это крайне важно».

[Все вы, остановитесь прямо сейчас...!]

Уууууууух—

Дук дудук дукдудудук!

Я привёл в действие своё заклинание.

Под влиянием моей ауры смерти окрестности начали превращаться в пустыню.

Повсюду летела пыль и песок.

«Великая Пустыня к Мёртвому Морю».

Поперечное расхождение.

Кугугугугу!

Проявления смерти, прикреплённые к моим плечам, начали отделяться от моего тела.

Смерти моих восемнадцати жизней.

Как только их извлекли из моего тела, они каждый сформировали физическую оболочку своей призрачной энергией.

Появились восемнадцать клонов, каждый мощностью с Короля Призраков, овладевшего Демоническими Тайны Призрачного Бессмертного Куй до крайней степени.

Взамен я потерял всё, что выше шеи, но это не имело значения.

Потеря головы для меня — не в новинку.

[Захватите их.]

Уууууух—

Уууух—

Уууууух—

Проявления смерти, каждый — Король Призраков стадии Небесного Существа, разлетелись во всех направлениях и полетели к Демонической расе.

Каждый мог использовать Демонические Тайны Призрачного Бессмертного Куй, «Великую Пустыню к Мёртвому Морю», «Тело Шести Крайностей Грома Инь», «Заклинание Призрака Души Инь» и даже некоторые боевые искусства, так что захватить их будет непросто, но выполнимо.

Леденящие душу призрачные вопли эхом разнеслись во всех направлениях.

Дудудудудуду.

Демонический зверь Расы Быстрых Лошадей, Джу Ма.

Джу Ма превратился в свою истинную форму и рванул на всех четвереньках, как умалишённый.

«Пожалуйста, не гонитесь за мной! Пожалуйста! Божественные Духи Неба и Земли, пожалуйста, защитите меня!»

Его разум был переполнен страхом, что старый монстр стадии Четырёх Осей будет преследовать его.

С первого взгляда он понял, что это существо безумно.

С самой первой минуты, когда он увидел этого порочного старого монстра, который с гордостью носил достижения на своих плечах, как трофеи, он поклялся никогда не пересекаться с ним.

«Гё Ём, этот проклятый акулоголовый. Всё из-за его глупости!»

Но всё пошло не так.

Теперь этот старый монстр намеревался захватить и забить их насмерть, чтобы удовлетворить свои извращённые желания.

Возможно, примечательно, что безумный старый монстр так долго сдерживал себя.

Однако Джу Ма видел нескольких таких маньяков за свои две тысячи лет жизни.

Они не могли легко подавить свою похоть и выплёскивали грязные желания каждые несколько дней.

А когда им случалось сдерживаться, интенсивность была значительно выше, когда всё взрывалось.

Старый монстр до сих пор не действовал.

Но теперь, когда у него не было причин сдерживаться, любой, пойманный им, стал бы частью его гротескных «хобби».

Джу Ма беснуясь ругал Гё Ёма, пока бежал.

К счастью, Джу Ма был весьма быстрым бегуном.

Внутри свитка хранения, где техники полёта, такие как Парящий шаг и Техника Летающего Побега, ограничены, скорость Джу Ма была, вероятно, самой высокой.

Пока старый монстр стадии Четырёх Осей не стал намеренно преследовать его, он, вероятно, мог бы сбежать.

И тогда...

Банг-пабанг-банг!

Джу Ма заметил странные звуки позади.

Дрожь пробежала по его позвоночнику.

Он обернулся, пытаясь успокоить своё колотящееся сердце.

И глаза Джу Ма вылезли от шока.

— К-Как...!?

Одна из жертв старого монстра, прикреплённая к его плечам.

Существо, предположительно призрак, контролируемое старым монстром, летело по воздуху, преследуя его.

— Техника Летающего Побега и Парящий шаг, и даже полёт с использованием притяжения «запрещены» здесь, так как ты летишь!!

[Ууууууух—]

Призрачное существо старого монстра издавало леденящий душу вопль, летя навстречу Джу Ма.

Джу Ма напряг всё тело и побежал ещё быстрее.

На мгновение казалось, что он отрывается, но, когда он снова оглянулся, не мог поверить глазам.

Вуувуунг—

Призрачное существо, казалось, создавало сферу над рукой.

И, поглощая сферу, призрачное существо внезапно увеличило скорость более чем в десять раз, сокращая дистанцию.

«Если меня поймают, я мёртв!»

Дыхание Джу Ма стало прерывистым.

Но призрачное существо позади него, испещрённое схемоподобными узорами по всему телу, неуклонно сокращало разрыв.

— Х-Хииик...! Не подходи! Не подходиииии!!

«Н-Нет...!»

Он закричал от страха.

Зрачки Джу Ма дико дрожали.

«Мне так страшно... что силы покидают меня...!»

Он понял, что ноги подкашиваются.

Но он не мог позволить себе упасть!

Он должен был бежать быстрее!

«Даже если это будет стоить мне жизненной силы...!»

Однако Джу Ма отчётливо услышал голос призрачного существа, формирующего печати рук и читающего заклинание.

— Ах, ахх...

Призрачное существо готовилось наложить проклятие.

То самое, что он видел ранее...!

[Душа Инь.]

— Хааааааах!!!

И так, Джу Ма, которому удалось убежать дальше всех, быстрее всех и дольше всех, наконец был пойман.

Чуааааа—

Поднимаясь по цепям со второго на третий этаж, Гё Ём стиснул зубы.

Демонические звери, которых он бросил, вероятно, были зверски убиты жестоким старым монстром.

Возможно, их головы держали живыми и срывали с них кожу, чтобы удовлетворить отвратительное хобби этого монстра.

Раса Кровавых Акул известна своей хладнокровной жестокостью, как и Человеческая раса.

Но они тоже — живые существа.

Даже у Гё Ёма есть совесть, свои моральные принципы.

«Мне жаль».

Из глубин его сердца поднялась вина за Демоническую расу, принесённую в жертву вместо него.

— ...Но у меня нет выбора...!

Гё Ём стиснул зубы, и глаза его налились кровью.

— Я должен спасти свою жену! Ради неё я принесу в жертву кого угодно...! Что бы ни случилось!

Он уже поклялся отказаться от своей совести, морали и верности.

Если это защитит то, что ему дорого, он сделает всё, лишь бы спасти её!

Чуааак!

Достигнув третьего этажа — Слоя Заботы — он огляделся.

Расстояние между первым и вторым этажом довольно велико, но между вторым и третьим едва ли составляет и половины.

Говорили, что изначально в свитке хранения Возвышенного Дракона было только три этажа.

Первый этаж — Водный слой; второй — Слой Ухода Дао; третий — Слой Поклонения Сечжи.

Но в какой-то момент Истинная Личность Возвышенный Дракон перестал ходить на прежний третий этаж и создал дополнительный слой между вторым и третьим.

Таким образом, прежний третий этаж — Слой Поклонения Сечжи — стал четвёртым, а вновь созданный слой между Слом Ухода Дао и Слоем Поклонения Сечжи стал третьим — Слоем Заботы.

Если первый этаж — это картина Персикового Сада, а второй — свиток хранения, то третий — своего рода «алтарь».

Этот потусторонний мир использовался, как говорили, для различных целей, включая ритуалы подношения «определённому существу», которому он поклонялся.

Лязг, лязг, лязг!

«Пылающие водяные цепи», соединяющие первый и второй, и второй и третий этажи, висели повсюду.

Конечный пункт назначения этих цепей — Слой Заботы.

На четвёртый этаж, Слой Поклонения Сечжи, можно попасть только особыми способами или тем, кто находится на стадии Интеграции.

Однако, поскольку вход в свиток хранения запрещён для культиваторов стадии Интеграции, это всё равно что четвёртого этажа не существует.

Боясь, что безумный старый монстр преследует его сзади, Гё Ём поспешил в центр Слоя Заботы.

По сравнению с первым и вторым этажами внизу, Слой Заботы не очень велик.

И, в отличие от двух других этажей, в Слое Заботы не так жарко.

Вместо этого он наполнен энергией воды, что бодрило Гё Ёма, морского демонического зверя.

«Но то, что я бодр, означает, что старый монстр, практиковавший Метод Пути Призраков, почувствует то же самое».

В Человеческой расе Метод Пути Призраков печально известен своей связью с Долиной Чёрных Призраков.

Старый монстр носит чёрные одеяния Долины Чёрных Призраков, а Долина Чёрных Призраков печально известна тем, что сеет хаос в морях и глубоких водах Царства Яркого Холода.

Долина Чёрных Призраков усиливает свою силу, поглощая энергию инь глубокого моря, так что у него нет преимущества.

«Я должен быстро получить Небесный Плод Лотоса и сбежать через алтарь!»

Структура третьего этажа, Слоя Заботы, такова.

В центре находится алтарь, окружённый тэнхва, символизирующими Царство Призраков Преисподней, Царство Пурпурного Золота, Царство Истинного Дьявола и Царство Яркого Холода.

Цепи, соединяющиеся с нижними этажами, висят под каждой тэнхва.

Гё Ём поднялся со стороны тэнхва Царства Призраков Преисподней.

Тэнхва Царства Призраков Преисподней находится на западе.

Царство Истинного Дьявола — на севере, Царство Пурпурного Золота — на юге, а Царство Яркого Холода — на востоке.

Он побежал на восток.

При жизни Истинной Личности Возвышенного Дракона это место служило алтарём, но во время его битвы с существом из Царства Истинного Дьявола…

— Говорят, что чтобы запечатать силу того существа, он отнял другую силу по имени Кармический Огонь и запечатал её под деревом Мелия, которое вырастил в Слое Заботы.

Тактактактактак—

Бежав к тэнхва, символизирующей Царство Яркого Холода, Гё Ём наконец заметил вдалеке огромное дерево.

Это было дерево Мелия.

Дерево Мелия укоренилось и росло на маленьком островке в центре большого пруда, а за ним поднималась тэнхва размером со скалу.

Это была тэнхва, символизирующая Царство Яркого Холода.

Однако Гё Ём не интересовался самой тэнхва.

В конце концов, кроме ауры тэнхва, он не мог видеть рисунки внутри неё.

То же самое относилось и к тэнхва в других направлениях.

«Говорили, что тэнхва были запечатаны? В любом случае, так мне кажется. Они меня не касаются».

Приблизившись к пруду, он увидел тотемы, окружающие его.

Тела тотемов были покрыты многочисленными тэнхва.

Хотя Гё Ём мог видеть рисунки внутри тэнхва на тотемах, они тоже его не интересовали.

Ему нужен был только плод дерева Мелия — Небесный Плод Лотоса.

Только Небесный Плод Лотоса!

— Хук... хёк...

Гё Ём дышал через жабры, наконец достигнув пруда.

И тогда его зрачки задрожали.

— ...Вы...

Нок Джу из Расы Высоких Деревьев, середина стадии Четырёх Осей.

Бэк Ви Ик из Расы Парных Крыльев, пиковая стадии Четырёх Осей.

Два культиватора Небесного племени уже прибыли и держали Небесный Плод Лотоса с дерева Мелия.

Дерево Мелия — один из видов деревьев, встречающихся в Царстве Яркого Холода.

Небесный Плод Лотоса также распространён и часто используется как лекарственный ингредиент.

Однако то, что ищет Гё Ём, — не обычное дерево Мелия.

«Истинное» дерево Мелия.

Его цель — «истинное» дерево, выращенное Истинными Бессмертными, и, насколько он знает, «истинное» дерево Мелия, известное как часть рациона Истинных Бессмертных, можно найти только в свитке хранения Возвышенного Дракона.

Ему нужен Небесный Плод Лотоса «истинного» дерева Мелия.

И в случае «истинного» Небесного Лотосового Плода, в отличие от других деревьев Мелия, всего один плод вырастает раз в несколько тысяч лет.

— ...Ха-ха, даос Нок, даос Бэк.

Гё Ём неловко рассмеялся.

Он должен был получить его.

Это необходимый эликсир, чтобы его жена смогла вновь встать.

— Прошу прощения за наглость, но Небесный Плод Лотоса — плод, который мне отчаянно нужен. Если вы желаете каких-либо сокровищ дхармы или эликсиров, пожалуйста, скажите. Я обошёл первый и второй этажи и собрал многое. Если нет, у меня также много духовных камней, я готов купить его. Не согласились бы вы обменяться со мной?

Однако Нок Джу покачал головой.

— Хм, мне жаль, культиватор Гё. Кажется, это невозможно. Стыдно признавать, но некоторое время назад фанатик из Расы Высоких Деревьев вторгся на гору Небесного Лотоса Священной Госпожи Бэк Вун без разрешения под предлогом поклонения. Священная Госпожа пришла в ярость. В результате наша Раса Высоких Деревьев сейчас переживает бедствие, поэтому мы должны предложить Небесный Плод Лотоса, чтобы избежать дальнейших катастроф. Пожалуйста, поймите.

Голос Гё Ёма задрожал.

— Гм...! Если так, то ничего не поделаешь. Однако... не могли бы вы поделиться всего несколькими каплями сока во время церемонии «Питьё Благодати» после подношения Священной Госпоже? Если бы вы могли пощадить всего три капли, я был бы чрезвычайно благодарен. Только три капли...!

Однако Бэк Ви Ик покачал головой.

— Мне жаль, культиватор Гё, но вы опоздали. Сок Небесного Лотосового Плода уже был запрошен Великим культиватором Бэк Мёном из нашей Расы Парных Крыльев, достигшим стадии Великого Совершенства Интеграции. Он ищет духовную жидкость для предстоящего испытания на стадию Разрушителя Звёзд через тысячу лет, и сок Небесного Лотосового Плода наиболее подходит для него. Оставшийся сок после подношения Священной Госпоже уже согласован к передаче нашей Расе Парных Крыльев.

При этих словах голос Гё Ёма задрожал.

— Я слышал о репутации Великого культиватора Бэк Мёна. Ха-ха, он действительно выдающаяся личность. Заблаговременно поздравляю. Но просто для уточнения: точная духовная жидкость, которую запросил Великий культиватор — это «Сок Небесного Лотосового Плода»?

— Не совсем, но, честно говоря, мало духовных жидкостей столь же эффективных, как сок Небесного Лотосового Плода.

— Ха-ха, разве мёд Иллюзорного Красного Цветка не был бы лучше для Великого культиватора? Я знаю его местонахождение и метод получения. Если вы дадите мне всего три капли сока, я с радостью дам вам информацию.

Голос Гё Ёма становился всё более дрожащим, пока он обильно потел.

— Хм... не могли бы вы хотя бы примерно указать местоположение?

— Это в Озере Мёртвых Духов перевала Забвенной Глуши в Царстве Хаоса. Я могу рассказать и метод получения, так что пожалуйста, только сок...

Однако Бэк Ви Ик нахмурился.

— Перевал Забвенной Глуши? Это прямо рядом с территорией Племени Сердца! Ты просишь меня пойти на верную смерть? Это место полно рабов, когда-то угнетаемых нашей Расой Парных Крыльев, и разъярённые негодяи набросятся на меня, если я туда отправлюсь!

— ...

— Это нельзя назвать полезной информацией. Мне жаль, но сок важен и для нас, так что мы не можем его отдать.

Гё Ём нервно оглянулся и, дрожащим голосом, обратился к Нок Джу.

— Культиватор Нок, неужели нет другого пути?

— Хм, мне жаль, но я уже дал слово культиватору Бэк, так что я действительно ничего не могу поделать.

— Вы же не клялись на своей Зарождающейся Душе, не так ли? Я заплачу любую цену!

— Это не была клятва на Зарождающейся Душе, но культиватор Бэк и я заключили союз, пока поднимались сюда. Наше Небесное племя не станет бесчестно ударять в спину другим!

— Три капли! Всего три капли! Я многого не прошу! Я отдам все артефакты и эликсиры, полученные мной во время этого исследования свитка хранения!

— Какая мне польза от эликсиров и сокровищ дхармы Земного племени?

— Я также собрал много вещей, полезных для Небесного племени!

— Хм...

Однако Нок Джу сказал с безразличным выражением.

— Мне жаль, но это действительно невозможно. Это дело нашей Расы Высоких Деревьев, и чтобы умилостивить гнев Священной Госпожи Бэк Вун. Дело общего блага. Это также лучше для всего Царства Яркого Холода. Какова бы ни была причина — отбросьте свою жадность и отступите.

Бэк Ви Ик добавил.

— Как и культиватор Нок, я также делаю это для общего блага. Если Великий культиватор Бэк Мён станет Почтенным Разрушителем Звёзд с помощью сока Небесного Лотосового Плода, сила Небесного и Земного племён возрастёт, что позволит нам уничтожить Племя Сердца и действовать более доминирующе в Средних Царствах. Разве это не тоже ради общего блага Царства Яркого Холода?

Усмехаясь, он спросил:

— Почему ты так отчаянно нуждаешься в Небесном Плоде Лотоса? Если твоя причина важнее общего блага, о котором мы говорим, мы можем дать тебе три капли.

При этих словах Гё Ём упал на колени.

— ...Пожалуйста. Моя жена... на грани смерти. Её болезнь можно вылечить только Небесном Плодом Лотоса. Нет замены...! Если у меня будет всего три капли сока, я смогу попытаться сделать эликсир, чтобы спасти её. Я, Гё Ём, умоляю вас. Проявите милосердие.

И Нок Джу, и Бэк Ви Ик покачали головами.

— Нелепо. Ты говоришь, что жизнь твоей жены важнее бедствия всей нашей Расы Высоких Деревьев?

— Верно. Подъём нашей Расы Парных Крыльев зависит от этого; с рождением Почтенного мы сможем разгромить силы Племени Сердца и вернуть наших рабов, а возможно, и устранить наши проблемы с Царством Кровавой Инь. И ты ставишь личные дела выше такого значимого дела! Тебе должно быть стыдно!

Гё Ём склонился, умоляя.

— Три капли. Всего три капли достаточно. Я умоляю вас. Это низшее существо Земного племени умоляет членов благородного Небесного племени... пожалуйста...

Нок Джу и Бэк Ви Ик усмехнулись.

Бэк Ви Ик особенно откровенно рассмеялся, насмехаясь над Гё Ёмом.

— Нелепо. Ты пытаешься подорвать общее благо всего Царства Яркого Холода и Небесного и Земного племён ради трёх капель сока? Что если Великий культиватор не сможет стать Почтенным из-за этих трёх недостающих капель? Ты возьмёшь на себя ответственность?

— ...

— С самого начала ты не понял значение общего блага из-за своего эгоизма. Ты, случайно, не шпион Племени Сердца?

— Ха-ха! Действительно, разве не подозрительно, что твоей жене отчаянно нужен Небесный Плод Лотоса, на который положили глаз Две Головы Небесного племени? Может быть... я понимаю. Культиватор Гё, твоя так называемая жена может быть шпионкой Племени Сердца, которая подобралась к тебе. Будь осторожен.

Два культиватора Небесного племени смеялись и глумились над Гё Ёмом и его женой, называя их шпионами Племени Сердца.

Нок Джу — середина стадии Четырёх Осей, Бэк Ви Ик — поздняя стадия Четырёх Осей; Гё Ём — начало стадии Четырёх Осей.

Их численное и культивационное превосходство позволяло им так унижать его.

И Гё Ём полностью понимал это.

Он всегда осознавал своё положение.

Поэтому он думал, что сможет рационально пройти через сложившуюся ситуацию.

Однако почему-то ему казалось, что его рот двигается сам по себе.

— ...Вы, отбросы...

Никогда прежде он так не поступал.

Он член Расы Кровавых Акул, известной своим хладнокровием — всегда спокойный и безжалостный.

Тем не менее он вдруг не мог контролировать свой язык.

— Я говорю вам... что нет замены... Три капли... всего три капли сойдут! Подношение Священной Госпоже не обязательно должно быть Небесном Плодом Лотоса, и не обязательно вы должны приносить его лично. Вы просто хотите повысить свои достижения... Разве не одна или две из ваших вылазок на Гору Небесного Лотоса были вызваны вашим неразумным поведением, и разве вы не приносили потом жертвы, чтобы отвести бедствия? Сколько раз мы видели, как вы ищете подношения? Все в Царстве Яркого Холода знают об этом. Вам на самом деле не нужен Небесный Плод Лотоса...!

Взгляд Гё Ёма обратился к Бэк Ви Ику.

Его глаза налились кровью.

— Вы такие же... Вы говорите о выгоде для Небесного и Земного племён...? На самом деле выгоду получит ваша Раса Парных Крыльев. И что, ваш Великий культиватор не сможет стать Почтенным из-за трёх недостающих капель сока? Если бы он мог стать Почтенным просто выпив сок, он бы уже давно стал им и с триумфом отправился в экспедиции с другими. Почему он до сих пор в таком состоянии? Даже член Племени Сердца, который намного моложе вашего Великого культиватора и выглядит как зеленокожий нищий, стал Почтенным гораздо быстрее и сильнее всех... Кто же станет Почтенным, жалуясь на недостаток сока? И если они действительно не могут подняться из-за трёх недостающих капель, и вы действительно лояльны своей расе, разве вы не должны рискнуть своей жизнью и пойти на передний двор Племени Сердца, чтобы сорвать Иллюзорный Красный Цветок?

Лица Бэк Ви Ика и Нок Джу исказились от ярости.

— Этот грязный отброс несёт чушь...!

— Кажется, его нужно проучить. Говорят, те из Земного племени рождены от зверей и даже не знают своих родителей. Похоже, поговорка верна.

Тело Нок Джу начало превращаться в древесную плоть, а из спины Бэк Ви Ика проросли три пары крыльев.

Кроваво-красный свет начал исходить из глаз Гё Ёма.

— Как только вас поцарапают, вы готовы убить. Вы сами не понимаете, что говорите, а меня критикуете? Ладно, вы называете это чушью? Тогда действуйте по полной! Ваша Раса Высоких Деревьев утверждает, что поклоняется Священной Госпоже Бэк Вун как фанатики и тайком проникает на Гору Небесного Лотоса, но кто в Царстве Яркого Холода не знает правды? Кто не знает, что некоторые ваши похотливые члены тайно входят на гору, чтобы оплодотворить Священную Госпожу Бэк Вун? Почему милосердная Священная Госпожа должна обрушивать бедствие только за вход на гору? Потому что вы постоянно переходите границы, и бедствие настигает вас. И Великий культиватор Бэк Мён, который боится, что не достигнет следующей ступени без трёх капель сока — кто не знает, что его когда-то едва не убил представитель Племени Сердца, и он долгое время был в вегетативном состоянии? Вы говорите, ему нужен сок, чтобы стать Почтенным? Не смешите меня. Все знают, что вы хотите сок для того старика, который теряет достоинство и бьётся в конвульсиях, если ему прошептать определённые слова во сне.

Лица Нок Джу и Бэк Ви Ика стали багровыми от гнева.

Глаза двух культиваторов Небесного племени готовы были вывернуться от ярости.

Кроваво-красная энергия хлынула от Гё Ёма, тогда как зелёная энергия исходила от Нок Джу, а ослепительный белый свет — от Бэк Ви Ика.

И в тот взрывной момент...

Шаг, шаг...

Шуааааа—

Окружающая температура упала, когда кто-то приблизился.

Это был Со Ли, Король Призраков с восемнадцатью головами.

Гё Ём почувствовал это.

Остаточное проклятие Со Ли.

И запах крови.

Он, должно быть, зверски убил Демоническую расу, которую бросил Гё Ём.

«Судя по тому времени, что потребовалось, чтобы подняться, он, вероятно, ‘наслаждался’».

Возможно, на втором этаже разверзся ад.

Демоническая раса, которую он собрал, должно быть, уже лишилась голов; с них содрали кожу, а души извлекли — часть коллекции безумного старого монстра.

«Мне жаль».

Обычно он бы не переживал, но на этот раз даже Гё Ём чувствовал вину перед ними.

Но нет времени погрязнуть в чувстве вины.

«Возможно... я смогу использовать этого сумасшедшего старого монстра...!»

В этот момент он должен был использовать всё, что есть в его распоряжении.

Гё Ём крикнул безумному старому монстру Со Ли, который нёс на своих плечах головы семнадцати товарищей-культиваторов, которых он убил.

— Старый монстр, чего ты хочешь!?

Со Ли ответил спокойно:

[Нам нужен только Небесный Плод Лотоса и Тэнхва «Признания Греха»...]

— Отлично, это хорошо. Значит, ты тоже хочешь Небесный Плод Лотоса? Мне нужно всего три капли сока!! Давайте объединим силы. Эти двое Небесного племени требуют весь плод, так что они не станут вести переговоры.

[Хм...]

Видя, что Со Ли, казалось, раздумывает, двое культиваторов Небесного племени вздрогнули.

Гё Ём, с глазами, светящимися кроваво-красным светом, сказал:

— После этого, если ты дашь мне немного времени, я даже предложу тебе свою шею и стану единым с тобой! Выпусти свои желания! Члены Небесного племени перед тобой тоже должны прийтись по вкусу...! Учитывая, что ты убил семнадцать культиваторов того же ранга и выставил их головы на своих плечах, ты, конечно, захочешь и наши головы! Особенно головы Расы Высоких Деревьев и Расы Парных Крыльев — их не так просто достать! Это уникальные редкости, встречающиеся только на их территориях! Прояви свою ужасную силу здесь!!!

Гё Ём крикнул с решимостью.

Он полностью спровоцировал старого монстра перед собой.

Теперь оставалось лишь разжечь в этом безумце желание до предела, чтобы он потерял себя и содрал головы с этих мерзких Небесных племён.

Даже если это будет стоить ему жизни — он добьётся лекарства, Небесного Плода Лотоса!

Такова была решимость Гё Ёма.

[...]

А Со Ли молчал.